Я ещё купалась, когда Рысь шикнула и просигналила об необходимости соблюдать осторожность. Прекратив плескаться, вместе с остальными тихо вышла на берег и вопросительно посмотрела на дочь. Йети жестом позвала за собой и указала на след на прибрежном песке между кустами травы.

След принадлежал не йети. И всё-таки не людям — для них такая постановка стопы не характерна и форма немного отличается. Но отпечаток хорошо сохранился, четкий и напоминает...

— Эльфы? — тихо предположил Маркус, с опаской оглядываясь.

— Или какие-то странные люди, — Вера присела на корточки и коснулась края следа. — Свежий.

Я принюхалась, но не почувствовала почти никакого подозрительного постороннего запаха. Несколько часов назад здесь прошли козлы. Ещё птицы трех... нет, даже четырех видов. Какие-то небольшие зверьки, ящерицы, а вот в этом кустике травы, скорее всего, скрывалась змея. Кстати, судя по всему, её охота прошла успешно — рядом есть запах грызуна, его страха и боли. Всё в норме... разве что лёгкий аромат какой-то травы, не из рядом растущих.

— Не чую, — призналась коллегам.

— У меня тоже пусто, — согласилась Рысь.

— Но след свежий, — снова указала Вера. — Я не лучший следопыт, но думаю, что не позже часа или полутора. Может, даже меньше.

— Где-то здесь кто-то есть, — потянула я.

Мы замолчали, подозрительно оглядываясь по сторонам. Если здесь кто-то живёт, то не факт, что он или они обрадуются незваным гостям. Так что следует соблюдать осторожность. И не злить неизвестных хозяев.

— Здравствуйте, путники, — мягко поздоровались сбоку. — Вы не нас пытаетесь найти?

Голос раздался совсем рядом, но даже сейчас мне не сразу удалось заметить собеседников. Хотя они не скрывались — высокие, стройные мужчина и женщина миролюбиво стояли на берегу, ожидая нашего ответа. Однако несмотря на то, что глаза их видели, заставить себя поверить в их реальность удалось не сразу: подсознание и кожная чувствительность единогласно утверждали, что этих двоих не существует. Вопреки моим опасениям, от эльфов не веяло смертью или угрозой — их просто «не было». Причём, судя по тому, как растерянно затрясла головой Рысь и протёрли глаза Маркус с Верой, такое впечатление возникло не только у меня. Ощущение полусна и нереальности происходящего оказалось настолько сильным, что я несколько раз крепко зажмурилась и до боли прикусила кожу на руке. Благодаря этому в существование собеседников всё-таки удалось поверить, хотя ощущения и не прошли полностью.

Неизвестные выглядели непривычно не только из-за подсознательного впечатления. Они были одеты. Аккуратные, удобные набедренные повязки из шкур, а у женщины ещё и легкие сандалии. Волосы длинные, собраны в высокие причёски и заколоты резными шпильками. В руках — короткие копья, а на поясе алмазные ножи. Непривычно высокие и стройные... тонкие. У нормальных людей телосложение более коренастое и широкое. Даже те из них, кого мы привыкли считать стройными, значительно плотнее. В чём-то эльфы походили на полукровок, но, в отличие от последних, фигуры мужчины и женщины вполне сформированы, а не застыли в переходной, бесполой форме.

— Ясного вечера и хорошей охоты, — первым взял себя в руки и слегка поклонился Маркус. — Мы приносим извинения за то, что нарушили вашу территорию. И готовы её покинуть.

— Мы не гоним и не злимся, — заверил мужчина. — Можете остаться и погостить.

Физик мгновение поколебался.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение.

Эльфы улыбнулись и попросили немного подождать — они пришли сюда на рыбалку и уходить без добычи не хотели. Естественно, мы тут же заверили, что никуда не спешим и с радостью поможем.

— В этом нет необходимости, — вежливо отказалась женщина.

Мы переглянулись, но настаивать не стали. В конце концов — это их дело.

Пара чуть отошла друг от друга и застыла примерно в метре от озера, любуясь на водную рябь. Мы отодвинулись, чтобы не мешать, но с интересом следили за рыбалкой. Как горные жители собираются добывать рыбу?

Ещё пара минут, и женщина резко взмахнула рукой. В сторону воды улетела волна чёрной ледяной смерти, и нас ударило её отголоском. Но этого хватило, чтобы ноги подкосились и я упала на четвереньки. В висках застучало, взор на мгновение заволокла красная пелена, а к горлу подкатилась тошнота. Но главное — ужас. Страх был настолько силён, что захотелось забиться куда-нибудь в щель, закопаться в землю и никогда не вылезать.

К счастью, уже через несколько секунд ужас схлынул, но я всё равно вздрогнула и попыталась отползти, заметив, что взгляд незнакомки направлен на нашу группу.

— Что-то случилось?

— Погоди, — хрипло попросил поднимающийся с земли Маркус. — Погоди немного, нам просто нужно время.

Женщина пожала плечами и отправилась в озеро — туда, где её друг уже вылавливал всплывшую, неподвижную рыбу.

— Эт-то н-нас только краем... — пробормотала я.

С трудом поднялась на плохо слушающиеся ноги и обратила внимание на дочь. Её трясло, а глаза покраснели от полопавшихся сосудов. Рысь даже не пыталась встать, съёжившись и тихо поскуливая.

— Так... — физик посмотрел на нас, а потом обернулся к местным. — Нам надо отойти туда, где ваших нет. Вот там, — указал он направление, с которого мы пришли, — эль... вашего народа много?

— Нет, там вроде бы нас нет, — ничуть не смутившись от изменившегося, делового тона Маркуса, заверил эльф. — Вы уходите или ещё вернётесь?

— Подумаем.

— Мы подождём здесь до заката.

Кивнув, физик и Вера подхватили Рысь под руки.

— Ты сама идти сможешь? — вполголоса поинтересовалась геолог.

— Д-думаю д-да, — согласилась я, попытавшись оценить своё состояние.

О флиграве речь не заходила: ситуация пока ещё не критическая, а светить такую возможность не стоит. Да и не уверена я, что сейчас смогу адекватно им воспользоваться.

Мы удалились на несколько сотен метров, за широкую полосу деревьев к нависающей скале. К этому времени я пришла в себя, хотя отголоски пережитого ужаса ещё давали о себе знать. А вот с Рысью дела обстояли хуже — она до сих пор с трудом держалась на ногах. Хотя с паникой тоже вроде бы справилась.

Естественно, сразу после остановки мы устроили медосмотр. Выяснилось, что у Маркуса с Верой показатели в норме, у меня — отличаются, но не сильно и это можно списать на эмоциональное состояние, а вот у Рыси явно видны негативные последствия контакта.

— Мы дебилы! — ударила я себя по голове. — Должны были предусмотреть такую возможность.

— Так, давайте успокоимся, — предложил Маркус. — Надо решить ещё один вопрос, причем срочно: будем ли мы возвращаться? До заката уже немного осталось.

Мы задумались. Конечно, можно сгоряча уйти... но правилен ли такой поступок? Ведь, если попытаться смотреть объективно, на нас эльфы не нападали, сами совсем не пострадали, хотя стояли ближе друг к другу, чем к нам. А значит, они могли просто не знать о том, что творят.

— Вы — вернётесь, — неожиданно твёрдо заявила дочь. — Вы должны вернуться, а я останусь здесь или где-нибудь, где безопасно.

— Ноги... — начала я, но Рысь перебила:

— Ноги уже отходят. К тому же я буду на связи. В случае чего, позвоню.

Я кивнула, показывая, что поддерживаю решение дочери. Всё-таки это первая встреча с эльфами за столько лет и и она может многое прояснить. Сможем ли мы сосуществовать в мире или придётся воевать, нынешний контакт в любом случае необходим. Как бы ни хотелось поддаться эмоциям и сбежать — ни я, ни другие не имеют на это права.

— У нас есть ещё около получаса, — оценила расстояние Вера. — Мы с Маркусом попытаемся тебе что-нибудь добыть на пожевать. А вы отдохните.

Дочь не стала спорить. Вместо этого прислонилась к скале и повернулась ко мне.

— Страх. Холод. Беспомощность. Смерть. Люди смерти, сеющие её вокруг. Темнота. Ужас. Они... те, кого называют эльфами, не должны быть.

— Рысь... — начала я, но она резко перебила.

— Помолчи! Эльфы не должны существовать.