Я никогда так не увлекалась мужчиной, и, уверена, дело не в том, насколько быстро это произошло. Не скажу, что мне это нравится, но исправить что-то уже невозможно.

– Джек, мне жаль.

Встав из-за стола, я обняла его.

Мужчина не отстранился, что уже подарило мне некоторое облегчение. Ненавижу, что обидела своего лучшего друга. Отступив, спустя минуту, я показала:

– Я не хотела оскорбить тебя. Я имела в виду…

Джек взмахнул руками, обращаясь ко мне:

– Я понимаю, что ты хотела сказать. Думаешь, я не хочу для Картера нормальной жизни? Хочу. Я люблю его, так же как и ты.

Слёзы навернулись мне на глаза.

– Я знаю, что ты любишь его. У меня не было намерения причинить тебе боль. Понимаю, ты считаешь, что свидание со слышащим человеком приведёт к катастрофе, но я хочу попробовать… – показала я жестами.

Мне не справиться с тем мечтательным выражением на моём лице, хотя, ради Джека, я хотела бы попытаться.

– Он мне нравится, Джек. Я не наивна, но хочу посмотреть, к чему это приведёт. Может между нами с Колтоном ничего и не будет, но я не хочу потом жалеть о том, что даже не попыталась.

– Колтон, – эмоционально двинув руками, показал Джек его имя. Мужчина нахмурился. – Просто посмотри на себя, Эви. Я слышал, что Губернатор настоящий бабник, и я не хочу видеть, как ты потом страдаешь.

Кивнув, я подалась вперёд, поцеловав друга в щёку. А после, отстранившись, показала:

– Вот почему я люблю тебя. Вот почему ты мой лучший друг.

Джек искривил уголок губ в недовольстве. Я знаю, к чему он клонит. Он просто защищает меня, и я не могу не ценить его за это.

– Мне нужно быть в зале на тренировке по волейболу в следующий раз, – показал мужчина. – Заберёшь Картера сегодня со школы, ладно?

– Хорошо.

Он кивнул, махнув рукой, а после ушёл. Я села за стол, да вот только у меня больше не получалось сосредоточиться на работе. «Что-если» и бабочки счастья просто разрывали мою голову. Знаю, Губернатор и вправду настоящий бабник. Джек не ошибался на его счёт, но разве это не мечта – стать той из-за кого он остепенится? Ох, мне лучше не забегать наперёд.

Колтон Матис, однозначно, не из числа мужчин, что могут остепениться.

С нашей последней встречи с Эви прошло уже пару дней. Я отправил ей несколько сообщений, но решил пока держаться от неё вдали – мне нужно разобраться со своими мыслями. Я не испытывал раньше ничего подобного. Не после такого короткого свидания и пары поцелуев. Поправка: я на нейтральной, совершенно незнакомой мне территории. Вот почему мне так сложно решиться на ещё одну встречу с этой женщиной.

Мне нужно сохранить голову на плечах. Да вот только, не уверен, что смогу справиться с этим заданием: я не могу перестать думать о ней – о её улыбке, о наших разговорах или об её запахе. Буквально всё в Эви заставляет меня пылать.

Я осознаю, что даже не знаю её фамилии.

Эви так не похожа на женщин, с которыми я встречался раньше – она словно свежее дуновение воздуха.

Но у меня никак не получалось успокоиться после выходки отца. Не могу поверить, что он осмелился попросить одного из своих друзей-следователей проверить её. Вместе с фотографией Эви старик оставил на моём столе и папку с целым досье её жизни.

Дверь в кабинет открылась, и лёгкий стук вырвал меня из мыслей. Сьюзен застыла на пороге в ожидании.

– Я могу войти, Сэр?

Кивнув, я приглашаю женщину войти.

Вздохнув, служащая не может отвести взгляд от папки на моём столе.

– Сэр, могу я говорить откровенно? – спросила Сьюзен, на этот раз, без привычного разрешения, садясь в кресло напротив. Это говорит мне, что она здесь по личной причине.

– Да, – я улыбнулся, бросив взгляд на фото Эви.

Не могу скрыть свою реакцию.

Стоило мне перевести взгляд на Сьюзен, как я замечаю, с какой теплотой она смотрит на фотографию.

– Она просто красавица... – женщина сделала паузу. – Простите, но вчера я слышала как Ваш отец… – она вновь замолчала.

От меня не укрылась её попытка подобрать слова, словно Сьюзен, окунаясь в глубокие воды, пытается избежать столкновения с опасной рыбой в море.

– Пожалуйста, Сьюзен. Это останется только между нами, – произнёс я, надеясь, что от этого женщина будет чувствовать себя хотя бы немного спокойнее.

Уверен, она здесь из личных соображений. Сьюзен – единственный голос разума в моей жизни.

Подчинённая несколько раз кивнула, прежде чем начать:

– Если бы Вы были моим сыном – я бы сказала, что Вам не стоит бояться влюбиться. Если бы Вы были моим сыном – я бы посоветовала Вам не прислушиваться к словам отца на этот раз… – она перевела дыхание. – Я давно Вас знаю, и прежде Вы никогда не были таким беззаботным и счастливым, как сейчас. Примите это. Наслаждайтесь этим. Посмотрите, куда это приведёт Вас, и, ради Бога, Сэр, не открывайте эту папку, – Сьюзен кивнула на предмет на моём столе, на котором лежало фото Эви.

В этот момент я осознал, что моя ладонь лежала поверх папки. Миг, и я одёрнул руку, словно эта вещица обожгла меня.

– Это всё, Сэр.

Женщина изогнула губы в одной из своих материнских улыбок, и, моргнув, поспешила уйти из кабинета.

Не могу сказать, что у меня не было соблазна открыть эту папку. Любопытство во мне росло просто с ошеломительной скоростью. Единственное, что меня останавливало – я хотел самостоятельно узнать обо всём, что скрывало это досье. Сьюзен права.

Я не могу подарить отцу такое удовольствие, не после того, как он сказал о глухоте Эви, словно это было изменой. В смысле, для меня не секрет, что мой старик не самый толерантный человек в этом мире, но его реакция на то, что моя рыжеволосая бестия не может слышать, включая и его сравнение едва ли не с врагом государства – он только оттолкнул меня этим, оставив к себе лишь отвращение. Клянусь, думаю, мистер Матис-старший окончательно потерял моё расположение.

Спрятав папку в ящик стола, мысленно я сделал пометку, что ни за что её не открою.

Лёгкий стук в дверь вновь отвлёк меня от раздумий над мудрыми словами Сьюзен. Не бояться влюбиться. Легче сказать, чем сделать.

Ал внимательно рассматривал меня, замерев на пороге.

– Какие планы? – спросил он. – Моя сестра прилетает сегодня вечером. Мне нужно развлечь её… Если хочешь, мы будем только рады твоей компании. Собираемся пропустить бокал-второй в «Континентале»...

Изабелла – единственный член его семьи, кроме матери, кто продолжает общаться с Алом. Она молода и великолепна. Несколько раз девушка пыталась соблазнить меня, несмотря на нашу десятилетнюю разницу в возрасте, – но я не поддался. Я просто не могу так поступить с Алом.

– Я люблю Иззи. Ты же знаешь, я с удовольствием составил бы вам компанию, но сейчас все мои мысли только об этой рыжеволосой, – подмигнул я.

– Ты собираешься всё же пойти по этой тропе, ха? – вздрогнул мужчина. – Хочешь, чтобы твоего отца удар хватил, поэтому пытаешься идти против него? Тогда скажи ему, что не собираешься баллотироваться. – Хохотнул Алан.

Он превратно понимает ситуацию.

Я искренне заинтересован в Эви. Мне любопытно, к чему всё это приведёт. К тому же, я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения относительно того, с кем мне пойти на свидание.

– Это не так. Я, чёрт возьми, не знаю, чего хочу от своей жизни – это правда. Всё, в чём я уверен – у меня есть чувства к этой женщине. Со мной никогда не случалось подобного прежде, – наклонившись, я, не скрывая искренних чувств, посмотрел на Ала.

У нас раньше был серьёзный разговор. Родители Ала поженились по расчёту – между ними не было любви. Я же рос с отцом-одиночкой. Прошло уже достаточно времени, как мы обсуждали наше прошлое. Особенно, когда наши хорошие друзья с колледжа женились к тридцати, в то время как мы с Алом даже не были близки к мысли о том, чтобы остепениться.