— Эпидемия начинается? И я в первых рядах? — поинтересовался юноша у осматривающего его хмурого Рога.

— Что ты в первых рядах, это точно, — раздражённо буркнул тот. — Но сдаётся мне, что ты в первых рядах идиотов. Как часто отлыниваешь от зарядки?

Морий потупился и почувствовал, как запылали уши. Откуда наставник мог узнать?

— Я не...

— Этот вопрос задан в рамках диагностики, а не просто так, — строго перебил юношу Рог.

Тот опустил голову ещё ниже и почти шёпотом сообщил, что почти всегда, когда остаётся один.

— Ну ты и дурак, — вздохнул наставник и саркастически добавил: — Поздравляю. Теперь ты как настоящий посвящённый.

После анализа крови Лорд без колебаний подтвердил поставленный Рогом диагноз.

Выяснилось, что строгий порядок упражнений введён не без причины. Из-за большого количества сидячей, да и вообще работы в одном положении начинались проблемы с кровообращением, застои и отёки. Естественно, агрессивные микроорганизмы тут же пользовались возникшей уязвимостью, поражая суставы и мышцы. Болезни такого типа являлись профессиональными для посвящённых, но достаточно редко встречались в других племенах: обычно там люди двигались больше, занятия у них были разнообразней и лучше разгоняли кровь. Исключения случались, когда какая-то другая болезнь серьёзно ограничивала подвижность — тогда, через время, могли присоединиться недуги и этого типа, усугубляя и без того неприятное самочувствие.

После полученной взбучки и короткого лечения Морий больше не отлынивал от зарядки. Но надежда юноши на то, что самочувствие выправится полностью, не оправдалась. Хотя спину больше не простреливало острой болью, но дискомфорт остался, и теперь Морий, как и многие другие посвящённые, в перерывах между работой норовил размять ноющую поясницу.

— Если бы ты был махаоном, то смог бы восстановиться, — сообщил Рог, когда зашла речь на данную тему. — А у нас эти болезни — одно из слабых мест, ведь работа остаётся прежней. Упражнения помогают, но не защищают полностью, — наставник ненадолго задумался, а потом добавил: — Морий, запомни. Так раздражающие тебя «ритуалы» нужны, чтобы защитить и сохранить работоспособность. Не стоит слепо, бездумно переносить их на других людей — им нужно иное, но не следует и пренебрегать правилами — иначе ты слишком быстро почувствуешь себя девятилетним^[20]... да что там девятилетним, десятилетним^[21] стариком.

Морий молча кивнул, принимая объяснение. Раньше он считал, что загадочные ритуалы позволяют получить могущество... и это действительно так. Просто каждый понимает его по-своему: кто-то — как умение лечить, кто-то — как искусство охоты, а кто-то — как сохранение подвижности.

Вечером юноша бродил по Волгограду и вспоминал свою прошлую жизнь. Такой близкий, но теперь недоступный быт человека леса и махаона, свободного мужчины. Да, с точки зрения прежнего Мория, сейчас он стал богаче и начал разбираться в магии. Пусть и не всегда, но уже способен если не справиться сам, то хотя бы помочь старшим отогнать или убить злых духов, вызывающих болезни, умеет проводить ритуалы... даже некоторые тёмные. Но если раньше юноша был уверен в своих силах и без страха смотрел в будущее, то теперь появились сомнения и опаска. Даже если бы его отпустили, позволили снова стать махаоном, Морий уже не смог бы вести прежнюю жизнь. Слишком глубоко заглянул он в таинство магии — теперь она его не отпустит. Как, наверняка, не отпускает никого из посвящённых.

Ещё юноша понял, что не будет рассказывать о секретах магов непосвящённым в тайну свободным. По крайней мере, пока. Магия затягивает, как дюжиноног под воду и, кроме могущества, нацепляет на неосторожно заглянувшего в запретные знания массу моллюсков. Из-за этого тем, кто раньше мог спокойно переплыть десятикилометровую Волгу, теперь грозила опасность утонуть даже в небольшом притоке. Ведь многое зависит не только от силы, но и от веры в собственные силы, а магия убивает веру. Как правильно говорил когда-то старейший махаон: «многие знания — многие печали».

А потом начались эпидемии.

15 ноября 33 года – 7 апреля 34 года

Земли свободных

Саша неподвижно лежала между камней в зарослях колючих кустов, внимательно прислушиваясь, высматривая и записывая на камеру происходящее в низине. Иногда девушка отвлекалась и осторожно косилась на отгрызающую и утаскивающую её волосы зловредную колонию ос. Счастье, что благодаря репелленту насекомые не пытаются съесть кожу, но до слёз обидно получить некрасивые проплешины на голове. Однако сгонять «добытчиков» нельзя — любое неосторожное движение может привлечь внимание и рассекретить. Остаётся терпеть.

Сампы не снизили активность даже после начала эпидемий. Впрочем, удивляться нечему: в отличие от других людей, придерживающиеся данной жизненной позиции практически не болели, оставшись такими же сильными и бодрыми, как и раньше. И это оказалось большой проблемой, особенно учитывая, что после начала массовых эпидемий сампы стали действовать ещё наглей, чем обычно. Открыто, не скрываясь, рекламировали своё движение и пророчили, что не прислушивавшихся, упустивших шанс, ждёт вечный ад. Активные, сохранившие здоровье, фанатики не просто отказывались помогать остальным свободным, а провоцировали беспорядки. Что самое неприятное, не выходя при этом за рамки законов, а значит, серьёзные санкции не применишь — народ взбунтуется. Из-за повысившейся активности сампов, часть сил сатанистам пришлось бросить на наблюдение за ними и нивелирование последствий их агитационной, подрывающей мораль и вгоняющей людей в депрессию, деятельности.

Измотанные болезнями и тяжёлой жизнью люди всё охотнее прислушивались к словам поклонников боли. Куда проще и приятнее верить, что если ты будешь действовать по чёткой, определённой схеме, то через некоторое время получишь все блага мира: здоровье, отдых, безопасность, наслаждение и покой; чем осознавать, что мир не меняется быстро, а блага если и появятся, то отнюдь не в той мере, в которой хотелось бы. Агитация шла успешно, тем более, что сампы сами верили в жизнь после смерти. Верили истово — и тем убеждали других.

В результате поклонников боли становилось больше, а нормальных людей — меньше. Возможно, неосознанно, но фанатики умело промывали мозги. По крайней мере, уже через месяц новые сампы становились таким же верующими, без капли сомнения в своей правоте и без попыток взглянуть на ситуацию с другой точки зрения.

Саша следила за представителями данного религиозного течения около недели, и увиденное настораживало. За эти дни в их ряды вступило уже трое новичков, которых увели в главный лагерь. Всего за неделю! Но самое плохое даже не это. Сампы действовали не хаотично, а весьма организованно. Поклонники боли самоотверженно, без малейших колебаний, шли за своими лидерами — личностями яркими, привлекательными, умеющими красиво и убедительно говорить. Фанатики чётко согласовывали действия между собой и не обращали внимания на неудачи. Впрочем, последнее неудивительно — у поклонников боли сильно снижается способность адекватно оценивать результаты и даже откровенный провал они могут посчитать успехом. Удивительно другое — как сампы с учётом подобной особенности умудрились так организоваться. А ещё они с какой-то целью вели переговоры с гражданами Колыбели. Причём с теми, за кем замечали видистские... взгляды, серьёзно унижающие другие разумные виды.

Сампы очень хорошие охотники, но в повседневной жизни менее внимательны, чем обычные люди. Наблюдать за фанатиками удалось бы без проблем... если бы они были одни. Однако сейчас в селении находились гости другого вида. За йети следить гораздо сложнее, чем за людьми, потому что мохнатые разумные обладают очень тонким нюхом и зорким зрением. Чтобы остаться незамеченной, приходится тщательно отбивать естественный запах тела, маскируя его под ароматы леса, и внимательно выбирать укрытия — чтобы их вид в ночном диапазоне не демаскировал наблюдателя, а помогал ему скрыться.