– Птицы просто боятся, с тех пор, как лес лишился магии, все животные затаились и не высовываются без необходимости. И мы не замерзнем, к нам же волк пришел. Он и охранять будет и согреет, – объяснил и беспечно «успокоил» Крис.

– И поужинает заодно. Мной, а тобой позавтракает, – желчно предположила я, в глубине души все-таки поверив парню. Был бы этот зверь агрессивным, давно бы растерзал.

Крис рассмеялся. Много ли эльфу надо: напился, наелся, освободился и хохочет теперь, радуется жизни. Ладно, нам бы ночь простоять, в смысле пережить, а там легче будет. Завтра пойдем в эльфийское поселение. Надеюсь, они без магии не совсем деградировали? Спят в кроватях, а не на дереве.

– Волк, иди к нам, – тем временем позвал Крис.

Я замерла, а зверюга вскочил на ноги и как собачонка к хозяину радостно затрусил в нашу сторону. При ближайшем рассмотрении волк оказался очень большим, гораздо больше земных собратьев, которых я видела в зоопарке. Блин, хочу и дальше видеть их только в зоопарке. Волк улегся между нами, и я непроизвольно погладила его по шерстке. Любовь к животным поборола животный страх. Каламбур, однако.

– Прислонись к нему боком или спиной и будет тепло, – посоветовал эльф и показал, как это надо сделать, первым укладываясь рядом с хищником.

– А если у него блохи? – не сдержавшись, брезгливо наморщила нос чистюля Полечка.

– Рр-р-р… – возмутился волк. Ничего себе, он понял что ли?

– Да ладно, кто же на правду обижается, – ворчливо вздохнула я, укладываясь рядом с блохастиком.

– Рр-р-р… – в два раза громче рыкнул обиженный лесной житель и мне стало страшно.

– А я с кошкой дружу, – испугавшись агрессии, решила сменить тему, чтобы успокоить серого, но тут же поняла, что сморозила глупость, рассказывая о полной противоположности, практически собаке, и быстро добавила: – И с лошадью! С лошадкой! Ее зовут Брылька, она такая…

– Вкусная, – подсказал Крис и заржал. – А с зайцами не дружишь? Волку понравится.

– Да ну вас, – я тяжело вздохнула и забормотала: – Подумать только: ночую в страшном лесу в обществе сказочного эльфа и серого волка. Расскажу Оське, вот он удивится! Хорошо, что я ему телефон отдала, будет память обо мне, если не встретимся больше. И кстати, спать совсем не хочется, не ожидала я так резко часовой пояс поменять. В Цамалаке осень, а здесь, получается, весна, да? Крис?

Эльф не отвечал, я заглянула за волка. У парня сегодня был тяжелый день, он крепко спал, обхватив зверя рукой.

* * *

Бажена критическим взглядом посмотрела на новую вывеску, вздохнула и пошла во дворец. К открытию все готово, есть еще конечно кое-какие дела, но ей было не до них. Она испытывала странное чувство, которое не должна была испытывать. Симерин сегодня не пришел в магазин. Эка невидаль, подумаешь, но сердце билось испуганной птицей и требовало увидеть придворного мага хоть одним глазком.

Вот надо было вчера быть такой холодной и язвительной! Когда мэтр пришел сразу после ухода принца и стал выспрашивать, что его высочеству понадобилось в магазине. Права Нарька, с мозгами нужно что-то делать. Добрее пора становиться, мягче. Симерин обиделся и сегодня не пришел, а она так привыкла к визитам черноволосого мага. А если она довела его до крайности своей язвительностью? Если он больше вообще не придет? Имеет полное право. Вот идиотка старая!

Занимаясь самоедством и самокритикой, Бажена добралась до дворца, вошла в просторный приемный зал и обнаружила там королевскую чету. Супруги о чем-то тихо переговаривались, обсуждая свои дела, и медленно шли в сторону кабинета его величества. Блондинка направилась к правителям, чтобы поздороваться, но в этот момент относительную тишину зала прервал звонкий мальчишеский голос:

– Бажена, а где Линария, почему она не приходит? – крикнул маленький принц, вихрем сбегая с белоснежной лестницы.

Женщина ахнула и, подняв руки в останавливающем жесте, закричала ребенку в ответ:

– А ну стой! Нельзя так носиться по лестнице! Что за безобразие!

Мальчишка сбавил скорость и расхохотался.

– Линария тоже так смешно ругается, почему она не приходит? Папа же ее приглашал, – уже чуть медленнее спрыгивая со ступенек, снова задал вопрос мальчишка.

– Придет, конечно, просто она же в академии учится, – принялась объяснять Бажена. – Вот подучится этикету, хорошим манерам и обязательно придет.

Король с королевой удивленно переглянулись, передумали уходить и с интересом прислушались к разговору.

– В академии учат этикету? – сморщился мальчишка. – В академии магии? Ты ничего не путаешь?

Его величество, закончивший в свое время вышеупомянутое учебное заведение, заинтересованно подошел к блондинке и тоже удивленно спросил, сдерживая улыбку:

– И кто же преподает сей важный для общества магов предмет?

– Здравствуйте, ваше величество, – первым делом попаданка вежливо поздоровалась, демонстрируя свое воспитание. – Линария говорила, что этикет преподает уважаемый мэтр Дорг, он настоящий мастер хороших манер.

– Дорггелирин? – брови короля взметнулись вверх.

– Возможно, так Линария сказала, – дивясь своей памяти, кивнула Бажена. Раньше чужие имена не задерживались в ее голове надолго.

– Интересно, интересно, – усмехнулся Вастальдион седьмой. – Никогда бы не подумал. И что, хорошо преподает?

– Конечно, ваше величество! Линария его очень хвалила, говорит, он учит студентов правильной осанке и походке. Держать лицо и не вилять бедрами, вот, – дословно повторила блондинка, подняв вверх указательный палец.

Королева прикрыла рот ладошкой, слушая объяснения Бажены. Она была хорошо знакома с легендарным кузнецом и его методами обучения. Линария явно подшутила над сестрой, придумав новый предмет. Супруги задорно переглянулись. Эта девчонка обладает хорошим чувством юмора, не зря сынок постоянно требует, чтобы Линария пришла во дворец поиграть с ним.

– Тогда я не буду поступать в академию! – топнул ножкой маленький принц. – Мне этикета и здесь хватает.

Король не выдержал и расхохотался, но хорошее настроение быстро улетучилось, стоило только увидеть входящих в зал Грэгориана и Симерина. Мэтр был встрепан как никогда, а лицо брата напоминало серую каменную маску. Его величество вопросительно приподнял брови, придворный маг молча махнул рукой, намекая на приватный разговор, покосившись при этом на Бажену.

– У вас что-то случилось, мэтр? – сочувственно поинтересовалась блондинка, стараясь всем своим видом показать, что готова для диалога.

– Ничего особенного, – буркнул Симерин, еще раз махнул величеству и первым пошагал в сторону кабинета, наплевав на все правила хорошего тона, которым якобы обучают в академии магии. Ага, кузнецы.

Грэгориан не проявил никаких эмоций и остался стоять на месте, словно бесчувственный манекен. Король, никогда не видевший брата в таком заторможенном и несчастном состоянии, подхватил его под руку и быстро потащил следом за мэтром.

Королева задумчиво поджала губы. Что-то произошло, но ни Бажене, ни сыну знать этого не нужно. Опытная правительница заговорила на нейтральную тему о магазине и учебе, в душе сгорая от любопытства.

Бажена почти не слушала, она заметила только холодное отчужденное поведение Симерина по отношению к ней и опять занялась самоедством. Что поделать, если привыкла не доверять мужчинам? Всю жизнь попадались только коты драные, с которыми невозможно было построить счастье. Один Евстигней чего стоил. Отец-беглец. Вот и озлобилась на весь род мужской. Дочку берегла, как могла, да той тоже довелось хлебнуть женской доли. Валериан этот поматросил да бросил, узнав о беременности. И чего мужику не хватало: ведь и умница и красавица! А уж внучку как берегла потом, все ее кавалеры проходили тщательную проверку «на вшивость» и, не выдержав тяжелого нрава потенциальной бабушки, сбегали как последние трусы.