А над лесом сгущался вечер. Потом опустилась и ночь. Лаяли собаки. Пророкотал над сторожкой военный вертолет, перемигиваясь огнями. А еще через полчаса собачий лай превратился в истеричный вой, перемешанный с визгом. И внезапно все стихло.

Небо стало стремительно светлеть, а звезды блекнуть, но то было не утро. С севера послышался невнятный гул, похожий на далекий ураган. Гул нарастал, быстро приближаясь. Неровно зашаталась, задрожала земля, с деревьев посыпались листья, затрещали сухие сучья в буреломе. Вдруг в один момент стало светло, как днем, различалась каждая травинка на земле. Небо вспыхнуло мертвенно-бледным, тени исчезли, раздался грохот, который исходил ниоткуда — грохотало со всех сторон. На севере поднялась багровая заря, разлилась, будто кровью, по всему небу, и в разрывах туч багряные пятна дрожали зловещими всполохами. Во дворе у лесника аномалия налилась ослепительным светом, заискрилась, ожила, завибрировала, превратилась в ртутный шар — и с треском рассыпалась миллионами синих искр. Поднялся ветер, загудел, завыл в верхушках деревьев, порывами швыряя толстые стволы в разные стороны. А багровое небо не унималось, все ярче и ярче вспыхивая, наполняя все вокруг на многие километры своим кровавым отливом. Земля сокрушительными ударами билась изнутри, вздымая тучи пыли. На верхушках сосен и уцелевших столбов линии электропередач зашипели молнии. Небо билось в раскатистых громовых судорогах. Грохотала земля, сливаясь с небом в одно красное, и ничего больше невозможно было различить вокруг — только багровая пелена и молнии.

Так продолжалось с полчаса. Но постепенно стали различимы сначала кроны деревьев, потом сами деревья, дома заброшенного поселка. Земля успокаивалась, грохот ослаб до монотонного непрерывного гула, но и тот постепенно стихал. Рассыпавшаяся аномалия во дворе у лесника больше не появлялась. Потом завыла первая собака. Ее одинокий вой повис в еще красном небе, но на нем уже снова были различимы тучи. Исчезли молнии. Успокоилась дрожь в земле. Темно-красные сумерки медленно растворялись в глубокой августовской ночи. Четвертый энергоблок, высвободив скопившуюся в нем энергию, снова задремал до поры под своим Укрытием. Сегодня ночью Зона расширилась еще на несколько метров.

Новиков оторвался от монитора. Выброс только что прошел, оставив после себя массу знакомых, но до сих пор не расшифрованных данных, истерзанные кривые на графиках Броуля да еще, должно быть, несколько сталкерских трупов. Новиков еще раз пробежал глазами по цифрам. Выброс средней силы, вполне такой рядовой и предсказанный еще позавчера. Теперь же предстояло писать пачки бумаг: стандартные отписки — куда ж без них, даже в Зоне. Отчеты туда, рапорты сюда… Привычное, нудное дело. Какова же была судьба каждого такого отчета, Новиков не знал, но был уверен, что растекались они по всем разросшимся, как аномалии, инстанциям и ведомствам, оседали там в пыльных толстых архивных папках и до поры (если только не навсегда) благополучно забывались. Килограммы написанных бумаг множились, графики и данные отправлялись и отправлялись, сверху поступали новые инструкции по заполнениям тех или иных форм и отчетов, а Зона уверенно разбухала с каждым Выбросом. Только странное дело (а все же нисколько не странное): никого из тех, за чьими подписями приходили все эти распоряжения и инструкции, Новиков воочию здесь ни разу не видел. Так и некий Лисюткин, за подписью которого поступил последний циркуляр, как раз перед этим Выбросом, в котором значилось о необходимости отслеживать миграции диких кабанов непосредственно перед и непосредственно после Выброса, — никогда не наблюдался здесь, под низкими бронированными стенами походной лаборатории. И не чесался этот Лисюткин по причине отсутствия самого элементарного душа, и не потел по три-четыре часа в химскафандре «Эколог» рядом с кислотной аномалией. И даже вряд ли своими глазами видел коричневое лицо зомби с отслоившимися кусками гнилых мышц и пожелтевшими оголенными зубами. А зомби на Янтаре случались частенько. То ли с Выжигателя по-прежнему перли, то ли с завода: там тоже пси зашкаливало, особенно в подземной части.

Зато причудилась вот этому господину в прохладном кабинете необходимость отслеживать стаи кабанов. А как это сделать? С фотоаппаратом за свирепым стадом бегать что ли, или окольцевать каждого? Про то господин Лисюткин благоразумно умалчивал. Впрочем, Новиков уже знал, что сочинят они с Митиным какую-нибудь умную бумажку — на том все и успокоятся.

Вот, кстати, и Митин возник из-за спины.

— Ну что, тряхнуло? — спросил.

— Сам посмотри, — Новиков протянул ему распечатки.

Митин, почти не вникая, взглянул на бумаги.

— Да, эдакими темпами скоро новый периметр отчуждения придется отгораживать.

— Факт!

— Хотя меня больше зомбаки беспокоят: попрут ведь теперь по-новой. И откуда только берутся?..

— Надо опять Жекана с его ребятами вызвать, чтоб тут все прочесали.

Митин пожевал губами и закатил глаза, будто бы пытаясь что-то вспомнить.

— Да, кстати, — сказал, — Сахаров обещал сразу после Выброса заменить два «Эколога». Думаю, к вечеру как раз пришлют.

— Давно пора, а то того и гляди кислота покусает за филейные места. Надо было у него еще чего-нибудь выпросить. Пока Сахаров дает — надо брать и брать. Потом не известно, когда еще расщедрится.

— Потом еще про кабанов отписать надо…

— Да вот Лаврентьева и посади — пусть пишет.

На столе затрещала рация. «Пост два, пост два, вызывает пост первый.»

Митин взял наушник:

— Пост два. Прием.

— Пост два, как у вас там, ребятки? Никого выбросом не примяло?

— Не, не примяло. Зомбей вот в гости ждем.

— Наемников припрягите, пусть почистят.

— Обязательно. Так по какому поводу связь?

— «Экологов» забирать будем, пост два?

— Обязательно будем. Когда ждать?

— Тут такое дело, ребята, у нас аномалия прямо в гараже вылезла, вездеход примяло, так что дня два будем без колес. Давай к нам, сами заберете.

— Черт, — Митин скривился в недовольной гримасе. Таскаться на основную базу ему явно не хотелось. Но и ждать два дня — это значит остановить исследования, потом долго нагонять график и утрамбовывать планы… А в неисправном скафандре в кислоту лезть — тут не до работы будет, только бы не свариться.

— Ну так что, забираем, пост два?

— Да забираем, забираем… И что, совсем никак подвезти не сможете?

— Совсем. Тут с ходовой что-то, техники обещали, что только через два дня, не раньше.

— Ладно, пост первый, через полчаса выходим, ждите.

— Все понял. Конец связи. До встречи, ребята.

— Бывайте там.

Митин отложил наушник.

— Ну что, слышал?

— Слышал, слышал. Надо было давно своими колесами обзаводиться. Сейчас за часа полтора сгоняли бы туда-обратно.

— Скажи, чтоб ребята со свалки «грязную» собрали — будешь по Зоне раскатывать, ха.

— Вот и ха, вот и скажу. А теперь пешим ходом пилить вот. А там зомбаков припрет с Выжигателя, хрен проберешься.

— Жекана зови.

— Жекана вызывать — пока прибудет еще… Молодого не берем.

— Нет, Лаврентьева не берем.

— Тогда кто?

Выходить из уютного и безопасного бункера не хотелось. Там, за бронированными стенами, враждебный мир, где на каждом шагу может разорвать, разметать в лоскуты — и полетят клочки по закоулочкам. Аномалии сразу после выброса особенно злые. Карта, ясное дело, устарела, так что каждый метр придется детектором прощупывать. Можно, конечно, вызывать профессиональных сталкеров, но те по свежим аномалиям поведут за тройную цену, а в бюджете базы на статью проводников выделяется такой мизер, что разве только по Кордону проведут. Хочешь выжить — плати из своего кармана. Так все и делают. А наверху видят, что статью расширять не требуется, — вот и остается все на своих местах.

— Ладно, я пойду, — сказал Митин. — А то тут заплесневеешь в этом вашем бункере, надо и по Зоне проветриться.