— Рысь!..

— Дай мне договорить! — тоже повысила голос дочь. — Они — нечто чужеродное, неестественное... чужое. То, чему нет места среди живых, — сделав небольшую паузу, Рысь продолжила: — Не считай меня за эмоциональную дуру. Я — посвящённая, умею думать и анализировать. Сейчас я сообщала то, что почувствовала. Что ощутила, когда эльфийка выпустила тьму. Ты — нуль, твои впечатления могут сильно отличаться.

— Они были схожи, — неохотно призналась я.

— Тем лучше, — кивнула Рысь. — Надо узнать, что чувствовали люди.

— Думаю, тоже что-то было, — сосредоточившись, припомнила я. — Вера сидела, но Маркус стоял... а потом вставал с земли. И голос у него изменился.

— Было-было, — кивнул высунувшийся из кустов физик. — Народ, давайте к нам, тут рядом орешки растут — вместе пособираем и поговорим.

Мы согласились, и Маркус с Верой помогли Рыси перебраться к низкорослому дереву. Она прислонилась к стволу, а я присоединилась к сбору орехов — только нижних, тех, до которых дотягивалась с земли.

— Не совсем так, — заметила Вера, когда дочь повторила свои впечатления. — Страх, если бы стояла — наверняка бы упала. На несколько секунд сильную слабость в руках и ногах почувствовала. Чужеродности... наверное, всё-таки не ощущала. Вот силу, власть... холодную, леденящую, страшную власть — да. Но слабость быстро прошла, в отличие от вас, — геолог задумчиво посмотрела на мои всё ещё слегка дрожащие руки.

— Логично, — вздохнула я.

Действительно, люди всё-таки несколько ближе к эльфам по подходящим им местностям. Недаром мы знаем о случаях, когда керели высадили только людей и йети или только людей и эльфов, но ни разу — только эльфов и йети. Значит, люди лучше нас приспособлены к низкому уровню бионы. А здесь, он, судя по косвенным признакам, достаточно низок. Не настолько, как в мёртвой зоне пустыни, ещё на том уровне, на которым йети могут выживать... хотя не факт, что комфортно. Эльфы же ещё добавили — и вот результат. Меня защитило то, что я из нулевого поколения, да ещё и после перестройки. А Рысь... я покосилась на кроваво-красные глаза дочери и с горечью констатировала небольшое различие в размере зрачков. Может, даже микроинсульт получила — косвенные признаки есть.

— Мы... йети вполне могли начать войну, — тихо сказала Рысь. — Наш вид вполне мог оказаться зачинщиком той вражды, которая привела к гибели прошлой цивилизации.

— Возможно, — с сомнением кивнула Вера. — Но, предположительно, подходящие вам зоны бионы пересекаются лишь частично. Есть места, где могут жить эльфы, но не йети и наоборот. Вы не могли уничтожить друг друга.

— Могли, — возразил Маркус. — Это сейчас мы бы не смогли, а в будущем, когда появится техника и мы сможем запускать ракеты на большие расстояния...

Мы переглянулись. Физик прав — с копьями и луками природная преграда непреодолима, но когда цивилизация достигнет нормального уровня, границы сотрутся.

— Люди тоже могли начать войну, — продолжил мужчина. — Но не из-за «чужеродности». Очень неприятно чувствовать свою слабость, воспринимать себя «низшим». Даже с полуэльфами возникает подобное ощущение, а тут оно гораздо сильнее. Это вполне могло привести к вражде.

— Эльфы, — указала Рысь. — Надо узнать, какие у них возникают ощущения по отношению к людям и йети. Полукровки вроде бы ничего негативного не чувствовали, а что у чистокровных? Кстати, вам уже пора.

— Всё-таки лучше, если кто-то останется, — заметила Вера, наблюдая, как йети с трудом встаёт на трясущиеся ноги. — Я или Маркус.

— Всё-таки лучше использовать возможность и попытаться узнать как можно больше об эльфах, — резко возразила Рысь. — Чем больше свидетелей, тем выше шанс что-то заметить. Я останусь на связи, если понадобится помощь — сообщу.

— У тебя могут быть серьёзные нарушения, — тоже попыталась убедить дочь я.

— Могут, — не стала отпираться она. — Но пока я справлюсь.

Я кивнула. Всё-таки Рысь умеет оценивать свои силы и не будет храбриться без причины — джунгли давно от этого отучили. А телефоны дадут какую-никакую, а гарантию.

— Постарайтесь узнать как можно больше, — попросила йети, когда мы уже двинулись в путь. — Чем раньше и лучше мы узнаем о проблеме, тем выше шанс уберечься... или смягчить последствия.

Вечер 35 апреля – 5 мая 37 года

Из дневника Пантеры

Эльфы действительно ждали у озера: спокойно сидели на берегу со связками рыбы. Но на сей раз я их заметила ещё до того, как увидела, и никакого сомнения в существовании на уровне подсознания не возникло. Сейчас пара ощущалась как полуэльфы, совершающие переход по джунглям: сначала я зафиксировала страх и смертоносный холод от источника впереди, а потом, когда растения уже не заслоняли вид, в глаза сразу же бросилось тёмное марево, окружающее две фигуры на берегу.

— Теперь они не таятся, — тихо заметила Вера. — Но давят величием.

— Да, я тоже их чувствую, — кивнула я. — Как мертвецов.

— Значит, всё в порядке. На сей раз — как и следовало ожидать, — улыбнулся Маркус.

— Не факт. Такого состояния могли достичь и полукровки. Вдруг эльфы могут ещё «темнее» стать? — возразила я.

— Тогда мы тоже на мумии полюбуемся, — неунывающе обнадёжил физик.

Увидев нас, пара улыбнулась и встала навстречу. Ещё раньше приняв решение, мы кратко, без подробностей и эмоциональной оценки, объяснили ситуацию.

— Мы подозревали что-то подобное по вашей реакции. И предупредим остальных, — заверил мужчина.

— Хорошо бы ещё протестировать, чтобы неприятных сюрпризов избежать, — вставила я и тут же смутилась под укоризненным взглядом Веры. Действительно, тут вам не дома, и вот так откровенно говорить не стоило. Эльфы могут обидеться или решить, что мы пытаемся выведать их тайны.

К счастью, местные отреагировали совершенно нормально.

— Думаю, это возможно, — улыбнулась женщина.

Семнадцать эльфов жили в разветвлённой пещере с одной стороны долины. Их селение оказалось легко заметить издалека, по виду в ночном зрении и ощущению холода и опасности. Однако если смотреть непредвзято и попытаться не поддаваться подсознательным эмоциям, то пещера и её окрестности не являлись мрачными или угрожающими.

— Семь, пять, — сообщил полулежащий у входа мужчина сразу после приветствия.

— Семь, шесть, — тут же ответила ему наша спутница, продемонстрировав осколок камня не из основной породы. А потом добавила: — Две кости мои.

Эльф кивнул и улыбнулся, после чего с интересом посмотрел на нас. А мы недоумённо замерли, пытаясь сообразить, о чём сейчас шла речь.

— Семеро желают сходит к подземному озеру и шесть тех, кому нужен огонь, — пояснил нам провожатый. — Арина попросила оставить ей две пластины из той рыбы, которую мы принесли.

Я кивнула, показывая, что поняла объяснение, но на самом деле вопросов меньше не стало. Впрочем, местные оказались на удивление миролюбивыми и приветливыми. Можно даже сказать, гостеприимными... но со странной гостеприимностью.

Эльфы вели простой и аскетичный, но странный образ жизни. С одной стороны, они легко могли показаться патологическими лентяями или пещерными людьми. Некоторые довольствовались простыми охапками травы в качестве постелей, а остальные и вовсе отдыхали на голых камнях — благо полуорганическая порода обладала хорошей теплоизоляцией и не холодила. Несмотря на наличие кострища, огонь не поддерживали и разводили не чаще раза в несколько дней — тогда, когда количество желающих достигало минимум десяти. Причём объясняли такое поведение тем, что за дровами ходить надо — а зачем тратить лишние силы, если можно их не тратить? По этой же причине практически вся пища потреблялась в сыром виде. Да и набор продуктов вызывал недоумение: люди бы на таком рационе здоровье сохранить не смогли. Выяснилось, что мы пришли очень удачно — как раз сегодня был тот нечастый случай, когда народ выбирался на охоту или рыбалку. В остальное время местные довольствовались ягодами, орехами, плодами и грибами. А порой и вовсе листьями или травой в окрестностях пещеры — если было неохота идти до плодовых деревьев. Иногда, по настроению, то один, то другой эльф устраивал себе разгрузочный день, а отдельные личности и вовсе не питались по несколько суток. В это время они вели очень пассивный образ жизни и большую часть времени лежали, лишь изредка меняя положение и почти не реагируя, если к ним обращались. Увидев подобное в первый раз, я очень обеспокоилась, посчитав, что эльф заболел, но местные уверили, что это норма и ему просто не хочется говорить и двигаться. Да и, в целом, пещерные жители ели как попало, и лишь дети и подростки питались более менее регулярно.