И вот тут произошло нечто совершенно неожиданное.

Нас тряхнуло. Где-то за пределами защитной сферы загрохотало.

— Что ты наделала?! Что ты наделала! — заголосила Саира. — А-а-а!

С каждым мигом дрожь стремительно нарастала…

Защитную сферу сорвало, словно ветром сдуло. По нам ударил поток не воздуха, но тяжелой, темной энергии. Кинжал выбило из руки. Слишком я слаба, не успела восстановиться…

Я сделала единственное, что еще могла — выставила щит, но тот мгновенно прогнулся под натиском энергии, зазвенел, едва выдерживая подобный напор. И тут Сандар подмял меня под себя, все же укладывая на острые камни. Серебристая магия взметнулась навстречу потоку. Выставленный мною щит смело. Однако он больше не требовался. Вокруг нас смерчем закружилась серебристая магия, защищая от потока чужеродной, губительной энергии.

В глазах Сандара плескалось серебро. Дракон лежал на мне, руки до крови уперлись в камни по обе стороны от меня. Губы плотно сжаты, бледное, напряженное лицо в пыли. И взгляд не выражает ничего. Совсем ничего.

— Сандар! — я изловчилась, чтобы вытащить из-под него руку, и залепила пощечину.

Дракон моргнул. Когда вновь открыл глаза, серебра в них сделалось меньше. Уже осмысленно Сандар посмотрел на меня.

— Признайся, ты извращенец. Так старательно пытался уложить меня на груду острых камней.

Сандар снова моргнул. Серебро в его глазах погасло совсем. Дракон торопливо слез с меня и помог подняться.

— Ты в порядке?

— Так, пара синяков, — отмахнулась я, любуясь отпечатком ладони на драконьей щеке. Лицо-то у него все в пыли. Так что ладонь очень хорошо отпечаталась. Сказать, чтобы стер? Или промолчать, пусть ходит красавцем?

— Если в порядке, то нам нужно идти. Я уловил где-то здесь источник темной силы.

— В центре того смерча? Думаю, это он по нам ударил. Только переместился каким-то образом, но для аномальной зоны такие прыжки в порядке вещей.

— Да, в центре смерча…

— Источник… Это ведь алтарь! — догадалась я. — Алтарь мастера теней вполне мог стать источником темной энергии и причиной возникновения аномальной зоны. Именно поэтому такая реакция на каплю крови случилась. Даже с учетом того, что мы были под защитой серебристой магии. Хотя странно…

Я нахмурилась. Все равно что-то не сходится.

— Мне казалось, серебристая магия ничего не должна пропускать. И реакции на кровь не должно было быть.

— Я думаю, дело не только в крови… — глаза Сандара изумленно расшились. — Дело не в демонической крови. Не только в ней.

Я буквально ощутила, как Сандар ухватил идею за хвост. Не выдержала, поторопила:

— Так в чем же дело?

— А дело в экспериментах мастера теней. Его сын — полукровка. Мастер теней не просто так заинтересовался смешением демонической крови с драконьей.

— И это произошло сейчас? — подхватила я. — Я смешала свою кровь с твоей. Кровь демона с кровью дракона. И эксперименты на его алтаре проводились такие же. Потому столь сильная реакция.

— Да. Думаю, да. Пойдем.

Сандар взял меня за руку и потянул вперед сквозь марево серебристой магии. Сквозь марево, хорошенько приглядевшись, удалось рассмотреть черный смерч. Мы находились в нем. Он был повсюду. И эта чернота в бесконечном движении разливалась в пространстве, закручивалась воронкой, вгрызалась в стены, разрушая их, подхватывала обломки и стремительными потоками уносила прочь.

Потоки темной энергии давили. Я ощущала это даже сквозь серебристую защиту. Но каждый шаг давался Сандару все сложней. Его рука напряглась, сильнее сжала мою кисть. Губы превратились в тонкую линию. В глазах снова закружились серебристые искры.

— Мне придется использовать больше серебристой магии.

— И сойти с ума?

— Ведь ты мне не позволишь?

Сандар посмотрел мне в глаза. И столько в них было доверия, что дыхание перехватило. Я никогда не позволяла себе доверять кому бы то ни было. Тем более — доверять настолько. Чем я заслужила? Чем?

— Леста! Сандар! Вы здесь?! — внезапно раздался крик Шаиттара.

Не знаю, что этот сумасшедший демон сделал. Но смерч все-таки взорвался. Чернильно-черный, невероятно сильный поток взметнулся в воздух, в одно мгновение сминая нашу защиту и, кажется, разрывая замок на части, от самого его основания и до вершины башни.

— Доверься мне! — выкрикнул Сандар.

Саира подскочила ко мне, раскрывая крылья и принимая на себя удар с другой, незащищенной стороны, потому что от серебристой магии остались только клочья.

Сандар стремительно трансформировался. Его тело изменялось, вытягивалось, покрываясь крупными чешуйками.

— Готовься вытащить нас отсюда! — прогрохотал ментальный голос дракона. Настоящего дракона, огромного ящера с прозрачной, будто стеклянной чешуей, внутри которой полыхает пламя.

За доли мгновения он вырос надо мной и с размаху ударил хвостом по алтарной плите в центре этого смерча.

Сандар доверился мне. Кажется, он готов был вверить мне всю свою жизнь. И я тоже доверюсь ему.

Больше не медля, потянула за кровную ниточку — нашу с отцом связь.

Алтарная плита, с которой стекала густая, черная субстанция, треснула под ударом дракона. Сандар припал на передние лапы, впился в половину плиты зубами и с глухим рыком отодрал ее от пола. Хвост снова взметнулся, нырнул под меня, подхватил. Уже на лету, лишившись опоры, открывала портал.

Чтобы переместить дракона, нужно много энергии. В ход пошел оставшийся кинжал. Брызнула кровь, разверзлась арка, стремительно увеличиваясь в размерах.

А вокруг творилось какое-то безумие. Закручивались потоки смерча, перемешиваясь с серебристой магией, искрила плита…

Но я сосредоточилась, сделала последний рывок. Все, что от меня зависело. Портал раскрылся. Сандар расправил крылья и взлетел, ныряя в портал. Меня хорошенько встряхнуло, потому как драконий хвост изогнулся, подхватывая откуда-то выпавшего Шаиттара. В прямом смысле выпавшего. Наверное, с какого-нибудь уступа свалился.

Дикий грохот, вой смерча, вспышка портала.

И все прекратилось. Мы вывалились по другую сторону портала.

Прямо перед нашим родовым замком грохнулся огромный дракон с куском алтарной плиты в пасти. О да, ушли оттуда не с пустыми руками. Вернее, не с пустым ртом. Но если что-то и могло сохранить отпечаток энергии мастера теней, так это алтарь. Сандар сделал правильный ход.

Несмотря на то, что сам дракон рухнул, его хвост опустился на землю с осторожностью, выпуская меня и стряхивая верховного демона. Вот с Шаиттаром получилось не слишком аккуратно, только кого это волнует, если миссия увенчалась успехом?!

Глава 10

После того, как мы доставили алтарную плиту прямиком из аномальной зоны, отец велел пару дней отдохнуть. Не то чтобы совсем ничего не делать и не то чтобы велел, но очень рекомендовал не возиться с исследованием плиты. К исследованию он подчиненных привлек — лучших специалистов по работе с остаточными энергиями. Драконы тоже своих выделили.

Обещал сообщить, если найдут что-нибудь любопытное. Впрочем, можно было не сомневаться, что результаты будут. И мы сможем добраться до мастера теней через кусок его алтаря.

Частично именно поэтому отец отослал меня сопровождать Сандара во время его тренировок. Общим советом постановили, что тренировки нужно сделать чаще и дольше. Потому что время теперь поджимает. Появился шанс разделаться с мастером теней раз и навсегда. В наших руках часть его алтарной плиты, а значит, рано или поздно мы до него доберемся. Скорее всего, рано. И к этой встрече нужно хорошо подготовиться. Что мы с Сандаром и делали. Вернее, он готовился, а я наблюдала, чтобы в случае необходимости снова привести его в чувство.

Но все же ближайшие несколько дней обещали быть тихими и спокойными. Ну да, обещали. Только спокойствие со мной не совместимо.

Я проснулась посреди ночи от испуганного вопля. Вскочила, выхватила кинжалы, спрятанные под матрасом, сразу несколько заклинаний подготовила, чтобы ударить. Однако нападать никто не спешил. Зато Саира снова завопила: