— Мы не против... как всегда, — посовещавшись с нами, сообщил Игорь Лорду. — Расскажешь правила, потом испытательный месяц, а после пусть решает окончательно. Работа у нас даже для идиота найдётся.
— Я помню процедуру, — слегка склонил голову полуэльф.
Чуть позже о молодом кандидате в посвящённые сообщил Артур, с давних пор являющийся бессменным лидером махаонов.
— Мы не против его выбора, — с улыбкой добавил он. — Тем более, что махаоны из своей жизни великих тайн не делают.
— У нас разные цели, потому и правила отличаются, — вежливо заметил Игорь.
После перерыва обсуждение условий присоединения племён к союзу продолжилось, и я в очередной раз поняла, что недолюбливаю политику. Как представитель общего правительства я обязана находиться здесь и принимать участие, но насколько же это скучно и занудно! Порой споры возникают по сущей ерунде, а времени и сил отнимают немало.
К счастью, вскоре от переговоров меня отвлекло входящее сообщение: никто из нас не отключал связь, ведь в любой момент могли вызвать по важному делу. Но на сей раз срочности нет, просто присутствующий на переговорах, но уткнувшийся в компьютер Игорь тоже занимался посторонними делами и прислал очередную ежедневную медицинскую сводку. Контроль и учёт в этом плане у нас поставлен очень хорошо — ведь это вопрос жизни и смерти. Любые новые, неизвестные ранее симптомы, статистика известных болезней, их течения, осложнений, эффективности лечения и побочных действий препаратов — всё тщательно собирали и отсылали в Орден. Там информацию сортировали, анализировали, использовали как для исследований, так и для поиска первых признаков новых болезней. К сожалению даже сейчас, через столько лет, мы всё ещё знаем слишком мало, а природа не упускает случая преподнести неприятный сюрприз. Судя по всему, сейчас как раз такой случай. Уже у двух десятков человек появилось однотипное недомогание: слабость, тошнота, мигрирующие по телу боли, периодический отказ органов чувств и головокружение. С первого взгляда, ничего странного — просто ещё одна новая болезнь. Но не всё так просто. Мы уже привыкли к тому, что существа нулевого поколения относительно крепче, кроме того, не подвержены тем заболеваниям, вероятность умереть от которых без лекарств высока. То есть, в норме, болеют или все подряд (в этом случае зараза почти гарантированно не так опасна), либо только наши потомки (прогноз гораздо хуже). Но на сей раз симптомы есть исключительно у нулевого поколения. Кроме того, они возникли не кучно, а практически без привязки к территории.
Как мне ни хотелось прямо сейчас погрузиться в анализ информации, но увы, пришлось её отложить. Хорошо, что переговоры удалось закончить за один день... пусть и глубокой ночью. Так и не придя к однозначному согласию, мы сошлись на временном союзе, на год — с возможностью через этот срок уточнить и продлить договор, если он устроит обе стороны.
На следующий день Игорь прислал ещё одно письмо. Оказалось, что аналогичные симптомы появились у некоторых йети нулевого поколения. Это только усилило недоумение — мы сильно отличаемся от людей, и болезни у нас почти не пересекаются. Создаётся впечатление, что поражается нечто, характерное именно для представителей нулевого поколения.
Прошло около двух недель, и стало очевидно, что болезнь появляется только у тех, кого когда-то высадили керели. Мы так и не нашли ни возбудителя, ни лечения, а загадочное заболевание охватило уже больше половины людей и йети нулевого поколения. Кстати, не только у нас: Игорь сообщил, что аналогичная картина наблюдается во всех группах в других землях, с которыми у него есть связь. С нулевым поколением что-то происходит, а мы не можем понять, что именно, и как это остановить. Утешает то, что пока почти никто не умер — только те, о ком вовремя не позаботились.
Увы, я не являюсь исключением. Неделю назад появились первые симптомы, и к настоящему времени они стали большой проблемой. Сегодня я не смогла не то, что работать, а помыть за собой посуду, и даже при наборе текста приходится каждые несколько минут делать перерывы: пережидаю, пока вернётся зрение, пройдёт приступ головокружения или отступит слабость.
В периоды затишья в голову закрадываются самые разные мысли. Например, о «наследстве», начальных вещах, доставшихся мне от керелей. Когда-то, опасаясь ограбления, попросила сделать так, чтобы ими могла пользоваться только я сама. С тех пор прошли годы и много раз пришлось пожалеть о той бездумной уступке страху. Ведь если меня вдруг не станет, то ценный, невосполнимый продукт высокотехнологичной цивилизации тоже канет в небытие. Нож, меняющий форму, способный резать даже дерево, камень и металл (особенно хорошо в виде пилы). Кольцо-определитель, которое позволяет проверять ядовитость продуктов для всех трёх разумных видов, имеет встроенную зажигалку и небольшой лазерный резак (как вспомню, так смешно становится — брала, чтобы, если что, легче из плена сбежать было). Кулон-компьютер — с очень надёжной связью и широчайшими возможностями (видеокамера с очень высоким увеличением, не хуже микроскопа, широкий диапазон звука, голографический экран, виртуальная клавиатура и многое, многое другое). И флиграв, встроенный в меня прибор, позволяющий летать и нарушать законы природы (то есть изменять свою массу). Как мы не старались, так и не нашли способа, чтобы хоть какой-то из этих вещей смог воспользоваться кто-то другой Так что в наследство начальные вещи, увы, не оставишь — они превратятся в бесполезные безделушки.
Ещё я много думала о том, сколько всего мы не успели сделать. О совершённых ошибках и том, чего удалось добиться. О прошлом и будущем. Как бы то ни было, мы старались жить так, чтобы было не стыдно вспоминать. Только почему же иногда возникает ощущение, что ничего не получилось?..
Из записей Арата, тара Ангелии
Кроме открытия комплекса по производству репеллента, тридцать третий год известен ещё одним важным событием: в союз по временному договору вошли племена амазонок и махаонов. Примерно в это время великие предки покинули политическую арену и вообще практически перестали принимать участие в жизни свободных, став вместо ведущей силы серьёзным балластом.
Беспомощность великих предков вызвала сильные волнения. При анализе ситуации в Союзе Свободных чрезвычайно важно помнить, что в отличие от других стран, тут великие предки составляли немалую часть населения: около четверти среди всех йети и чуть более трети среди взрослых людей. Для сравнения укажу, что ни в одной другой стране количество великих предков среди людей не превышало десятой части от общего числа взрослых. Выпадение такой значительной доли трудоспособного населения, превращение их в иждивенцев-инвалидов создало большие проблемы для Союза Свободных.
Однако за предыдущие годы союз племён наработал крепкую базу, в первую очередь, по обычаям и правилам поведения. Хотя великие предки не планировали уходить из общественной жизни, но из-за экстремальной природы предпочитали подстраховываться. Поэтому, в отличие от многих других стран, в Союзе Свободных хаос не возник, и союз племён по прежнему сохранил за собой власть и влияние. Аристократия знала, что надо предпринять, по какой схеме и каким образом действовать — и сумела не допустить беспорядков. Тем не менее, ущерб от неожиданного бедствия оказался очень велик.
Ещё в начале болезни, убедившись, что улучшений нет, великие предки постановили отложить все новые проекты и свернуть исследования, оставив преимущественно те, которые необходимы для выживания. Союз Свободных начал работать в режиме «мягкой» экстремальности — несколько типов режимов были разработаны аристократией для времён бедствий. Когда же все великие предки оказались потеряны для общества, новый совет племён и вовсе перешёл в режим «средней» экстремальности. Резкое выпадение великих предков наглядно показало свободным, насколько они от них зависимы.
По мнению многих таров, именно начавшееся бедствие способствовало тому, что заключённый с племенами амазонок и махаонов договор не стали разрывать. Свободные, в том числе племена, слишком хорошо понимали, что они нужны друг другу и не выживут по-отдельности. Если в спокойное время ещё могли возникать сомнения, то бедствие быстро расставило всё на свои места. Возможно, именно поэтому в Союзе Свободных не начался передел власти и восстания. Наоборот, бедствие сплотило старую и новую аристократию, заставило её действовать сообща. А вот с простым народом, за исключением элитных и полуэлитных классов, ситуация была гораздо сложнее: болезнь великих предков спровоцировала серьёзный всплеск негативных настроений.