Он помолчал немного и добавил совсем просто:

— «Ха-го» — идеальная машина для Сибири.

Воцарилось молчание.

Затем Хашимото осторожно спросил:

— И каково направление... чисто теоретическое... будущих активных действий?

— Нам необходимо сдвинуть границу в районе Номонгана, — сказал Ясуока. — Впрочем,

данный вопрос я прорабатываю исключительно ради того, чтобы не попасть впросак. На

картах, с карандашом в руке.

— В районе Номонгана? — переспросил Хашимото.

— О да. Река Халхин-гол. Думаю, монголы не в состоянии дать нам отпор. И русские

ничего не смогут тут поделать. Их танки, их подготовка, а главное — их боевой дух

гораздо слабее наших. Вам известно, господа, что многие из моих офицеров возят в своих

танках самурайские мечи? Мечи напоминают нам о том, кто мы такие. Нас не сломить, и

Советская Россия скоро убедится в этом...

35. Уточка с пушечкой

«Впечатление такое, будто все эти господа обнаружили в огороде чудовище и теперь

понятия не имеют, что с ним делать», — думал генерал Хью Эллис.

Генералу, участнику Большой войны, было пятьдесят четыре года. Внешне он сохранял

полную невозмутимость: суровое лицо, оловянный взгляд.

Докладчик, генерал-инспектор Королевского Танкового Корпуса, посвятил свою речь по

концепции «пехотного» танка.

Генеральный Штаб вникал, кое-кто делал заметки.

Эллис хорошо знал возможности танка. Он принял командование «механическими

монстрами», как называла их британская пресса тех времен, в шестнадцатом году.

«Тяжелая Секция» во Франции нуждалась в командире, который имел бы опыт боев и

одновременно с тем умел ладить с начальством.

Бывший сапер капитан Эллис получил звание полковника и командование Тяжелой

Секцией.

Военные не очень хорошо понимали, чем, собственно, является танк — этот «джинн,

выпущенный из бутылки»? Артиллерией на гусеницах? Трактором, грызущим колючую

проволоку? «Колесницей», уничтожающей живую силу противника морально и

физически?

Военное министерство принижало Тяжелую Секцию, заставляло «обслуживать» другие

роды войск.

Много сил потребовалось, чтобы заставить командование всерьез считаться с танками.

Мда... Лучше не вспоминать, какие слова при этом произносились, а того хуже — какие

проглатывались.

«Пехотный» танк. Британское руководство придерживалось того мнения, что танки

предназначены исключительно для сопровождения пехоты.

На этом и следует концентрироваться. Слишком дорого пришлось заплатить за опыт

семнадцатого года, когда тяжелые ромбовидные танки углублялись на вражескую

территорию всего на несколько метров и застревали — кончалось горючее или что-нибудь

ломалось.

Пехотный танк будет взаимодействовать с пехотой непосредственно. Машина нужна

небольшая, с хорошей броней — такой, чтобы выдерживала попадание снарядов легких

противотанковых и полевых орудий; вооруженная парой пулеметов. И вот еще...

— И последнее, джентльмены, — заключил докладчик, — это скорость. Она должна быть

ограничена маршевым шагом пехоты — чтобы экипажи танков не вздумали отрываться от

солдат, которых должны защищать.

Май 1934 года, Лондон

Сэр Хью Эллис еще раз перечитал документ. Слабая улыбка тронула его губы под усами.

Его назначают начальником Управления вооружения, ответственного за поставки танков.

Эллис позвал секретаршу.

Вошла строгая девушка с лицом, которое без слов говорило: «Весна? Цветы? Молодые

люди? Понятия не имею, о чем вы, сэр».

— Матильда, соедините меня с фирмой «Виккерс». Попросите к аппарату Кардена, если

он на месте.

Мисс Матильда Грэй вышла, чуть переваливаясь на ходу.

Скоро уже конструктор Джон Карден изучал спецификацию.

— Нам нужна машина небольшая, но с прочной броней, — объяснял ему Эллис. —

Министерство настаивает на пушке, но лично я считаю, что достаточно пулемета. Танк

должен быть не сложным в производстве, потому что таких машин нам потребуется

много.

Июнь 1934 года, Лондон

Карден выложил перед Эллисом чертежи.

Они понимали друг друга с полуслова. Почти ровесники, объединенные общим

«танковым» взглядом на жизнь и прогресс.

Из опыта сражений Великой войны Эллис вынес довольно отчетливое представление о

том, каким должен быть танк. И это представление не противоречило личным воззрениям

Кардена.

Бронекорпус нового танка был довольно угловатым. Только передние и задний

бронелисты располагались под наклоном, что улучшало пулестойкость.

Башня — одноместная, литая, двигатели Карден предложил использовать так называемые

«коммерческие» (от гражданских машин) — «Форд»; коробку передач, сцепление и

тормоза позаимствовать у легких танков «Виккерс». Схему ходовой части взяли от

тракторов «Дрэгон» фирмы «Виккерс».

«Настоящий англичанин, — думал Эллис, — экономит даже на овсянке. Если это разумно,

конечно».

В данном случае «экономию» сочли разумной, и приступили к созданию прототипа,

получившего название А11.

Май 1935 года, Лондон

— Телеграмма, сэр! — Мисс Грэй вошла в кабинет, сердито стуча каблуками.

Эллис разорвал конверт и побледнел.

В авиакатастрофе погиб Джон Карден...

Между тем танк по его чертежам был построен, и начались полевые испытания.

Сентябрь 1936 года, Йоркшир

Лейтенант Уильям Голдинг лихо выбрался из танка и приблизился к генерал-майору.

— Сэр, — он отсалютовал Эллису, — задание выполнено.

Эллис рассматривал танк.

Ходовая часть А11 оставалось без всякой защиты — ни фальшбортов, ни надгусеничных

полок.

«Это придется исправить», — подумал Эллис и обратился к лейтенанту:

— Первые впечатления, сэр.

— Если коротко — мотор не тянет, сэр, — ответил бравый лейтенант. — Машина

тяжелая. Трансмиссия, коробка передач, сцепление, тормоза — все это от легких танков...

Слабовато.

Он посмотрел на свои руки, как бы показывая — человек-то делает все, от него зависящее,

но вот машина...

— Еще, — потребовал Эллис.

Был бы жив Карден!.. Но ничего, на фирме остались его «наследники», тоже толковые

конструкторы. Вон, один, в кепке и клетчатом пиджаке, быстро черкает в блокноте. На

танкиста даже не глядит.

— Шасси полутракторное, как принято выражаться, сэр, — продолжал лейтенант. —

Постоянно грязью забивается. При резких маневрах теряет гусеницы. Это, пожалуй,

основное, сэр.

Эллис задумчиво кивнул ему и еще некоторое время стоял, глядя на танк.

Толстенький, небольшой, но очень важный с виду, он напомнил ему Матильду Грэй. И

еще — мультипликационного утенка, на которого, в свою очередь, была похожа Матильда

Грэй.

— А в целом «Матильда» очень даже неплоха, — неожиданно произнес генерал-майор.

— Сэр? — не понял лейтенант.

Эллис усмехнулся.

— Предлагаю дать танку название «Матильда», — сказал он. — Так как-то душевнее. И

легче запоминается.

Ноябрь 1936 года, Лондон

Хью Эллис разложил вокруг себя письма и телеграммы. Он еще раз перечитал свой

доклад Генштабу.

Письма были из Испании, где английские наблюдатели, помимо прочего, имели задание:

анализировать опыт применения танков в условиях современной войны.

Отчеты заставляли о многом задуматься.

Легкие немецкие и итальянские танки явили в Испании всю свою несостоятельность.

Хорошо, конечно, что это немецкие и итальянские танки, а не английские. Умные учатся