Артем несколько раз звонил Алику, пока, наконец, не застал его. Все, что тот сообщил — это то, что магазин закрыт на неопределенное время, и что будет дальше, он не имеет ни малейшего понятия, а потому, советует Артему отдохнуть недельку-другую. Все указывало на то, что работу Артем потерял, хотя ничего такого Алик и не сказал, ссылаясь на неопределенность ситуации, и наезды проверяющих организаций, но по его интонациям Артем почувствовал, что Алик только и мечтает побыстрее отделаться от всех своих проблем, закрыв бизнес. А если не будет магазина, то ни одна комиссия не сможет уже доказать махинации Алика. А что они были, Артем нисколько не сомневался. И работа Марины без оформления была среди них, возможно, самой незначительной. Например, Артем точно знал, что весь товар в магазине Алика имел очень подозрительное происхождение, почти не зафиксированное в документах. Но, само по себе, это сейчас волновало мало. Гораздо больше Артема занимало, выплатит или нет Алик зарплату за прошедший месяц.

В последнее время Артем перестал удивляться быстрой смене рабочих мест. Сразу после окончания института он устроился на мало оплачиваемую, зато совершенно не обременительную должность инженера на заводе. Но, меньше чем через год, государственные заказы прекратились, конвейер замер, и зарплату перестали платить. Ветераны производства, проработавшие на этом заводе по десять и более лет, остались дожидаться лучших времен за одни лишь обещания администрации когда-нибудь зарплату выплатить и запустить завод снова. Возможно, им просто некуда было идти: специализация была слишком узкой. Но Артема такое положение не устраивало. Он уволился и поступил на работу в небольшое частное предприятие, занимающееся оборудованием автомашин различной электроникой. Там нужно было как следует вкалывать, но хозяева — два грузина — платили неплохо. Правда, делу быстро пришел конец. То ли не поделились хозяева с государством, то ли с мафией, а, может, еще с кем-то, но контору внезапно закрыли, а грузин тех так никто больше и не видел. В следующей фирме Артема просто обманули: заманили должностью менеджера по продажам офисной техники и высокой зарплатой, взяли на испытательный срок, а потом, когда Артем проработал у них больше месяца, и пришло время платить, сказали, что он их не устраивает. Но он не стал отчаиваться и по объявлению в газете устроился продавцом-консультантом в большой магазин электроники, где на эту должность как раз требовался человек с высшим техническим образованием, прописанный в мегаполисе, до тридцати лет и без вредных привычек. Два года Артем продавал различную электронику от телефонов до компьютеров, но зарплату ему так и не увеличили, хотя все вокруг подорожало неимоверно. Поэтому, он постепенно подыскал себе более доходное место и при первой же возможности перешел в магазин к Алику, который платил почти в полтора раза больше. А сейчас и здесь все рухнуло буквально за три дня, что было совершенно неожиданно. Но, Артем не сильно расстраивался. Работа продавца ему уже порядком поднадоела. Хотелось добиться каких-то перемен, стать независимым от людей, подобных Алику, которые всегда готовы использовать других в своих интересах, а когда выгода исчерпана, выбросить их из своей жизни, как мусор.

Передышка с работой была сейчас Артему даже полезна. Он решил, что сможет, пожалуй, сделать самостоятельно ремонт в квартире и тем самым сэкономит значительную сумму. Нужно было лишь приобрести необходимые материалы и инструменты. На что денег у него имелось достаточно. Потребности Артема были весьма скромными. Ел он мало и не потому, что отказывал себе в еде, а просто не любил обжорство. Одевался всегда довольно скромно, хотя очень аккуратно и со вкусом. Вся мебель досталась ему в наследство от бабушки и была невзрачной стандартной мебелью еще брежневских времен, но, если бы не пожар, Артем и не подумал ее менять.

Телевизор он смотрел редко и преимущественно информационные программы. Фильмы о насилии и жестокости совершенно не интересовали его. Ему вообще не нравилась идея правоты грубой силы, заполнившая экран. Поэтому он не особенно переживал, что старый цветной телевизор сгорел во время пожара. Вот радио и просто хорошую музыку Артем часто мог слушать часами: под музыку ему работалось легче.

Покончив с отскребанием гари, Артем вымыл весь пол в квартире, и хорошо протер уцелевшую мебель, потому что все, даже то, что выглядело совсем не тронутым огнем, несло на себе толстый слой копоти и золы. Потом он еще раз вынес мусор, вымылся под душем, переоделся и сел на кухне ужинать, когда неожиданно в направлении входной двери послышался негромкий металлический щелчок, как будто снаружи замок пытались открыть. Артем схватил кухонный нож средних размеров, которым только что резал хлеб, и пошел на звук.

Когда Артем посмотрел в глазок, напряжение сразу отпустило его. Перед дверью стояла Мара. Она пыталась открыть замок старыми ключами, которые были у нее в ночь странного исчезновения. Но, из-за того, что Артем сменил замок на новый, у Марины ничего не выходило.

Артем открыл дверь, и Мара буквально влетела в прихожую. Все лицо ее было расцарапано, волосы словно опалены огнем, а серая кофточка и черные брюки — порваны в нескольких местах так, что материя висела клочьями.

— Быстро собирайся. Мы должны немедленно сматываться. Нам обоим угрожает опасность. — Сразу сказала она, без всяких объяснений и даже не поздоровавшись.

— Вот уж не ожидал тебя увидеть! Все думают, что ты куда-то сбежала, — пробормотал Артем.

— Кто это все? — Недоуменно спросила девушка.

— Ну, Алик, например… — произнес Артем.

— Не хочу даже слышать про этого козла. У нас действительно почти нет времени. Ситуация слишком опасна. Собирай все ценное, и поехали. — Поторопила Марина.

— У меня почти все ценное сгорело, — грустно сказал Артем, показывая на остатки своего имущества.

— Ну, так бери, что осталось и пошли! — Нетерпеливо воскликнула девушка.

— И куда пойдем? — По-прежнему неторопливо сказал молодой человек. Девушка продолжала настаивать:

— Ну, давай же, собирайся! Поедем за город. Там мы сможем спрятаться и выиграть время.

— От кого же мы будем прятаться? Где ты была все эти дни? И почему, кстати, у тебя такой видок? — Спросил Артем.

— Расскажу по дороге. А то очень длинная история. Ты быстрей собирайся, — бросила Мара и скрылась в туалете.

Артему совсем не хотелось никуда уходить, но он все же подчинился Марине, быстро собрал самое необходимое в свою старую черную сумку, и вместе с подругой вышел из квартиры.

— За твоим подъездом наблюдают два мужика в солнечных очках. Я их заметила, когда сюда шла. Нам обязательно нужно от них оторваться.

— Да что же я такого сделал? — Недоуменно спросил Артем девушку.

— Об этом потом. Сейчас поторопись, уходить будем через крышу, — скороговоркой проговорила Марина.

— А вдруг там заперто? — Засомневался Артем, перекидывая свою сумку через плечо.

— Это было бы совсем нежелательно, — сказала Марина, и, выйдя из квартиры, направилась вверх по лестнице. Артем запер квартиру и последовал за девушкой.

Выход на крышу девятиэтажки закрыт не был. Взявшись за руки, они быстро перебежали по плоской крыше, спустились в люк на другом конце и вышли наружу из самого крайнего подъезда с противоположной стороны длинного дома, и сразу же свернули за угол. До метро они всю дорогу бежали и вскочили в поезд в тот момент, когда двери уже стали закрываться. Только в вагоне пригородной электрички, в которую они сели с платформы «Девяткино», Артем и его подруга, наконец, убедились, что их никто не преследует, и смогли перевести дух.

Пассажиров, едущих на дачи в пятницу вечером, было много, но Артему и Марине все же удалось довольно удобно устроиться у окна по ходу поезда. Артем спросил у девушки:

— Куда мы едем?

— На дачу, — ответила Марина. Выглядела она напряженной и настороженной, все время оглядывалась по сторонам. Ее беспокойство передавалось и Артему, и он продолжал настойчиво спрашивать: