Я не желала превращаться в перепуганное создание. Но еще страшнее смерти была мысль о том, что я могу сойти здесь с ума.

   "Вспомни о Дэне. Когда он узнает, что ты исчезла, то начнет искать тебя. Ты знаешь это. И он не остановится, пока не найдет тебя. Но к тому времени я буду мертва, скорее всего", - невольно подумала я. - "Хотя, скорее всего - самое обнадеживающее из всего, о чём бы я не подумала".

   Я закрыла глаза и, прислонившись к столбу, почти бессознательно прикоснулась к кольцу, которое дал мне Дэн в тот первый день в городе отбросов, когда мы устроили себе "день помолвки", самый счастливый день... Может быть, Дэн, если я суждена тебе у нас будет второй шанс? Но сможешь ли ты... снова ждать меня?

   Внезапно печаль словно улетучилась, и я больше не ощущала никакого страха - пожалуй, только сильную усталость. Вот так всегда, когда доходишь до умозаключения...

   "Что это за шум?"

   Я наклонилась вперед, насколько позволяла веревка, и прислушалась изо всех сил. Мне показалось, что я слышу множество голосов и шаги... да, что-то определенно слышу. И вот опять... какой-то отчетливый звук, отдающийся эхом в темноте и приближающийся.

   Сердце застучало так сильно, что я едва дышала, не в состоянии крикнуть. Но как только я заметила подпрыгивающее пятно света в темноте, мне удалось хрипло позвать:

   -- Эй! Кто здесь?

   Свет приближался. Шаги были слышны все ближе. Но ответа не последовало.

   -- Дэн?.. - Голос сорвался.

   Опять шаги... Свет стал гораздо ярче. Это был луч света от карманного фонаря. Я закрыла глаза и застыла, почти окаменев.

   Луч фонаря уперся в меня. Он осветил моё лицо, ослепив глаза. Затем раздался щелчок - это включился еще один фонарь, более яркий. Ко мне возвратилось зрение, заставляя лихорадочно работать мозг. Но никакой радости от этого я не испытывала. Я ощутила лишь ледяной холод, и все тело пронизала дрожь.

   Конечно, это был не Дэн. Это была та похитительница.

   Это была высокая девушка. Судя по всему, приблизительно одного со мной возраста или чуть старше. В её длинных, очень длинных волосах, блестящих и золотых, словно пшеничный колосок, отражался свет от фонаря. Она была удивительной красоты. Почему-то мне казалось, будто я видела её раньше, хотя никогда в жизни не встречала. Тонкие правильные черты лица, шёлковая кожа настоящего вампира. Губы при которых приходит на ум эпитет "спелые". И глаза... Таких я никогда не видела - больше, миндалевидные, с изогнутыми, тяжёлыми ресницами и светящиеся, имеющие привычку менять цвет от красного (как у той кошки, что напала на меня) к чёрному - поразительно, что делает с человеком вампирские гены!

   -- Надеюсь, я не потревожила тебя, - сказала она и говорила она низко, с лёгкой хрипцой.

   Она поставила на землю фонарь и черный рюкзак, а затем, подбоченившись, стала разглядывать меня.

   -- Я не знала, что вампиры могут превращаться в других вампиров.

   Похитительница рассмеялась. В свете фонаря она выглядела красавицей. Длинные волосы волнами окутывали ее, ниспадая по спине до самых бедер. Кожа светилась молочно-белым оттенком, глаза были темными и загадочными, а смеющийся рот - алым.

   На ней были модные джинсы и сапоги на высоких каблуках.

   -- Не все вампиры бывают оборотнями, - ответила она, пожимая плечами. - К тому же я не похожа на других вампиров. Я, моя дорогая, - одна из первородных. Я их создатель. А должна сказать тебе, меня от тебя уже тошнит. А так, зови меня Габриэла.

   Что-то словно щёлкнуло у меня в мозгу, и я сглотнула. Ведьма... Ведьма-вампир... такое возможно вообще?

   -- Тогда почему ты не оставишь меня в покое? Почему ты не оставишь в покое нас с Дэном?

   -- Потому, моя глупенькая, что тогда я допущу пророчество ведьм. А я должна разорвать их соглашение с вампирами - это неправильно, аномально и мерзко. - Габриэла в упор очень серьезно посмотрела на меня и тихо спросила: - Ты еще не поняла этого? Я должна убить тебя, потому что иначе я потеряю слишком много. Слишком много сил я во все это вложила. Поэтому единственное, что мне нужно, - это ваши жизни.

   У меня перехватило дыхание.

   Я не ожидала от похитительницы такого ясного ответа... Но сейчас, получив его, я все поняла. Всю свою жизнь Габриэла посвятила тому, чтобы уничтожить это треклятое соглашение двух сильных кланов Мира Ночи. Всю свою долгую жизнь. Тысячелетия своей жизни... И если она допустит хоть каплю сочувствия, ее жизнь потеряет смысл. Месть, так это называется? Но кому...

   -- Ты...но зачем всё это? В чём смысл? - медленно прошептала я, пытаясь понять.

   -- Ну, у каждого есть свои печальные истории любви. "Ромео и Джульетта" отдыхает... Понимаешь, ты и сама это доказала... Хотя. Что я парюсь... Скажу так - я любила одного очень красивого юношу, мы должны были пожениться, это были счастливые мгновения, пока его старший брат-остолоп не пошёл на волков. Его ранили, деточка, смертельно - он умирал. Куда, ты думаешь, пошёл его братец, Маркус? Ко мне. КО МНЕ, чтоб его!..

   Это было много столетий назад, тогда даже слово "брак" имело другой смысл, чем сейчас! В то время люди охотно шли за помощью к ведьмам, которых считали "шаманками" - великими, но не ужасные. Поэтому он пошёл ко мне. Я из любви обещала помочь ему, и помогла...

   Обратилась к Духам, но те отказали мне, сказали что это против природы. Но я всегда добивалась своего. Я обманула великих духов, решила, что от одного использования чёрной, "грязной" магии ничего не будет, но я ошибалась... Я создала оборотня, но не знала об этом до первого новолуния - тогда он превратился и уже никогда не вернётся в человеческий облик. Не знаю, то ли я что перепутала, то ли это плата за данную жизнь - но это стало распространяться, как чума. Быстро и неуловимо, кровь рекой текла, гибли невинные люди, другие превращались в таких же монстров. Моё племя было под угрозой вымирания, и я вместе с сёстрами должна была придумать, как спасти их.

   Мама моя, Великий шаман племя, даже не подозревала, что натворила её дочь, впрочем, я тоже не знала "что это" и откуда. Пока ко мне не пришёл Маркус и не рассказал, что случилось с Люциусом, его братом. Это было ужасно, узнать, как у того ломались кости, тело покрывалось шерстью и... как он чуть не укусил Маркуса. Знаешь, ведь от Люциуса можно от одного укуса заразится и стать оборотнем из старых страшилок, не теми чудо-волками, как ваш тот дружок, другими. Озлобленными, любящими человечину на закуску, не умеющие контролировать себя и возвращать человеческое обличие, пока и в их строе не произошли изменения и не появились первые разумные оборотни.

   Но нам не до этих блохастых тварей, мы говорим обо мне и почему я не хочу допустить соглашения вампиров и ведьм их этого "пророчества"! Мы решили с Маркусом создать Ночного Стража, сильного и быстрого человека, целью которого станет - убить зверя, убить монстра, убить оборотня. И я вновь пошла против природы, я создала великое заклятие, которое смогло сделать это, но для этого мне понадобилась чистая и невинная кровь младенца, смерть преображаемого. Но я ошиблась - что-то пошло не так, Маркус умирал и я... Превратила и его младших: сестру и брата тоже. Вместо одного Ночного Стража я пробудила троих. Это было одно удовольствие видеть их силу, способности и скорость, неуязвимость. Они действительно защищали некоторое время наше племя - все были счастливы и я в том числе. Но прошёл месяц, они стали замечать неумолимый голод, который не могла погасить еда, вода не освежала их осушённые глотки и кровь... Она стала манить их, пока они не показали свою настоящую наружность.

   Монстры.

   Демоны.

   Гонимые факелами и проклятиями шаманов, они исчезли на некоторое время - продолжали охоту на оборотней и утоляли жажду их кровью, но этого становилось мало - кровь оборотня утоляла поначалу жажду хорошо, пока не стала травить их, убивать - они перешли на животных, а потом на людей.