Истертая ковровая дорожка, убегая вверх по ступеням лестницы, стелилась под моими ногами. Изъеденные тленом гобелены, служившие в далеком прошлом, украшением этих старых, покрытых крупными трещинами с разводами красной плесени стен замка, наводили на меня жуть и глухую тоску. Теперь заброшенный, но все еще величественно - памятником старине - он возвышался в этой глуши. Среди крестьян о старых хозяевах замка по сей день ходили страшилки. А проживавший здесь много лет свихнувшийся маг только подогревал эти страсти. По ночам его часто видели летающим над главной башней замка.

Крестьянки, утомленные от каждодневной работы но, не страдая от бедноты фантазии, напридумывали множество историй про оборотней и демонов, духов и жертв страшных экспериментов древнего мага. "Придет лорд Вартит и унесет тебя. В замке он, что ни день, то оргии устраивает, волшебные огни зажигает, да и, вообще, не стоит туда соваться, от греха подальше!" - говорили они детям. Сами, между тем, не страшась, таскали еду и другие мелочи к порогу. В такие моменты проклятия старого замка их не пугали. Их приношения с завидным постоянством исчезали, я так думаю, в животе единственного обитателя.

Я с осторожностью преодолел последнюю преграду в виде обвалившейся кладки. И в более или менее сохранившейся комнате, на полу, увидел разнообразное тряпье, поверх которого и лежал этот мистер X. Поверхностное, еле заметное дыхание, бледная кожа, болезненный вид, бросающаяся в глаза худоба и слипшиеся волосы. Нет! Не таким мне описывал его рыбак. Он должен выглядеть иначе: внушительней, моложе, да и цвет волос. Опять же стар! Полутруп! То, что я видел, за человека принять сложно: оболочка, да и только. Вместилище для души. Это тело недолго проживет в таком состоянии. Я укрылся щитом и легонько толкнул мага. Но, похоже, мои старания оказались лишними, пустота во взгляде ни на миг не ушла, его разум бродил где-то очень далеко. Походив по комнате и вороша разбросанные вещи, заглянул и в соседнюю комнату. Спустя минут пять, покидая помещение, услышал дыхание мага. Оно изменилось, стало более ровным. Сделав попытку приподняться, он прошептал пару слов, но ей богу, было не понятно! Что-то он пытался сказать? Значит с первоначальным выводом я погорячился.

- Ну, что ты хочешь? - спросил его, и торопливо поделился энергией.

Я щедро вливал в его тело силу, но она растворялась, без следа. Вся энергетика была разрушена.

- Кто ты? - послышался еле слышный шепот, на выдохе.

- Случайно мимо проходил и увидел, как ты левитировал. Любопытство привело.

- Ты истинный? - шептал он.

- Да! Что произошло? Как ты докатился до этого состояния, и что тебя убивает?

Раздался хрип. Надсадный кашель рвал ему глотку. Малейшие физические усилия беспощадно убивали остатки его сил. Еще одна порция энергии немного помогла, и спустя секунду он пояснил.

- Использовал мощный накопитель и по всем правилам совершал призыв Шахи, но что-то пошло не так, она вселилась в меня.

- Давно это было? - спрашивая, я ощущал его страх.

- Не знаю! Многое просто не помню, но теперь понимаю, она ушла из моего тела.

Шахи была слабой. Да! Еще помню, что получил доступ к истинной магии, но ты... Тебя, прошу, прерви мои муки, не стоит меня поддерживать.

Я, конечно, прервал его мучения, но перед этим выглянул в астрал, ментальными щупами связал его сознание и выпил память, точней то, что от нее осталось. Похоронил тут же во дворе развалин замка, где он жил последние годы. Вырыл яму и скинул труп. Булыжник поверх могилы послужил прощальным памятником. Его я положил в качестве защиты от хищников. Самому же мне стоило поспешить, еще предстояло вернуться в расположение полка, а это не близко. Полученная информация нуждалась теперь в детальном осмыслении. Она была отрывочна, но, где-то додумав, а о чем-то и зная, я получил интересную интерпретацию событий.

Пользуясь ошибкой мага, Шахи заняла единственное в тот момент доступное ей обиталище, но не смогла сразу разрушить сознание - сила её ненамного превышала силу мага, потерявшего контроль. Постепенно построив необходимые энергосвязи, в какой-то момент она принялась закачивать большие объемы энергии. Постоянно удерживать контроль над разумом мага сущность не могла. И в те моменты, когда он становился хозяином тела, одного на двоих, то принимался эти резервы истощать. Он четко знал, что может случиться, как только сущность накопит достаточно силы. Не задерживаясь в теле дольше, чем необходимо, она, конечно, уйдет обратно в астрал, оставив мага выжженным. Так и продолжалось их бесконечное противостояние - сущность копила силы, а маг истощал их самыми емкими из известных ему заклинаний; сущность выйти в астрал не могла и маг продолжал жить.

Этим и объяснялись ежедневные левитации и бросания молниями. Но кроме этого он умудрился создать заклятье призыва и трех големов. Ему это было теперь по силам, а энергию девать было некуда. Мощные големы, на основе заклинания преобразования земли, с довольно сильными сущностями. Слова призыва и энергоформы сами всплыли в моей памяти. Вернувшись, рассказывать о той информации, что стала мне доступна, не стал. Я увидел новую возможность усиления и решил повторить, проделанный магом опыт. Его ошибка натолкнула меня на мысль проследить слабую сущность и, призвав ее, дать возможность подселиться, но исключить любую возможность повлиять на разум. Слова подчинения для слабых сущностей мне были известны, найти в астрале Шахи и построить вокруг разума ментальный щит, тоже не проблема.

За те несколько дней, что я бродил по округе в поисках информации, у стен Камита расположился авангард восточной армии - прибыла легкая пехота, а с ними несколько офицеров и группа магов. К лагерю сразу же подтянулись местные жители и быстро соорудили второй палаточный городок; почти вплотную примкнув к лагерю военных. Здесь они предлагали всевозможные товары и различные услуги, значительно облегчая кошельки солдат.

Мы наблюдали за беспорядком, творившимся внизу с высоты холма, расположенного в полукилометре от города, это было единственное хорошее место для наблюдательного пункта на всю округу. Куда не посмотреть - повсюду равнина; плавно стелющиеся холмы, редкие рощи и широко разлившая свои воды Лемма - люди казались маленькими с такого расстояния, а звуки приглушенными.

- Это и есть наша армия? - спросил я Ингуса.

- Малая часть. Командование не верит в реальность угрозы, - он ненадолго задумался, бросил взгляд на лагерь и добавил, - или не хочет верить.

- Что же делать с десантом? - задал я вопрос, мучивший меня с момента возвращения. Ингус вздохнул и, как-то нервно передернув шеей, высказался.

- Пару сотен бойцов готовы выступить хоть завтра, маги добровольцы - среди них примерно половина истинных и наши полковые, но есть одно больное место. Мы не знаем, где встретить противника.

После чего повернулся ко мне спиной и потопал вниз, по направлению к лагерю. Причина его тревоги, в общем-то, была понятна, но так же очевидно, что он не бросит это дело на самотек. Мне же не давали покоя слова о месте выброса десанта, было чувство, что решение вопроса лежит где-то на поверхности.

- Ингус! Есть идея, - бросил я ему вдогонку.

Он ждал, заинтересованно посматривая в мою сторону, и когда я приблизился, жестом руки предложил продолжить. Я немедля объяснил свою мысль - атаковать плоты должен голем, разумеется, водный и, конечно, его еще нужно будет создать. Так мы сможем выявить истинных магов, и нанести по ним слитный удар. Если они высадятся на берег в нужном, именно нам, месте, то силы не придется распылять.

- Если нам повезет и истинных будет двое или трое, то мы справимся, если нет... - Ингус замолчал, задумавшись над решением.

- С нами должен идти наблюдатель от восточной армии, - напомнил ему я.

- Это само собой, - он кивнул головой, - это можно предложить армейским магам. Когда станет очень горячо, они будут вынуждены помочь. Но где ты возьмешь голема?