В глазах Сандара промелькнула боль.

А я стояла и потрясенно смотрела на него.

Вспомнился наш разговор с его братом. Вот о чем говорил Ташэль. «Я не хочу Вас убивать. Возможно, именно Вы должны остаться жить». Он предполагал это? Предполагал, что в пророчестве говорилось о моей способности справиться с Сандаром, когда сила им завладеет? Использовать Сандара, чтобы справиться с мастером теней, как велит одно пророчество? И заставить меня убить Сандара, как говорится в другом пророчестве?

— Но, боюсь, все совсем не так, — продолжал Сандар. — В тебе часть моей силы. А когда драконы любят друг друга… их тени сплетаются. И магия тоже сплетается. Это может стать толчком к тому, что моя магия вновь обретет целостность. Если это произойдет, то шансов у меня не будет.

Сандар приподнялся, уверенно встал на прокушенную тенью ногу. Не подломилась. Убедившись, что может идти, дракон шагнул ко мне.

— И не во мне проблема. Если я потеряю контроль над магией, она завладеет мной полностью, превратит в чудовище. И справиться с этим чудовищем не сможет уже никто. Весь мир окажется в большей опасности, чем сейчас. Я могу уничтожить мир. Во мне есть эта сила. Я чувствую. Но что еще страшнее, Леста. Я не знаю, что будет с тобой. Просто не представляю, что произойдет с тобой, когда магия обретет целостность.

Сандар приблизился, прикоснулся к моей щеке. Сердце защемило, дыхание сбилось.

Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, будто он трусливо сбежал! Ошиблась, когда подумала, будто Сандар решил сбежать, опасаясь за свою жизнь. А благополучие целого мира… нет, это слишком большая жертва. Мы не имеем права. Я даже не имею права сейчас спросить, что на самом деле Сандар ко мне чувствует. Не имею права сказать, что чувствую я. Потому что мы не должны быть вместе.

Сандар был прав. Нам лучше держаться подальше друг от друга.

Я отстранилась, отвела взгляд.

— Ему больно… Леста, ему так больно… — прошептала Саира. Тени уже перестали кататься по полу, пытаясь друг друга укусить. Сидели рядом, смотрели на нас и прислушивались к разговору. А скорее всего, не только к разговору.

— Прости, Сандар. Зря я так плохо о тебе подумала.

— Теперь ты знаешь правду.

— Да. Спасибо, что сказал. Постараюсь больше не совершать ошибок. Так легче. Знать и понимать, чем это может грозить. Я буду держать себя в руках. А теперь, наверное, пора позвать Шаиттара.

— Зови.

По-прежнему не глядя на Сандара, я направилась к двери.

— Леста, — окликнул он, когда я потянулась к дверной ручке.

Обернулась, все же посмотрела на него. Вздрогнула, встретившись взглядами. Меня как будто ударило. Разрядом молнии пронзило при виде этой боли в его глазах.

— Я думаю, вы с Шаиттаром будете хорошей парой.

Я не стала ничего отвечать. Просто открыла дверь. А Сандар снял с комнаты заклинание, защищавшее от прослушивания.

Шаиттар обнаружился на пороге. Окинул нас подозрительным взглядом, но входить не спешил.

— Может быть, поговорим в гостиной?

— Как пожелаете, — усмехнулся Сандар. В его взгляде не отражалось больше ничего. Не осталось и следа недавних эмоций.

Дракон захватил с собой брошюру, и мы расположились в гостиной. Как-то так получилось, что сели подальше друг от друга. Я заняла кресло, второе кресло досталось Шаиттару, а Сандар выбрал диван.

— Что-нибудь желаете? Вино? Закуски? — предложил дракон, изображая радушного хозяина.

Однако Шаиттар оставался хмурым.

— Нет. Предлагаю перейти сразу к делу.

— Хорошо. Думаю, в пророчестве все ясно сказано. Если что-то хотите спросить, спрашивайте. Не стесняйтесь.

— Вы давно знали, что это пророчество сбывается сейчас? — спросил Шаиттар.

— Как видно из брошюры, пророчество известно еще с две тысячи сорок восьмого года. Ему больше сотни лет, оно старше меня. И полагать, будто я имею к этому пророчеству какое-то отношение, раньше не было никаких оснований. Потом появился я. Спустя какое-то время во мне пробудилась странная сила.

— И ты не знаешь, что это за сила?

— Нет, понятия не имею.

— Откуда она могла взяться?

— Этого я тоже не знаю. Странная, непонятная, на удивление могущественная сила, какой драконы обычно не обладают. Даже для красных драконов эта сила уникальна. И все же до последнего времени не было серьезной угрозы. Но мастер теней сбежал из заточения. И как раз он собирается захватить мир, используя силы демонов. Полагаю, именно об этом говорилось в пророчестве.

— Демоническая тьма, — повторил Шаиттар. — Если речь о призванных с темной стороны сущностях, то они — не демонические. Демоны — вот они, сидим здесь, разговариваем.

— Возможно, так было сказано для красоты, — предположила я. — Или чтобы звучало короче. Но, скорее всего, это означает темных сущностей, которых могут призывать демоны.

— Да, — кивнул Сандар. — Мы так и подумали. Это мастер теней. Он умеет призывать сущности, которые неподвластны остальным демонам. Но мастер теней — именно демон. К тому же, моя сила пробудилась очень вовремя. Чтобы остановить мастера теней.

— Вы просили поддержки у империи, — напомнил Шаиттар, требуя пояснений.

— Нам нужна поддержка демонов, чтобы защитить народ. Я далеко не всегда оказываюсь в нужном месте и в нужный момент. Завтра, Леста, — Сандар перевел взгляд на меня, — Ташэль обратится к твоему отцу с предложением о разговоре. Все, что мы обсуждаем сейчас, будет произнесено официально. Помощь демонов империи нам действительно нужна. Но с мастером теней сражаться буду я. Когда подготовлюсь.

— И все же очень интересный вопрос, какова суть твоей магии, — повторил Шаиттар.

— Поверь, я бы тоже хотел это понять.

На этом разговор все-таки завершили. Мы с Шаиттаром поднялись со своих мест. Сандар тоже поднялся.

— Не беспокойтесь, о незаконности вашего визита никто не узнает.

— Благодарю за понимание, — произнес Шаиттар вежливо.

Мы с Сандаром снова встретились глазами. Кажется, впервые за всю свою жизнь я ощутила неловкость. И все же сказала:

— Спасибо.

— Я рад, что теперь ты понимаешь, — он улыбнулся.

Сандар позволил создать портал из своей комнаты, так что возвращались в империю мы прямиком из королевского замка.

— Я зайду завтра, — пообещал Шаиттар, прежде чем шагнуть в портал.

Я не стала переноситься близко к императорскому замку. Наоборот, для начала выбрала поляну в лесу. Хотелось побыть одной. Подышать свежим воздухом, пробежаться вместе с тенью, избавляясь от чувств и эмоций. Как же я сейчас в этом нуждалась…

К счастью, Саире не нужно было объяснять словами. Она все прекрасно понимала. И чувствовала то же самое.

Выйдя из портала, одновременно сорвались на бег.

Тень могла бежать быстрее, но какое-то время придерживалась одной скорости со мной. А я бежала на пределе. Так, как еще никогда не бегала, даже на тренировках с наставником, когда от скорости порой зависела жизнь.

А потом Саира нырнула под меня и уже вместе со мной сорвалась в невероятный, безумный бег, больше похожий на полет, скольжение стремительного вихря над землей. Окружающий пейзаж слился в неразборчивое пятно. В империи, несмотря на разницу во времени, тоже наступила ночь. И сейчас в этом полете казалось, будто мы скользим во тьме. А над головой иногда просвечивают смазанные всполохи. Когда мы пробегаем через поляну, деревья расступаются, открывая небо, и звезды при такой скорости кажутся смазанными серебристыми полосами, удивительно похожими на потоки силы Сандара.

В ушах свистит ветер, мы несемся во тьме. Удушливые, болезненные эмоции исчезают, перестают давить. Они просто не поспевают за нами. В голове наконец-то пусто. И в груди тоже пусто. Пожалуй, приятно. Это намного лучше, чем та боль, пытавшаяся проскрести меня насквозь.

Мы ни о чем не говорим. Нам с Саирой не нужны слова. Но сейчас мы — единое целое. Смазанная точка во тьме, и ничего больше.

На следующий день, как и говорил Сандар, драконы действительно связались с нами официально. Переговоры вел Ташэль. Естественно, без Сандара. Впрочем, после ночных откровений я не удивилась, что он старается видеть меня как можно реже. Так будет лучше. Для всех.