— Нам нужна ваша помощь еще кое в чем, — сказал Ташэль, которому было позволено вновь переместиться к императорскому замку. Мы втроем сидели в кабинете отца. Никакого сопровождения Ташэль с собой не взял, но и возражать против моего присутствия, по идее, добавлявшего империи преимуществ, не стал. — Сандар много тренируется, пытается овладеть своей магией. Но времени, боюсь, не так много, как нам бы хотелось. По большей части Сандар учится атаковать. Мы ищем мастера теней, но пока безрезультатно. Полагаю, если объединить в поисках усилия драконов и демонов, толку будет больше.

Ташэль перевел взгляд на меня.

— Леста, Сандар рассказал, как вам удалось увидеть Тальхора Риениш. Возможно, он до сих пор остается слабым местом мастера теней. Чтобы вычислить самого мастера теней, у нас недостаточно сил. Хотя, может быть, верховные демоны с этим справятся?

— Не уверен, — сказал отец.

В дверь постучали. Дождавшись разрешения, заглянул низший демон.

— Шаиттар просил доложить, что прибыл и дожидается у главного входа.

— Ташэль, не возражаете?

— Отчего же. Своему давнему знакомому я рад всегда. К тому же, речь зашла как раз о верховных демонах.

— Пусть пройдет, — сказал отец низшему демону. Тот кивнул и поспешил передать слова Шаиттару.

— И все же, — продолжил Ташэль, — мастер теней очень силен. Однако если мы сумеем добраться до его сына, у нас может быть преимущество. А через Тальхора мы вычислим мастера теней. И Сандар с ним сразится.

— Хорошо, вопрос, останется ли Сандар вменяемым после этого сражения, пока отложим. Что с ним станет, нам неизвестно. Пророчества сбываются не всегда и не в полной мере. А вот мастер теней совершенно точно угрожает нашему миру. Значит, пока выбираем меньшее из зол и делаем ставку на Сандара, — заключил отец.

— Кто еще знает? — уточнил Ташэль. — Кто знает, насколько опасна сила Сандара?

— Только мы с Лестой.

— Я больше никому не говорила. Но отцу не сказать не могла.

— Я понимаю, — кивнул Ташэль. — Спасибо.

Конечно, чем меньше народу знает, что Сандар вполне может заменить мастера теней в роли чудовища, тем лучше.

— Предлагаю объединить силы драконов и демонов в поиске Тальхора, захватить его и через него добраться до мастера теней. Тальхора, как полукровку, будет легче отыскать именно совместными силами, — озвучил план Ташэль.

— Есть только одна проблема. Полагаю, получив свободу, мастер теней мог защитить сына от посторонней магии. Теперь, вероятно, вычислить его будет гораздо сложней.

— Я помогу, — произнес Шаиттар, распахнув дверь кабинета. — Верховные демоны готовы оказать помощь в поисках Тальхора.

Ташэль приподнялся, приветственно пожал Шаиттару руку.

— Значит, демоны и драконы будут действовать вместе, — подвел итог отец. — Ищем Тальхора, затем через него при помощи кровной магии находим мастера теней. И в дело вступает Сандар.

— Именно так, — кивнул Ташэль.

— Я чувствовал, что Сандар силен, — заметил Шаиттар. — Но вы уверены, что сил у него хватит? В пророчестве говорится, что каждый из них может одолеть другого. Но там не говорится, что победителем выйдет именно Сандар.

— Значит, нужно хорошо подготовиться, — сказал Ташэль.

— Мы поможем, — произнесли отец с Шаиттаром одновременно, перебросились недовольными взглядами, снова повернулись к дракону.

— Договорились. Обещаю, со своей стороны мы сделаем все возможное. Мастер теней не должен победить.

Некоторое время еще обсуждали детали и то, как будут действовать отряды демонов вместе с драконами. По окончании совещания Шаиттар перехватил меня в коридоре.

— Леста, постой. Я хотел поговорить.

— Это срочно?

— Да.

— Ладно, пойдем, — я пригласила Шаиттара в ближайшую гостиную, но проходить далеко не стала, остановилась у самого порога.

— Я думаю, драконы что-то не договаривают.

— Да? И что же?

— Эта сила Сандара. Ни за что не поверю, будто он не в курсе, какой силой обладает. Но даже не в этом дело. Если он способен справиться с мастером теней, то… в пророчестве говорилось, что он может стать еще более опасным чудовищем. Драконы избегают этой темы.

— Не избегают. Отец с Ташэлем все уже обсудили.

— И к какому выводу пришли? Если Сандар использует свою силу, он сам способен будет уничтожить мир.

— Сандар не монстр.

— Но может им стать.

— Ладно, Шаиттар. Что ты хочешь от меня услышать? Сейчас первоочередная задача — справиться с мастером теней. И существует тот, кому эта задача по силам. А дальше… еще ничего не предрешено. Сандар не обязательно станет чудовищем.

— Но если станет? О чем вы говорили, Леста? Он сказал тебе что-то важное.

— Извини, Шаиттар, но это тебя не касается.

Он сжал мои плечи и заглянул в глаза.

— А может быть, касается?

— Да что вы все меня трогаете?! — вспылила я, стряхивая руки Шаиттара со своих плеч.

— Все? По-моему, прикосновения Сандара тебе были очень даже приятны.

— Вот только не нужно устраивать сцен. Все, что нужно, ты уже подслушал при помощи своих шпионов. Не притворяйся, будто ничего не знаешь.

— У вас ничего не получится, Леста! Подслушал не все, но о многом догадываюсь. Дракон никогда не сделает демоницу своей женой. Или тебя устраивает роль постельной утехи на несколько вечеров? Сандар ясно дал понять, что единственное, чего он хочет — это затащить тебя в постель!

Саира зарычала и бросилась к Шаиттару.

— Нет! Не трогай его, — воскликнула я.

— Но почему?! Ты все испортила! Я хотела неожиданно, а теперь…

— Не нужно, — отправила ей мысленно, старательно сдерживая ярость.

Ох, как же хотелось врезать Шаиттару. Какое право он имеет лезть не в свое дело?! Тем более теперь, когда я знаю. Когда понимаю, почему Сандар оттолкнул меня после всех слов о чувствах, которые мне говорил.

— С каких пор, Шаиттар, тебя волнует моя честь?

— Может быть, я забочусь о чести империи? Не хочу, чтобы принцесса превратилась в постельную грелку для драконьего принца?

Саира зарычала. Я сдержалась. Хотела ударить Шаиттара, но все же сдержалась. И только холодно произнесла:

— Разговор окончен.

— Леста, подожди, — Шаиттар попытался преградить мне дорогу к выходу из комнаты. На этот раз я все же ударила. Магией. Шаиттар легко блокировал. Проклятый верховный демон!

— Можно? — уточнила Саира.

— Можно, — разрешила я мысленно.

— Мастер теней наверняка атакует во время ритуала восхождения на трон, он не упустит этот шанс.

— У нас все под контролем, — так же холодно отрезала я.

— Вы обязаны держать нас в курсе!

— Император ничего и никому не обязан.

Я скользнула в сторону, огибая Шаиттара. Тот рванул за мной, намереваясь задержать, но в этот момент атаковала Саира. Знакомый хруст хотя бы немного поднял настроение. Шипение и ругательства Шаиттара я слушать не стала. Пока он прыгал на одной ноге, я вышла из комнаты. Порталы в замке запрещены, значит, догнать меня он при всем желании не сможет.

А ближе к вечеру состоялось второе совещание. Вернее, частично деловой ужин. В малом приемном зале за накрытым столом собрались все самые влиятельные аристократы империи. Вожаки нескольких кланов оборотней, повелители кланов вампиров и, конечно же, высшие демоны — высокие лорды, владельцы обширных земель, имевшие влияние еще при прежнем императоре и надеявшиеся сохранить его впредь.

На повестке дня стояло два вопроса. Во-первых, конечно, пришлось объяснить, на кой нам отряды демонов, которые мы отправляем в помощь Шагдару. Ведь это именно лорды согласились предоставить лучших из своих подданных. Второй же вопрос касался ритуала восхождения на трон и подготовки к нему.

Первый вопрос особых споров не вызвал. Стоило разъяснить, насколько опасное существо разгуливает на свободе и чем падение Шагдара грозит нашей империи, все недовольные тут же заткнулись. Полагаю, по большей части впечатление произвел рассказ о гарштархе, которого сумел вызвать мастер теней. Верховные демоны не стали снимать заклинание забвения полностью. Слишком много будут знать — мало ли, решат присоединиться к мастеру теней или завладеть его знаниями. Но значительно ослабленное заклинание пропустило сквозь себя новые сведения и позволило остаться этим сведениям в головах слушателей.