«Сатияра, я не знаю, к кому еще могу обратиться, помоги, — думала я, прижав ладонь к груди в области сердца. — Со мной что-то творится что-то ненормальное.

— Всегда пожалуйста, не стоит благодарностей, — раздалось громогласное прямо у меня в голове и я вздрогнула от неожиданности. Потому что это был далеко не первый раз, когда я втихаря искала помощи у богини, но ответить она почему-то вдруг решила именно сейчас.

— Все хорошо, Сати, — сонно прошептал герцог; видимо, он уже успел задремать, а я его своими дерганиями разбудила. Он сгреб меня в охапку и ещё крепче прижал к своей горячей груди.

«Интересно, что из происходящего твоих рук дело?» — мысленно обратилась я к Сатияре и гневно засопела. — Может, хоть силы магические отключишь? Ну, пожалуйста, они мне как кость в горле».

Богиня не отвечала, казалось, наш беззвучный диалог подошел к концу, однако, когда я уже почти заснула, все же изволила сказать последнее слово:

— Пользуйся на здоровье или не пользуйся, на твое усмотрение. — И рассмеялась. Когда смех в голове стих, я лишь мысленно ругнулась: «Зараза!» «Я все слышала!» — раздалось в ответ.

Измученная и обозленная на себя и свои пошлые мысли в том числе, я заснула почти сразу. Мне снились какие-то непонятные сны, состоявшие из сотен различных картинок, сменяющихся и абсолютно не запоминающихся. Лишь одно сновидение оказалось ярким: ощущение горячего поцелуя на губах и низкий голос, произнесший: «Моя душа».

Проснулась я словно по щелчку пальцев. В один момент сон вдруг ушел, я открыла глаза и молча села в постели. Было очень холодно, несмотря на то, что я была плотно укутана в два одеяла: одно — мое, второе — Сиэля. Самого герцога рядом не обнаружилось. «Хвала небесам, мне не придется краснеть», — только и подумала я (как оказалось, напрасн). Странное ощущение присутствия не давало покоя с самого моего пробуждения, я принялась крутить головой в поисках источника беспокойства. И нашла. Судорожно сглотнула, улыбнулась и вежливо поздоровалась:

— Здравствуйте, почтенная Даория.

Драконица была совсем незаметной в высоком сером кресле — наверняка из-за ее серого платья и серых же седых волос, скрученных в тугой пучок на макушке. В данный момент я бы ни за что в жизни не сказала, что передо мной опасная хищница, тысячелетняя рептилия, способная одним дыханием сжечь целый город, а вот на скромную экономку она была очень похожа.

— И тебе здравствуй, блудливая амадина, — поздоровалась в ответ драконица и окинула меня выразительным взглядом. — Впрочем, оно и к лучшему: я уже давно правнуков жду, чай четыре сотни лет минуло.

— Вы все неправильно поняли, — залепетала я, краснея и отводя глаза. — Все абсолютно не так, как кажется.

— Конечно, не так, — согласилась драконица и с каменным выражением лица поднялась. — Даю тебе ровно десять минут на сборы, жду в столовой, дорогу ты знаешь.

Стоит ли упоминать, что я была готова уже через пять минут?

Хвала небесам, сегодня мое самочувствие было просто отличным, не чета предыдущему вечеру. Во мне бурлила энергия и жажда деятельности, а еще присутствовала легкая эйфория, и ощущался необычайный прилив сил. И пусть я сгорала от стыда за столь странную близкую ночь, все же дракон сдержал свое слово и не тронул меня. Едва старушка покинула покои герцога, я, конечно, поворчала вслух на последнего: ведь мог же как-то избавить меня от общества бабули. Но потом плюнула на переживания и понеслась к своей комнате, благо двери так и остались открытыми настеж. Баяна уже не было, моя постель была аккуратно заправлена, а жалюзи открыты, пропуская лучи едва взошедшего дневного светила. Наскоро умывшись и причесавшись, я с опаской взглянула на свою спину. К счастью, синие веточки татуировки все так же покрывали мое бедное тело от поясницы до плеч, но не выходили на шею или руки. Впрочем, и сейчас все платья с открытой спиной мне были строго противопоказаны, нужно было прятать свое богатство. Еще и с ошейником разбираться…

Наскоро одевшись в персиковый брючный костюм, состоявший из свободных брюк и туники с вышивкой им в тон, я обулась в аккуратные бежевые туфельки и поспешила навстречу неприятностям. А в том, что я встречу именно их, почему-то сомневаться не приходилось.

Когда я неловко отворила двери в известную столовую, меня уже поджидали. К моему несчастью, герцога не было, лишь его бабуля и шестнадцать одинаковых Франшуз вокруг нее.

— Совсем другое дело! — Драконица окинула взглядом мой костюм и одобрительно кивнула. — У нас есть ровно один полный цикл Сиана до визита короля, сразу же после я намерена представить тебя остальным драконьим семьям и ввести в наш род.

Один цикл Сиан делал ровно за четыре недели, начиная месяцем и заканчивая полным Сианом, значит, у нас было около тридцати дней. Я как всегда хотела возмутиться, что ни в какой род вступать не намерена, и вообще я свободная и самодостаточная лэри, но вовремя прикусила язык. Дракон ведь сам дал понять, что готов ждать хоть всю жизнь, я его за язык не тянула. Зато четко и ясно обозначила для себя: никто меня не будет насиловать или неволить. Красота, а не жизнь!

— Где Сиэль? — тихо спросила я, осторожно опускаясь на стул.

— Ночью возникла проблема не только у тебя, амадина, — хмыкнула Даория и окинула меня строгим взглядом. — Весь Бран-Даор ходуном ходил, будто силовая воронка развернулась над замком. Мой глупый внук пообещал тебе позаботиться о безродном мальчике-менталисте, вот и пришлось ему отбыть далеко в Сумеречные земли, чтобы навестить одного из драконьих лекарей.

У меня вытянулось лицо: все жители королевства, в том числе и я, были свято уверены в том, что Сумеречные земли так называются как раз за полное отсутствие жизни. Ходили легенды, что полчища нечисти обитают в топях и лесах, а нежить ходит почесать кулаками на Сумеречный дозор, как к себе домой.

— Откуда в топях драконы? — удивленно спросила я, тем временем уже начиная догадываться, как сильно все ошибаются. И драконица подтвердила всеобщее заблуждение:

— Сумеречные земли испокон веков скрывают Драконьи долины и горы за ними. Топи лишь прикрытие на узком перешейке, ровно через цикл Сиана ты сама в этом убедишься.

Что ж, одной загадкой стало меньше. А вот тревоги у меня в душе, наоборот, прибавилось: выходит, мальчик не просто пострадал от меня тогда в подворотне, он до сих пор борется за жизнь. Я заметно погрустнела, аппетит почти пропал, оставалось лишь медленно ковыряться в роскошном завтраке.

Даория, видимо, заметила мое смятение, потому что неожиданно оживилась и взялась резво командовать, намеренно отвлекая меня от тяжелых мыслей:

— С этого дня начинается твое драконье воспитание, потому что в данный момент ты однозначно не готова предстать перед драконьими родами. Сожрут и не подавятся, — заявила старушка и, ударив по столу кулаком, вдруг потребовала: — А ну, не издевайся над омлетом! Запомни: первое правило выживания в драконьей семье — всегда ешь впрок.

— Это еще почему? — удивленно спросила я, но все же послушалась и принялась за еду.

— Потому, — словно маленькую глупую девочку, учила меня старая драконица. — Драконы очень активны, но в отличие от людей энергии у них большеи, и устают они медленнее. Поэтому, если не будешь нормально питаться, будешь постоянно везде не успевать и потом падать в голодные обмороки.

Я возмущенно вытаращилась, но, тем не менее, продолжила быстро поедать свой завтрак.

Если драконица пыталась меня отвлечь от дурных мыслей, что ж, у нее получилось в лучшем виде.

По правде говоря, я рассчитывала на то, что драконье воспитание будет сродни банальным урокам выживания в стае диких животных. Вроде как, «не бросай вызов более сильному», или «не вздумай умыкнуть чье-то имущество». Таким оно и казалось первое время, с учётом того, что в основном упор был на физическую подготовку (после небольшого теоретического курса, разумеется). Объяснив основные приемы техники безопасности нахождения рядом с огнем и все запрещенные жесты, формальные традиции и устои, бабуля целиком погрузила меня в практику. Стойкое ощущение того, что я попала в Королевскую Армию, не покидало меня ни днем, ни ночью. Даже в те недолгие часы, что я нежилась в мягкой постели, я ощущала себя самым настоящим солдатом.