Люди не отказывали в помощи, но у них самих мало сил. А ведь ещё накормить весь лазарет надо, принести свежую траву, убрать и многое, многое другое. Ночное дежурство делили между всеми, но обычный народ может помочь только тем, у кого заболевание протекает легко — в иных случаях при приступах спасёт лишь настоящий посвящённый. Только врач. Морий не считал себя достаточно опытным, но сейчас именно он являлся последней надеждой многих заболевших. Естественно, как только Иста слегла, юноша передал просьбу о помощи — и в то же утро получил ответ: «список лекарств принят, пришлём частично, свободных врачей нет».

Юноша наморщил лоб, раздражённо смахнул полезшую в глаз муху, после чего присел около следующего пациента. Очередной приступ: чтобы человек не погиб до получения лекарства, дежурный делал ему искусственное дыхание. Но приступ сам не пройдёт, да и сил у помощника немного. Поморгав, чтобы ненадолго улучшить зрение и избавиться от лишних слёз (постоянно преследующих врача из-за едкого дыма в походной аптеке), Морий наклонился, по очереди понюхал каждую из подмышек пациента — запах отличался, но не сильно. Лизнул шею, попробовал пот на вкус, сплюнул и тоскливо вздохнул. Ну почему люди не могут болеть только чем-то одним, так, чтобы для всех... ну или хотя бы почти для всех подходили одни и те же лекарства? Да ещё и состояние меняется быстро: только вчера почки у мужчины ещё более-менее соответствовали норме, а сегодня игнорировать их состояние уже нельзя. Сделав небольшой надрез, юноша сцедил немного крови, взял стоящую рядом баночку со свежей мочой, встал и отправился к аптеке. Посмотрев на просвет (мутная, тёмная) и лизнув мочу (ещё и сладкая!), Морий прополоскал рот, после чего приступил к исследованию крови. Его уже не смущали косые взгляды свободных — ведь юноша проводил тёмный ритуал не с целью навредить. Это если есть время, приборы и реактивы, можно привередничать, а сейчас результат нужен быстро — пусть и не такой точный. Зажмурившись, посвящённый погонял пробу по языку, чтобы полнее ощутить вкус. Вроде бы с печенью и ещё парой защитных органов всё в порядке. Значит лекарство смешивать надо из компонентов, щадящих почки, сердце и поджелудочную.

Мысленно прикинув примерный вес пациента, юноша отмерил нужные пропорции порошков. К сожалению, безвредных и при этом достаточно сильных, чтобы снять приступ, средств нет — а значит, приходится выбирать, какие системы пациента ещё допустимо поставить под удар. Если ошибиться, то результат получится как в издевательских проверках Лорда: «пациент умер». Только на сей раз не на словах, а в реальности.

Иста очень плохо переносила душителя, мучаясь сильными приступами по несколько раз за сутки. По правилам посвящённых, в первую очередь Морий должен был спасать заболевших в лёгкой и средней форме, а тяжёлых — по остаточному принципу, причём не в ущерб собственному отдыху. Но разве кто-то считается с условностями, когда рядом погибает близкий человек? Юноша не отлынивал от работы, добросовестно выполнял всё, что должен. Но считал, что то время, которое отведено на отдых и сон, принадлежит ему. И тратить юноша его может так, как считает нужным, не обращая внимание на глупые указания.

Потеряв первую жену, Морий пообещал себе, что не даст уйти второй. Да и другим людям — тоже. Чтобы выкроить время на Исту и остальных тяжёлых больных, юноша вставал раньше, а ложился позже. Иногда вообще отдыхал лишь короткими урывками: душитель не подстраивается под человеческий режим и приступ может случиться когда угодно.

Сколько человек способен выдержать в таком темпе? День, два или целую неделю^[22]?.. Ничьи силы не бесконечны. Чем дальше, тем сложнее Морию было вставать: как утром, так и во время ночных приступов. Однажды взваливший на себя непосильный груз юноша заснул стоя, при приготовлении лекарства, — и не только сжёг ценные ингредиенты, но и сам рухнул в костёр, получив серьёзный ожёг на половину бедра и бок. А ещё Мория стали преследовать бредовые видения. Чтобы хоть как-то продержаться, он начал пить сильные психостимуляторы — причём с каждым днём их дозу приходилось увеличивать. Благодаря этому сонливость отступила, но галлюцинации только усилились. Молодой посвящённый знал, что он принимает яды, которые вызывают зависимость и подрывают иммунитет, но старался не думать о последствиях. Сейчас важнее спасти людей, а не заботиться о себе.

Когда душитель пошёл на спад, Морий всё-таки слёг. Организм юноши не выдержал многодневной перегрузки и наплевательского отношения. К тому времени болезнь Исты перешла в лёгкую форму, приступы отступили, но выполнять обязанности врача сильно ослабшая девушка оказалась ещё не в состоянии. Иногда она всё-таки пересиливала себя и вставала, но совсем ненадолго — поэтому толку почти не было. Замену же прислали только через неделю. В результате Развилка на некоторое время осталась без дееспособных посвящённых.

Люди старались помочь и поддержать друг друга. Но их опыта и знаний оказалось недостаточно, чтобы справиться — и за неделю без врачей погибло больше, чем за предыдущие месяцы. Счастье, что в это время в лес пришла чёрная пыль — она помогла справиться с грязью и гнилью, очистила и оздоровила обстановку. Благодаря чёрной пыли часть инфекций отступила и смертность уменьшилась, хотя всё равно осталась на высоком уровне. Таком, который свободные не могли себе позволить.

Восстановлено по историческим документам

Йети, особенно те, что жили отдельно от людей, слишком привыкли пользоваться инстинктами. Им не приходилось прилагать усилий, воспитывать в себе желание помочь или поддержать других — за них это делала природа. Поэтому когда нуль-йети перестали подсознательно восприниматься как свои, многие отвернулись от больных: уже не пытались помочь и поддержать.

Из-за этого, несмотря на сохранение прежнего строя и порядков, после определённого срока у йети началась массовая гибель представителей нулевого поколения. Потери оказались огромными. По оценкам некоторых экспертов, после исчезновения распознавания по системе «свой-чужой», за несколько недель количество нуль-йети сократилось более, чем в пять раз.

Проходили дни... лишь чуть больше, чем через два месяца после начала нарушения ситуация изменилась. Нуль снова стали восприниматься как свои. Это вызвало сильный шок у остальных йети: многие только сейчас осознали произошедшее, поняли, что они отказались, бросили сородичей в беде. Данное событие произвело настолько сильное впечатление, что во многих странах йети произошли очень серьёзные перестановки и изменения строя, а порой государства вовсе распадались. В последнем случае граждане не гибли, а расходились, не в состоянии оставаться в обществе и превращаясь в добровольных изгоев.

Из записей Арата, тара Ангелии

За несколько месяцев союз потерял больше половины людей (если не считать великих предков). Причём не только за счёт гибели. Провокации преступников, болезни и массовая агитация сампов привели к тому, что немалая часть измученных тяжёлой жизнью людей попыталась облегчить хотя бы моральную сторону и перешла в лагерь поклонников боли. Ведь те заверяли, что соблюдая определённые правила, после смерти люди попадут туда, где их ждёт счастье.

Несмотря на серьёзные проблемы, необходимо также отметить успехи Союза Свободных. Благодаря собранным доказательствам и взвешенному подходу аристократии удалось практически обезвредить йети-видистов. Через некоторое время, когда йети вновь приняли великих предков в свои ряды, против остатков видистов ополчились почти все жители Колыбели. Впрочем, представители радикальной группировки тоже серьёзно переоценили свои прошлые убеждения.

Кроме того, властям Союза Свободных удалось удержать порядок в своём государстве. Хотя ряды сампов значительно пополнились, но даже после этого они продолжали соблюдать общий закон. Данное религиозное течение противостояло официальной власти с помощью мирных политических методов, не применяя силу и не устраивая революцию.