Огрубевшие от морской воды руки Исты сомкнулись вокруг его тела. Он, в ответ, тоже обнял свою седую старушку и ласково чмокнул в подставленную макушку.

— Ты чего вдруг встречаешь? Случилось что-то?

— Почти, — любимая подняла на него сияющие счастьем глаза, которые не сумели погасить ни возраст, ни пережитые беды. — Нам велели организовать обучение для группы уже избравшей свой путь молодёжи из кошек, сатанистов и посвящённых. Отряд морских — тех, кто потом сможет работать в океане. И предложили тебе её вести. Ты... хочешь?

Женщина вопросительно взглянула в глаза партнёру, и Черномор улыбнулся: Иста всегда мечтала, чтобы он стал не простым исполнителем, а кем-то большим.

— Что надо делать?

— Водное дыхание, пользование ядом, общение и дрессировка акул. Ну и, заодно, продолжить общую подготовку — это только у посвящённых, я тебе помогу.

— Да, думаю, что справлюсь, — ещё немного подумав, согласился Черномор. — Если что, всегда можно будет помощь запросить.

Ещё раз поцеловал жену и рассмеялся пришедшему в голову сравнению.

— Иста... а ведь ты была права.

— В чём?

— Я ведь теперь и правда буду, как тот морской дядька из сказки кошек. У меня теперь даже свой отряд появится.

— И вы будете выходить из океанских волн... — тоже развеселилась посвящённая.

— Да, — Черномор прищурился, крепче обнял свою женщину, посмотрел на пенистые барашки на воде, которую волновал усилившийся ветер, и неожиданно для самого себя признался: — Когда-то я хотел стать магом, втереться к посвящённым в доверие, чтобы уничтожить зло изнутри. А теперь, когда достиг цели... уже не хочу ничего разрушать. Ты говорила, что я человек леса и это не моё, — заметив, как Иста смутилась, мужчина хмыкнул. — Ты была права. Тогда это было совсем не моё. Я как будто на самом деле родился заново... уже другим. И снова научился быть счастливым.

Из записей Арата, тара Ангелии

Из документальных свидетельств очевидно, что тридцать шестой год стал третьим ключевым моментом в истории Союза Свободных. Интересно провести сравнение с другими странами. Для многих из них значимым событием стала массовая болезнь великих предков, а в союзе, хотя и потеряли очень много народа, однако никаких глобальных перемен данное событие не вызвало. Более того, в летописях свободных оно описывается как крупное, но не катастрофическое бедствие. Судя по свидетельствам того времени, так произошло из-за привычки людей к жизни в условиях постоянного стресса и формирующегося из-за этого иного взгляда на глобальные потери.

А вот возвращение и возвышение великих предков стало для Союза Свободных серьёзным событием. Хотя среди таров до сих пор идут споры, однако большинство склоняется к выводу, что тридцать шестой год в истории данного государства следует считать переломным, моментом перехода от условного вымирания к условной стабильности. И к началу новой эры развития.

8 сентября 36 года – 2 апреля 37 года

Из дневника Пантеры

Уже не впервые перед нами встаёт вопрос: а что, собственно, отличает разумное существо от животного? Почему керели ответили «да», когда я спросила, ровно ли три разумных вида на этой планете? Где следует провести грань?

Инструмент? Крысы сооружают сложные ловушки, не только пользуются, но и изготавливают нужные им вещи, передают эти знания потомкам и ревниво хранят от других представителей своего вида. Орангутанги пусть не так искусны, но тоже создают, пользуются и оберегают инструменты. Да и некоторые другие животные не отстают.

Огонь? Его применяют очень многие, а несколько видов (в том числе, и орангутанги) даже вполне осознанно разводят.

Речь? Опять орангутанги, ещё многие обезьяны, крокодилы, птицы и другие животные. Даже если сейчас нам кажется, что кто-то не умеет разговаривать, то кто сказал, что это действительно так, а не что мы просто не заметили, не пропустили факты мимо сознания?

Так называемые животные отлично планируют, могут взаимодействовать друг с другом, а то и с другими видами, прогнозировать ситуацию. Но тогда... чем они хуже и почему недостойны звания разумного? Или керели просто ошиблись? Если подумать, те, кто жил до нас, знали не всё и вполне могли что-то упустить. Особенно вспоминая, что они умудрились просмотреть даже собственную гибель.

Как бы то ни было, жизнь преподнесла нам очередной сюрприз. Волгорцы сообщили, что вернулись пропавшие люди: сатанист и кошка. Они исчезли около двух недель назад, что, хотя и расстроило, но не вызвало удивления: окружающая природа жестока, и народ нередко пропадает без вести. Даже йети, а что уж говорить о людях. Тем более, что в день исчезновения пара следователей должна была посетить селение драконов на острове... а ещё примерно в то же время разыгрался сильный шторм. Пусть даже эти специалисты умели дышать под водой, но от всего не убережёшься.

Люди долго отсутствовали, не имели возможности обновлять прививки и принимать необходимые меры, поэтому неудивительно, что вернулись больными. Но следователи потребовали неадекватно усиленного карантина, почти изоляции и связи со своими лидерами. А после разговора те, в свою очередь, вызвали совет и попросили Игоря к нему присоединиться. Ведь одно дело, когда кто-то просто попадает в сложную ситуацию, а совсем другое — когда со свободными происходят загадочные события.

Оба следователя заново (теперь уже нам) рассказали, что с ними случилось. Они действительно двигались во Дворец (центральное поселение драконов), причём учли капризы погоды, и по расчётам, времени до шторма оставалось достаточно. Но в какой-то момент потеряли сознание — причём ни сатанист, ни кошка не смогли вспомнить ничего подозрительного. А очнулись уже без лодки, в какой-то частично затопленной пещере. Судя по солёности воды и тому, что удалось разглядеть в щели, — на одном из мелких морских островов. Все инструменты и вещи пропали, подводный выход был закрыт мягким, но плотным материалом (судя по характерным признакам — чем-то вроде паутины), через который не удалось пробраться. А рядом с людьми лежала пища — вполне съедобные дары моря. Через отверстия в высокой части пещеры удалось разглядеть водные просторы, даже кусок соседнего острова — но не выбраться.

Дважды в день пленники не то теряли сознание, не то засыпали — по крайней мере, какое-то время выпадало из их памяти. Часто после этого они находили на своих телах аккуратные надрезы — как будто кто-то брал кровь, и всегда — новую порцию пищи. А вот все отходы, а также результаты попыток вооружиться или сделать что-то, что помогло бы выбраться — исчезало. Даже, казалось бы, хорошо спрятанное и создаваемое втихаря. Кроме того, от любого, самого незначительного, повреждения «двери» после невольного сна тоже не оставалось следа.

Следователям не удалось ни войти в контакт, ни увидеть своих захватчиков. А ещё, как ни пытались, люди ни разу не сумели почувствовать что-то неладное до потери сознания. Она приходила быстро — мгновенная слабость и темнота. Ни подозрительного запаха, ни света, ни шороха.

В конце заключения люди заболели — что естественно, ведь у них не было доступа к жизненно необходимым препаратам. Примерно через сутки после того, как появились явные признаки нездоровья, в очередной раз заснув, следователи пришли в себя совсем в другом месте. На невысоком уступе над водой, на одинокой скале, соседствующей с Лукоморьем.

— Думаете, это стрелоцветы? — почти без сомнения поинтересовалась я.

Для подобного предположения у нас были серьёзные основания. Слишком уж хорошо совпало время похищения.

— Возможно, — кивнул Игорь. — Ничто не противоречит.

— Но тогда эти... существа действуют очень осознанно, — заметил Вадим. — Они сумели сначала протащить людей под водой в пещеру, а потом — обратно. Без травм или того, чтобы в лёгкие попала жидкость.

— Они показали, что могут ответить симметрично, — потянул Илья. — Мы захватили их представителя, они — наших.