— Так можно мне пока крыльями попользоваться? — не желая разжигать конфликт, повторила вопрос девушка.

— Нет, — категорически заявила Ангел. — Ты за прошлую аренду ещё не расплатилась. Вот когда вернешь — подумаю. Значит, ты пользовалась крыльями больше шести месяцев. Ладно уж, сделаю тебе скидку...

После того, как нуль назвала цену, Сера невольно сжала кулаки. Даже со «скидкой» ей насчитали такую сумму, которую удастся заработать не меньше, чем за три года тяжёлого труда без выходных.

— А что ты думала? — усмехнулась владелица крыльев, поглаживая перья своей собственности. — Это тебе не какая-нибудь корзина, а артефакт. Я и так в несколько раз меньше запросила, чем могла бы. Так что скажи спасибо за доброту, — нуль понимающе проследила за тоскливым взглядом девушки. — Небо затягивает. Когда вернёшь долг, разрешу попользоваться, но уже за полную цену аренды. И не тяни с возвратом, со временем сумма будет расти, — безжалостно закончила Ангел.

Йети не убивают йети и не наносят им физических травм. Но это не отменяет спекуляцию или использование возможности для наживы, если они не несут угрозы здоровью пострадавших. Впервые Сера лично столкнулась с этой некрасивой стороной жизни. Поведение Ангела глубоко ранило, тем более, что, одолжив крылья, девушка не пыталась нажиться или преследовать только свои интересы. Даже наоборот, от многого отказалась, чтобы успеть выполнить все задания.

Кивнув, Сера покинула нуль и весь вечер бродила по берегу озера. Требуемую сумму вообще сложно заработать, а уж в Колыбели и подавно. В селении йети жители почти самодостаточны, и товарооборот очень низок. Так что надо отправляться в Союз — там всегда требуются готовые трудиться, и заработать легче.

— Что киснешь? — окликнул девушку Демон — крепкий дед, с наслаждением принимающий водные процедуры.

— Деньги нужны, — вздохнула Сера. — Очень много.

— Девонька, а девонька, зачем тебе куча денег? — выбравшись из озера, йети осторожно, но цепко схватил её за руку и внимательно заглянул в глаза. — Судя по виду твоему деньги нужны не для воплощения мечты, а из-за проблем. Куда ты вляпалась?

Девушка смутилась, только сейчас вспомнив, что этот мужчина не только один из правителей, но и сын Ангела. Расстраивать его не хотелось.

— Личное это, — пробормотала она, поняв, что молчанием не отделаться.

— Личное-безличное, — передразнил Демон. — Давай, рассказывай, как вдруг из-за «личного» деньги понадобились.

Сера посмотрела на озеро, потом на мужчину, по-прежнему мягко её удерживающего. Лгать у йети не принято. Как, впрочем, и скрывать свои проблемы. Это недостойно и неправильно. Даже если йети не высший вид, он должен стремиться стать лучше. Этому учили девушку родители. А старик так просто не отпустит — недаром известен как один из активистов и организаторов общественных дел.

— Я крыльями пользовалась, пока Ангел болела. Теперь она поправилась, и пришло время платить за аренду, — призналась девушка и тут же поспешно добавила: — Но ты не волнуйся, нуль мне скидку сделала... хорошую.

Взгляд Демона стал цепким:

— И сколько же мамка хочет?

Стоило прозвучать сумме, как дед с чувством присвистнул.

— Сильно она губу-то раскатала, — потянул он и ненадолго задумался. — Так ничего и не поняла, глупая женщина!

— Ты не думай, я заработаю, — поспешно заверила Сера.

Ходить в должниках у йети считалось позорным, недостойным звания высшего.

Мужчина вытянул нижнюю губу, показывая скептицизм, и почесал подбородок.

— Это где же ты «зарабатывать» собралась?

— К свободным пойду.

Демон снова задумался, а потом кивнул:

— Ладно, иди, — отпустив девушку, некоторое время смотрел ей вслед и потом пробормотал: — Может, оно и к лучшему...

Сера собиралась покинуть Колыбель на следующее утро, но жизнь распорядилась иначе. Вечером в селение прилетела Летунья. Её транспорт обеспечивал хорошую защиту и позволял нуль работать даже сейчас, когда она ещё не восстановилась. А вот ходить по городу йети Летунья ещё не могла, поэтому оставалась в машине, дожидаясь, пока другие разгрузят и погрузят всё необходимое, а, заодно общаясь с окружающими.

— Слышала, что у тебя проблемы с Ангелом, — подозвав к себе девушку, сказала нуль.

Слухи распространялись очень быстро.

— За аренду платить надо, — кивнула Сера.

— Раз ты собираешься в Союз, могу подвезти, — предложила Летунья.

Девушка улыбнулась: своим ходом до свободных добираться не менее двух недель — это если двигаться быстро и налегке. Нуль же давно приучила остальных не обращаться с просьбами — поэтому даже мысли такой не возникло.

— Хорошо, спасибо.

Несмотря на то, что полёт на машине гораздо комфортабельней, он не сравнится с тем ощущением, которое дарили крылья. Но Сера всё равно старалась насладиться видом — кто знает, когда теперь удастся подняться в воздух.

— Работу искать будешь? — прервала грустные мысли девушки Летунья и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Предлагаю стать моей помощницей.

— Почему?

До сих пор владелица транспорта справлялась самостоятельно и никогда не выказывала желания кого-то нанять. Поэтому у Серы поднялась волна гордого протеста — не хотелось, чтобы её брали из жалости.

— По словам посвящённых, пройдёт не меньше нескольких лет, прежде чем я восстановлюсь. То есть сейчас мне самой опасно работать с грузом, да и просто ходить по большинству селений, где защите уделяют меньше внимания, чем в Волгограде. А порой нужно поговорить со старостой или кем-то другим, что-нибудь купить... да и непредвиденные ситуации настолько часто встречаются, что их надо предусматривать.

Сера задумчиво посмотрела вниз, на волнующееся под ветром зелёное море крон.

— О плате договоримся, — добавила Летунья. — Не одним образом, так другим.

— Да я бы и бесплатно с радостью, — вздохнула девушка. — Если бы не долг.

Нуль сухо усмехнулась:

— Говорю же, решим твою проблему. А насчёт долга, ты бы к правителям людей обратилась — они бы помогли.

— Нет! — резко повернулась к Летунье Сера. — Не надо их в это втягивать! Я сама. — Заподозрив, что потенциальный работодатель что-то задумала, девушка поспешно добавила: — Пообещай, что ничего им не скажешь! Это моя проблема, и я сама в ней разберусь.

— Глупо, — небрежно пожала плечами нуль. — Обещать такое и не подумаю. Скорее, наоборот.

— Не надо, — почти взмолилась Сера. — Это принизит йети в глазах людей.

Летунья рассмеялась, удобно откинувшись на кресло.

— Ты ещё очень молодая и наивная, — заметила она. — Правители Союза вряд ли будут распространять такие сведения направо и налево. У них же в глазах это принизит не всех йети, а одну конкретную. Которой и так падать уже почти некуда.

Сера подняла шерсть дыбом, показывая обиду, и вновь посмотрела за борт.

— Так что насчёт моего предложения? — напомнила нуль.

— Согласна, — нерадостно буркнула девушка и горько вздохнула: владелица машины славилась принципиальностью и упрямством. Поэтому переубедить её почти невозможно — разве что разругаться получится.

Стоило Сере скрыться, как мужчина криво улыбнулся. Ангел взяла на себя слишком много, забыв, что Колыбель — это не Союз и правила здесь другие. А ещё самоуверенно решив, что сын ухаживал за ней из большой любви. Но она ошиблась. Сама будучи ярой, хотя и не радикальной, видисткой и властолюбивой эгоисткой, немалую долю этих черт передала Демону. Но сын оказался умнее матери: стремясь к власти, он постепенно умудрился не только войти в ряды правителей, но завоевать уважение и почти преклонение многих йети. По мнению Демона, сдержанность и расчётливость куда выгоднее агрессии и стремления к глупой наживе, а чтобы доказать своё превосходство, совсем необязательно применять силу. Даже наоборот, если руководствоваться тупыми сиюминутными эмоциями, то в конечном счёте больше вероятность проиграть. А мужчина собирался победить.