— Прости меня, — попросил я прощения. — Просто... они нравятся людям... они ведут себя так, как будто мир принадлежит им, а мы просто в нем живем. Как будто мы ничего не значим. Они считают, что имеют право на все. Им без разницы, кто попадет под раздачу на их пути к получению желаемого. — Моя мать была жертвой подобного отношения, и это еще сильнее меня злило. — Ты заслуживаешь большего, Стелла.

— Я репетировала, — тихо прошептала она, как будто не хотела, чтобы я это слышал. — То, что я бы им сказала. Ей и ему. Первое время после того, как я получила приглашение, я почти не спала. У меня было полно времени, чтобы подготовить тост. Наверное, я потратила на него больше времени, чем отец невесты.

— Так скажи это.

Она глубоко вздохнула.

— В итоге я буду стоять, словно воды в рот набрала, а Мэтт попытается заговорить со мной... и почувствую ли я себя лучше?

— Ты не узнаешь, если не попытаешься.

— Наверное, я предпочитаю избегать Мэтта. Он и близко не подходит ко мне. И пока он этого не делает, со мной все будет в порядке. Я не хочу, чтобы меня заставляли чувствовать, что вся эта ситуация — дело моих рук. А именно так и произойдет.

— Вы с ним вообще не разговаривали?

Она покачала головой.

— Если я его хоть немного знаю, он сердится из-за того, что я пришла, несмотря на приглашение.

— Зато Карен не может держаться от тебя подальше. Я видел, как она подходила к тебе несколько раз.

— Ага, я была близка к тому, чтобы сказать ей что-нибудь, но потом начинаю винить только себя. Всю жизнь Карен брала то, что хотела, а я никогда не выступала против, никогда не критиковала ее и не говорила, что на самом деле думала. В школе она заставила нас поменяться кроватями, потому что не хотела спать рядом с туалетом. Когда мы обедали в ресторанах, она заставляла меня заказывать десерт, а потом съедала его сама. Она брала мою одежду и не возвращала. Я это сама позволяла. Годами. И я делала то же самое с Мэттом. Я хотела, чтобы он был счастлив больше меня.

— Ты не умеешь ставить себя на первое место, — добавил я.

— Похоже на клише.

— Похоже, что это правда.

— Я считала их яркими, сильными личностями и искренне хотела, чтобы люди, которых я любила, были счастливы.

— Но ты должна хотеть того же и для себя, иначе тобой будут помыкать. — Это случилось с моей матерью: ее использовали, когда рядом не было лучшего, а потом бросили, как только жизнь наладилась. Меня от подобного тошнило. — Обещай мне, что ты начнешь радовать себя прежде, чем радовать других.

— Я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать.

— Обещай, что хотя бы попытаешься. А если Мэтт скажет что-нибудь о том, что ты появилась на свадьбе... ему придется иметь дело со мной.

— Ты будешь моим рыцарем в сияющих доспехах? — спросила она.

— Только никаких мечей. Я просто дам ему понять, насколько он никчемный.

Она повернулась ко мне и положила свою теплую, мягкую ладонь на мою руку.

— Пожалуйста, не говори ему ни слова. До сих пор мне удавалось избегать его, и это все, что мне необходимо до воскресенья.

— Лучше бы ему держаться от тебя подальше.

Я не мог наказать мужчину, который бросил мою мать, словно она была никем, потому что он умер, но если Мэтт хотя бы выдохнет в сторону Стеллы, я за себя не ручаюсь.

— Обещай мне, что ничего не скажешь, — взмолилась она.

— Стелла, я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать, — повторил я ее слова.

— Я уже видела силу твоего характера. И знаю, что ты прекрасно можешь контролировать себя, если сам этого хочешь. — Она сжала мою ладонь. — Не думай, что я тебе не благодарна. Просто ты хочешь защитить меня... — Она вздохнула. — Больше, чем когда-либо это делал Мэтт.

— Но почему я должен себя контролировать? Этому парню нужна правда-матка...

— Ради меня. Вот почему.

Этими двумя словами она украла ветер из моих парусов.

Ради нее.

Причина была простой, но самой лучшей. И с этим не поспоришь.

— Обещаю, что ничего не скажу, — сказал я. Ради нее — Стелла стоила обещания.

Ради нее я бы держал десятилетия разочарований взаперти и не стал бы обрушивать их на Мэтта, каким бы заманчивым это ни было.

Я не был уверен, есть ли что-то, чего бы я ни сделал ради нее.