А вот со вторым вопросом оказалось сложнее.

— Гаттар, скажите, пожалуйста, почему это мы должны безоговорочно принимать вашу власть? — мягко поинтересовался лорд Грайвен, высший демон. — Есть ли какая-то причина, по которой мы и в мысли не имеем права допустить малейшие сомнения? Может быть, найдется кто-то достойнее Вас?

Отец усмехнулся, открыл мини-портал и вынул из тайника свиток, оставленный предыдущим императором. Приподняв развернутый свиток при помощи магии, пустил его по кругу.

— Только не прикасаетесь, иначе можете лишиться руки. Или любой другой части тела, которой коснетесь свитка.

Над защитой доказательства законности нашей власти отец, конечно, поработал сполна.

Свиток плыл по кругу, сидящие за столом заглядывали в него, и лица их постепенно менялись. Кто-то выглядел удивленным, кто-то смотрел недоверчиво. Другие старательно пытались скрыть досаду.

Наконец, когда свиток снова вернулся к отцу и через мини-портал перекочевал обратно, а я затерла магические следы, чтобы никто не сумел отследить местонахождение тайника, папа обвел присутствующих взглядом.

— У кого-то остались сомнения?

В этот момент дверь распахнулась, в приемный зал вошел еще один демон. Высокий, статный, в черном камзоле. Длинные черные волосы, насмешливый изгиб губ. Лорд Аграен, давний друг отца. Этот самодовольный, непокорный, взбалмошный лорд выводил из себя многих, но императору был предан, а с отцом дружил.

Помнится, отец много раньше рассказывал об их детских проделках, когда весь двор стоял на ушах, этим двоим было крайне весело, а все остальные страдали, некоторые даже умирали ненадолго. Ну так, несчастный случай и все такое. По большей части это действительно происходило случайно. Только несколько раздражавших эту парочку лордов умерли совершенно неслучайно. Впрочем, до истины докапываться никто тогда не стал. Ну подумаешь, умерли. Ожили ведь снова и продолжили портить жизнь нормальным демонам.

— Ничего не пропустил? — поинтересовался лорд, вальяжно развалившись в свободном кресле.

— Ничего особенного. Всего лишь демонстрацию моего права занять императорский трон, — фыркнул отец с насмешкой.

— Тогда и вправду ничего важного. Нет, я даже спорить не собирался. Хочешь занять трон — занимай. Но почему только ты один наслаждаешься после ухода императора? Я тоже хочу.

— Например? — отец недовольно сузил глаза.

Да, похоже, старого друга он потерял. Всего лишь известием о том, что становится императором. А ведь мы не то чтобы доверяли ему, однако надеялись, что сможем на него рассчитывать.

— Например, дочь твоя, Леста. Принцесса империи. Меня бы устроила в качестве жены. А, что скажешь, наследница, троном поделишься? Знаешь, я был бы не прочь затащить тебя в постель, а уж теперь, вместе с империей…

Не знаю, какой реакции он ожидал. Закончить свою речь лорд Аграен все равно не успел. Два кинжала вонзились в горло с двух разных сторон. Лорд захрипел, хватаясь за шею. Спустя пару мучительных секунд уже мертвое тело накренилось, уткнувшись лицом в столешницу. По светлому дереву растеклась густая лужица крови.

Конечно, лорд Аграен не беспомощный юнец. Он попытался отразить нашу атаку. Вот только мы вовремя снабдили кинжалы заклинаниями, разрушающими защитную магию. Так что те, пролетев сквозь щиты, легко вонзились в плоть.

Я усмехнулась и в звенящей тишине прошла к телу Аграена. Вытаскивая кинжалы из раны — еще пригодятся, чего добром разбрасываться, — с азартной улыбкой поинтересовалась:

— Интересно, кто его убил? Чей кинжал был первый, мой или твой, папа?

— По-моему, твой первым вонзился, родная, — отозвался отец, — на мгновение мой кинжал опередил.

Я с любопытством осмотрела обе раны.

— Да, похоже на то. Мой кинжал был первым.

— Поздравляю, родная. Отличный удар.

— У тебя тоже.

При помощи магии избавилась от следов крови и бросила отцу его кинжал. Возвращаясь на место, убрала свой обратно в ножны.

Пока кинжал отца летел к нему, кажется, лорды совсем дышать перестали. Но ничего не поделать. Аграен оскорбил меня на глазах у всех. Его нужно было наказать. Мы не имели права проявить слабость. Отец наказал давнего друга за оскорбление дочери. Я показала, что и сама могу постоять за себя. Пусть знают и держат язык за зубами.

Вот так и теряешь друзей. Не каждая дружба проходит проверку на прочность. Желание отхватить себе кусочек оказалось сильнее.

Мимолетно бросив взгляд на отца, ободряюще ему улыбнулась. Никто бы не заметил, только я почувствовала, как он разочарован в своем друге. Да, лорд Аграен порою был невыносим, но он не был предателем. И в отношении нашей семьи никогда не позволял себе подобного. Неужели всему виной зависть? А может быть, он зол, что император выбрал не его?

Но ничего, справимся. Вместе мы справимся с любыми трудностями. Потому что уж мы-то друг друга никогда не предадим. И эту мысль я послала отцу на защищенной ментальной волне. Тот отправил в ответ благодарность и тепло.

— Вы не правы, — внезапно вклинилась в мои размышления Саира.

Она, кстати говоря, вполне успешно изображала тень почти обыкновенную. О том, что у меня тень в виде дракона, все знали уже давно. Мы ведь не скрывали. Необходимость в сохранении тайны возникла только, когда Саира ожила, став точно такой, какими бывают тени драконов. Так что сейчас она просто старалась не двигаться, прикидываясь, как будто остается все той же тенью в форме дракона, никакой самостоятельностью не обладающей.

Ради дела она даже передвигалась плавно, не шевеля лапами, а перетекая вслед за мной. Возможно, если присмотреться, то некоторую неестественность в движении тени заметить все-таки можно, однако времени обращать внимание на всякие глупости мы лордам не давали. То важные вопросы с ними обсуждали, то вообще трупом по соседству порадовали. Будешь тут присматриваться к движениям теней, когда кинжалы из стороны в сторону летают.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Лорд Аграен настроен доброжелательно. Он помочь хотел.

И тут я вспомнила. Совсем из головы вылетело со всей этой беготней, а ведь Саира чувствует чужие эмоции!

— Каким образом он хотел помочь?

— Не знаю. Я мысли не читаю. Только эмоции. Но он по-прежнему друг.

Что ж, надо будет рассказать отцу. А то, чувствую, задел его поступок Аграена. Но, кажется, догадываюсь, в чем дело. Он действительно прекрасно знал нас обоих. Знал, как мы отреагируем. Знал, как подумаем. И дал нам возможность показать свою силу, чтобы другие не пытались выступать, увидев, как мы расправляемся всего лишь с грубостью, не говоря о чем-то большем. А за что-то большее вполне можно угодить в темницу.

— Он положительно настроен, — повторила Саира. — А еще номер два, три и шесть.

Мне только оставалось спросить:

— Слева направо или справа налево?

— Слева направо.

Так, лорды Гунтан, Тоджен и Сайст. Прекрасно.

— А что насчет остальных?

— Номер один… — начала было перечислять Саира и вдруг завопила: — Сандар!

— Что? Номер один — Сандар под иллюзией?!

— Нет! Сандар… Сандар в опасности! Создавай портал, быстрее!

— Да не могу я! Блокировка.

Я все отчетливей ощущала беспокойство Саиры. И, кажется, оно переходило в откровенную панику.

Проклятье, что такое с Сандаром?!

— Прошу прощения, вынуждена вас покинуть, — бросила я и выскочила из зала. Отцу отправила мысленное: — Потом объясню!

— Леста, скорее! Скорее, мы можем опоздать!

Я пронеслась по коридору и чуть ли не слетела по лестнице на первый этаж.

— Я не знаю, куда открывать портал.

— Я направлю, просто сделай портал, Леста, быстрее! — вопила Саира.

От нее исходила такая сумасшедшая паника, что мои собственные мысли едва не перепутались. Но порталы я научилась создавать в любых условиях и в любом состоянии. Стоило призвать энергию, необходимую для построения портала, и сплести ее нужным образом, как вмешалась Саира. Проход открылся… наверное, в том самом направлении, куда нужно ей. Тень первая заскочила в этот портал, я спешно последовала за ней.