- И что будут жрать эти детки? - неожиданно грубо перебила меня Сериэнта. - Мясо с кровью? Так низко мы пока еще не падали. То есть, сначала они выпьют и сожрут свою мамочку, а потом ими отужинает собственный папочка, слегка обозлившись на смерть супруги? Нет, я, конечно, в курсе, что людям детей своих не жалко, но мы же не такие выродки!

- А какие вы выродки? - завелась в ответ я. - Сами жрете нас, не задумываясь, а при этом все такие благородные, от ушей и до хвоста, все такие разумные!

- И кто же меня в этом обвиняет? Не ты ли у меня пару дней назад колбаски просила? Ту колбаску что, из древесной коры крутят? Или тебе перед той коровой стыдно и ты ее по имени помнишь, косточки схоронила и цветы на могилку таскаешь? Так я, заметь, не предлагаю вам с теми коровками спариваться для улучшения популяции, хотя, возможно, коровьи мозги и улучшили бы ваши насквозь гнилые головы!

- Не смей меня оскорблять! Ты утверждала, я твой гость, а существа разумные с гостями себя так не ведут!

- А с хозяевами, значит, можно, - раздраженно фыркнула Сериэнта. - Дети от людей, это ж надо же! А что ж сразу не от волков? У них тоже весьма здоровая популяция. Мало нам детей-вампиров, давай будут еще и внуки-оборотни! Давай, смешивай нас с грязью уж до конца, а то, глядишь, мы еще не полностью измарались! Что мы тебе сделали такого, что ты нас настолько ненавидишь?

Я развернулась и побежала, роняя слезы и не разбирая дороги. Долго рыдала в каком-то гроте, не в силах прийти в себя от того презрения, которым меня сейчас окатили. Что они сделали, святые и благородные, что они сделали? Благодетельствуют же исключительно, как не согласиться!

И ведь это лучшие из них, не могла я не понимать. И Анхен, и Сериэнта были из тех, кто относился к людям гораздо доброжелательнее многих своих соплеменников. Как же тогда относятся к нам те, другие?

Сериэнта плела мне косы. Не две банальные косы, какие я всю жизнь заплетала себе по утрам, торопясь сначала в школу, затем в универ, а теперь и на работу. Нет, она плела мне какие-то замысловатые бесконечные косички, вплетая одну в следующие десять. Это больше походило на макраме, чем на плетение волос, но я не возражала. Сэнта была в благодушном настроении и рассказывала мне сказки.

Старинные вампирские сказки о Детях Леса, не строивших себе иных домов, чем те, что дарованы богами. Лес был им домом, давая и кров, и одежду, и пищу. И они танцевали на залитых светом полянах, славя животворящее солнце, открывающее перед ними пути жизни, и парили в небе под звездами, и луна-хранительница серебрила им кожу, щедро делясь памятью предков.

И были там деревья-великаны, и были маги, способные договориться с деревьями. И где-то в вышине единый ствол делился на многие, своими сложными переплетениями образуя комнаты и переходы, срастаясь с другими деревьями, создавая бесконечные дома и дворцы, живые - для живых, ведь в каждом доме-дереве билось свое сердце.

И были маги, способные говорить с рекой, и маги, способные укротить огонь, и были те, кто слышал богов отчетливей, чем слышал друзей, и те, кто способен унять любую боль.

- И дева с волосами цвета меда там пела песни на невнятном языке, - неожиданно добавила я, вспомнив то потаенное, заветное, что однажды показали мне, уж и не знаю, за что.

- Что за дева? - удивилась Сериэнта, сбиваясь со сказочного настроя.

- Не знаю, ты мне расскажи, - пожала я плечами. - Ее Анхен помнит. Наверняка и ты ее знала.

- Я многих знала. А количество дев, которых в состоянии помнить Анхен, вообще не поддается учету. Нравятся ему человеческие девы, вот и возится с вами, что с котятами.

«А сама ты что со мной возишься? - беззлобно подумала, но благоразумно промолчала. - Из страха перед Анхеном? Прости, не поверю». К ее античеловеческому снобизму я уже немного успела привыкнуть. Тем более, что он у нее с поступками не всегда вязался.

- А она не человеческая, она вампирская, - вот не дам себя сбить. Кто мне еще расскажет, не Анхен же. - Стрижка короткая, но не совсем как у тебя. Челка такая длинная, что и глаз почти не видно. А одежду не разглядела. В листве мелькнуло что-то светлое, не то рукав, не то подол.

- Это в какой же еще листве? - подозрительно покосилась на меня Сериэнта. - Я тебе сейчас древние сказки рассказываю, при чем тут какие-то девы? Тогда и вампиров-то в природе не было.

- Не, Сэнта. Прости, не сходится. Ты мне сейчас рассказываешь сказки без картинок, А Анхен когда-то показал картинку, не снисходя до сказок. А она на твои сказки один в один ложится. И деревья-великаны, и сердце в каждом бьется. Вот только он сказал, что это его воспоминания. Значит и дева там была - та, что он лично знал. Не человеческая дева. И ты в те времена наверняка жила уже тоже. Хочешь сказать - вы не были тогда вампирами? В смысле - не называли себя вампирами? Потому, что не пили кровь?

- Что еще он тебе показывал? Или рассказывал?

- Так, обрывки, недомолвки. Про второе солнце, принесшее боль, про Древних и Новых. Так ты мне объяснишь? Раз уже начала.

- Да это не я начала. Я просто рассказывала сказку. Это наш дорогой авэнэ влез с конкретикой. Вот уж не думала, что он подобными воспоминаниями станет с человеком делиться.

- Но раз уж поделился... ответь, Сэнта! Ну тебе ведь интересно самой об этом. Ты же сама начала, хоть и в виде сказки.

- Ну и что мне тебе рассказать? Да, это были мы. Беспечные Дети Леса, не знавшие боли. Для нас было неприемлемо срубить дерево, не то, что убить животное. В то время не было людей, и нам не нужна была их кровь. Нам солнце давало энергию жизни, земля кормила своими плодами... А та дева... Не так уж и сложно догадаться. Если она - в сердце его воспоминаний о мире, который для нас сейчас мнится - раем. Она так и осталась в том навеки ушедшем раю. Это его боль, не стоит ее ворошить. И не называй ее вампиршей, он обидится страшно. Про тех, кто не увидел второго солнца, так говорить не принято.

- А что... что все-таки случилось с первым? И почему об этом говорить не принято?

- Ну, кому же захочется исповедовать перед низшими свою боль, свой позор, свой стыд? Да, мы выжили, приспособились, создали новую цивилизацию и по праву ею гордимся. Но в сердце любого Древнего лежит боль. Боги прокляли нас слишком жестоко, вывернув наизнанку то, чем мы когда-то были.

- Но за что?

- За стремление поковырять пальчиком мирозданье. За научно-технический прогресс вместо познания мудрости Божьей. За отказ от предначертанного пути и предложенных даров. Мы и сами умели летать - зачем нам понадобились машины? Мы могли договориться с деревьями - зачем было строить самим? Природа дарила нам изобилие материалов - зачем было изобретать собственные? Мы так жаждали все улучшить. Усовершенствовать. А в итоге погасили собственное солнце. Искорежили и убили собственный мир, - Сэнта тяжело вздохнула и замолчала. Она давно уже не плела мне косы. Смотрела в окно. На свой бесконечный и сказочный сад. Раскинувшийся посреди степей. До ближайшего леса отсюда - лететь и лететь. - Боги сочли, что за такое нас и убить было мало. Вот и не убили. Кого-то. Не думаю, что они выбирали. Полагаю, им было уже все равно... Знаешь, Лар, а давай-ка мы съездим в город, - Сериэнта решительно встряхнулась. - Ну их в Бездну, эти старые сказки. Хоть столицу посмотришь. А то столько живешь у меня, а в Новограде и не была.

К поездке в город она подошла весьма основательно. Мало того, что она в меня поиграла, как в куклу, перемерив кучу вещей из собственного гардероба под рассуждения о том, что мой наряд и не по сезону и не по погоде. А я что? Я привычная уже. Вечно ты у этих вампиров где-то между куклой и котом, и пока ты прощаешь им это допущение - с ними можно как-то общаться. Ну а мне с Сериэнтой пару дней осталось прожить, к чему мне портить их бесплодными попытками что-то доказать? Да и выданный мне голубой плащик был более чем симпатичен. И мне действительно шел.