Но благо, что его слова не долетели до слуха Короля, иначе, он пожалел бы о том, что их сказал.

-   Вам, как я понимаю, хочется знать, для чего я хотел вас увидеть, - произнес Король с улыбкой, которая была одновременно жестокой и ликующей.

-   Надеемся, что сейчас мы обо всем узнаем, - ответил Стефен Уэбер, прижимая руку к животу, так что его белая рубашка очень скоро в этом месте заалела.

  Король издал царственный смешок. А затем один раз хлопнул в ладоши. Эхо от его хлопка отрази­лось от стен величественного помещения.

  В комнату на четвереньках вползли двое муж­чин. Добравшись таким образом до трона, они пали ниц.

  Король приказал им:

-   Встаньте!

  Они поднялись во весь рост. Это были на удив­ление худые люди, с острыми, выпирающими костьми. Их лица имели настолько заостренные черты, что можно было подумать, что они больны изнуряющей болезнью вот уже несколько тыся­челетий. Они, действительно, выглядели древними людьми, казалось, с них только что вытерли пыль столетий.

-   Кто это такие? От них остались только кожа да кости, - с чувством отвращения прошептал Рафа­эль. - По-моему, они уже устали жить...

-   Точно, - откликнулся Микеланджело, - их тела мечтают о покое, а не о этой праздной суете.

  Тем временем Король встал с трона:

-   Уверены ли вы, что дату вы указали мне правильную?

-   А как же иначе! - воскликнули эти худые люди. - Мы всю жизнь посвятили изучению священных книг и таблиц. Весь этот год мы неустанно следили за перемещением звезд через наш новый телескоп, который был подарен Вами, нашим Ко­ролем, в честь заслуг ваших перед Каменным го­родом...

-   Прекратите! - остановил их Король. - Хва­тит благодарственных и хвалебных речей! И не вре­мя сейчас выслушивать о ваших заслугах. Давайте по существу... Так точна ли дата, которую вы вы­брали?

-   Мы клянемся своими жизнями, - заверили без промедления эти худые люди.

-   Ха! Не нужны мне ваши жизни. Они все равно ничего не стоят! - надменно бросил им Король. ­Который час?

  Те переглянулись, точно не поняли, о чем спро­сил их повелитель.

-   Времени сколько? - с раздражением в голосе переспросил у них Король.

-   А!

  Один из их достал из кармана золотые часы и протянул их другому.

-   Очевидно, - шепотом предположил Микелан­джело, наблюдая эту сцену, - бедняга совсем ниче­го не видит.

  И он был прав, так как зрение человека, но­сившего золотые часы, было настолько слабым, что он с трудом мог различить все, что находилось в зале. Поэтому он постоянно следовал за своим спутником.

  Когда другой худой человек глянул на циферб­лат, Король издал недовольный стон;

-   М-м...

-   Если говорить точно, то до того как ударит полночь, остается шестнадцать часов и две минуты.

  Стефен Уэбер вопросительно глянул на Короля и тот сразу же пояснил:

-   Мой род дожидался этого великого момента в течение почти двух тысячелетий.

-   Ого! - присвистнул Леонардо.

-   Наступит полночь, - продолжал Король, - и мой победный голос прогремит над всей землей...

  В эту минуту стало в зале настолько тихо, что каждый мог слышать биение своего сердца. А Ко­роль, предвкушая тот сладостный миг, о котором только что говорил черепашкам и ученому, с упое­нием слушал свой голос.

-   Да он просто самовлюбленный болван! - едва шевеля губами, произнес Леонардо.

-   А ты что, это только теперь понял? - косясь на черепашку, заметил Микеланджело.

  Вдруг Рафаэль отважился спросил у Короля:

-   Какой это момент должен будет наступить че­рез десять часов?

-   Для того чтобы ответить на этот вопрос, я должен буду поведать вам кое-что из библейского Ветхого Завета, - с таинственным видом произнес Король.

-   Если вы имеете ввиду легенду о двух братьях, Каине и Авеле, - сказал, долго не мешкая, Рафа­эль, - то она нам известна с некоторых пор.

-   О, это похвально! - воскликнул Король. - Но известно ли вам, что произошло с Каином после убийства?

-   Нет, - честно ответил Рафаэль.

-   Мне известно, - вступил в разговор Стефен Уэбер.

-   Да? - не скрывая удивления, поинтересовал­ся Король. - И что именно вам известно?

-   Он был изгнан из родительского дома и вы­нужден пойти на восток от Эдема. В сторону земли Нод... Кое-что известно еще. Он был клеймен Господом за свое преступление особой печатью, которая получила название печать Каина... Вот, пожалуй, и все.

-   А что это была за печать? - сгорал от любо­пытства Король.

-   Не уверен, чтобы в Библии говорилось об этом, ­- признался Стефен Уэбер.

-   Верно, что этого в Библии нет, - согласился Король, - во всяком случае в той Библии, которая вам известна. Но существует другая Библия, кото­рая рассказывает иначе эту историю.

-   Кажется, вы имеете ввиду сборник древних легенд и суеверий, который называется Апокриф? - не удержался ученый. - В мире получили также распространение и различные версии этой книги. ­Но одна лишь ее версия достоверна, - сказал Ко­роль. Его голос был глух, точно слова его исходили из самой глубины души его. - В этой версии гово­рится о том, как властитель Тьмы дал Каину нож и одарил его заклятьем. С тем ножом Каин был в пол­ной безопасности и мог править надо всем, чем только хотел повелевать.

  Король значительно понизил голос.

-   Но для того, чтобы достигнуть всего этого, Каин должен был окропить нож кровью Авеля и назвать имя убийцы, то есть свое имя, всему миру. Только после этого вся власть клинка переходила к нему. И она должна переходить к каждому, кто бы ни владел этим ножом вслед за ним. И так до скон­чания времен.

  Когда Король закончил свое повествование, че­репашки усомнились, что она реальна.

-   Очень похоже на вымысел, - заметил Мике­ланджело, - для того, кто обладает хоть небольшим воображением, придумать такую историю не­сложно. Да к тому же здесь очевидно и то, что созда­тель ценного творения тешит себя мыслью о своей исключительности и возможности править миром... А, кстати, автор этой истории известен?

  Король покачал головой.

-   Каин стал правителем Нод, - дополнил он.

-   И никто не мог убить его, и ни один враг не мог покорить его владения... Одну сотню лет продолжа­лась земная жизнь Каина. Ровно столько же про­должалась сила клинка.

-   А что случилось потом? - поинтересовался Микеланджело.

-   Его империя пала, а его наследникам пришлось спасаться бегством, - ответил тот.

-   Но в таком случае, разговор о передаче свойств кинжала по наследству бессмысленен, - сказал Донателло.

-   Нет, в нем есть смысл, - возразил Король.

-   И какой же?

-   Это была не кончающаяся мудрость Властителя Тьмы. Он хотел знать, что дух убийства никогда не покинет землю. Что здесь всегда будут те, кто будет поклоняться его памяти и молиться о его воз­вращении.

-   Что убийцы, к сожалению, не перевелись на земле, это ни для кого не секрет, - с содроганием произнес Микеланджело, - Властитель Тьмы дол­жен быть доволен.

  Между тем, Король приготовился сказать что-то очень важное, голос его стал резче и жестче:

-   Властитель Тьмы объявил о том, что, когда звезды, планеты и луна сойдутся в той последова­тельности, в какой они были в момент убийства Аве­ля, магическая сила вернется в клинок. И будет она продолжаться столько времени, сколько ею наслаж­дался сам Каин. А это значит, одну сотню лет... Но для того, чтобы овладеть этой силой, необходимо проделать то же, что и Каин... Окропить кинжал невинной кровью.

  После этих слов Король достал из украшенных драгоценностями ножен нож.

-   Вот Каинов нож, - сказал он.

  Кинжал был выполнен из грубой стали и выгля­дел довольно древним. Черепашки, хотя и не при­ближались, но видели его хорошо.

-   А что касается печати Каина, то...

  Король не договорил фразу до конца. Он рас­пахнул царственный халат, чтобы выставить напо­каз обнаженную грудь, на которой сияло больших размеров родимое пятно.