Среди бесценных фолиантов стояла неприметная, обшитая потертым бархатом книга с золоченым замочком. Некогда вышитое нитями название было вспорото. Сохранились выборочно всего несколько литер, но и их хватило, чтобы поспешно стащить книгу с полки.

Дэльвильта метнулась к столику, положила на него рукопись и хотела открыть. Замочек надежно запирал ветхие страницы, а ключик, вероятно, хранился у Мулибриса. Достать его не представлялось возможным, но можно было вскрыть механизм. Что, вооружившись иглой, Дэльвильта и попробовала сделать. Сладить с хитроумным язычком не получилось, зато оторвать крепежную скобу, подцепив ее ножом, оказалось несложно.

Перевернув несколько истертых страниц, она пододвинула ближе трещавшие огарки и всмотрелась в тусклые строки. И пожалела, что до сих пор не выучила лорку – язык жителей Тайных Земель. Ее скромных знаний едва хватило, чтобы уловить суть. Книга повествовала о некогда знаменитой династии Эвиса, в которой рождались одаренные магической силой потомки проклятых колдунов. Становящиеся чародеями наследники передавали из поколения в поколение бесценную Чашу, копившую в себе магию времени. Каждый одаренный умышленно умирал раньше срока, чтобы пополнить своей чародейской силой удивительный сосуд. Все они верили, что Чаша вернет их в жизнь, когда в роду останется последний Эвиса.

—  Чаша Времени способна оживить давно почивших! – задохнувшись от удивления, воскликнула Дэльвильта.

Немного придя в себя, осторожно перевернула страницу и вгляделась в изображенный кубок, украшенный каменьями. Ах, если бы удалось его заполучить! Тогда она смогла бы вернуть к жизни погибших в войне друзей и призраков прошлого, что безмолвными страдальцами являлись во снах. Но это невозможно.

—  Чаша Времени находится в башне, венчающей замок Совета?! – Дэльвильта заходила по комнате, лихорадочно массируя пальцы. – Нет, это безумие. Обитель Старейшин неприступна. Проникнуть в нее, подняться в башню и остаться незамеченным нереально. Даже если бы у меня был крылатый лев, подлететь к башне не позволили бы драконы-охранители. К тому же, замок наверняка защищен чарами. Хотя, кто додумается посягнуть на владения бессмертных чародеев? Весь город дрожит от одного их вида! Выходит, Старейшины убеждены в неприкосновенности своей бездонной обители.

Хлопнув себя по лбу, она помотала головой, но не смогла избавиться от захватившего в плен желания обрести Чашу. Проклятье! Она могла бы оживить людей, к которым так стремилась! Нет ничего хуже – знать это и не иметь возможности осуществить.

Вернув книгу на место, Дэльвильта сама не своя вернулась в спальню и до утра просидела на краешке стула, погрузившись в тягостные раздумья. Безумные идеи выстраивались в очередь, но здравомыслие безжалостно их отвергало.

Ближе к полудню пришла служанка и вручила послание: король желал, чтобы нареченная присутствовала на казни Дамланта. И это только начало. Теперь он каждый день будет вымещать на ней свою злость, а когда она станет его женой, то и вовсе затравит.

Весь день Дэльвильта бродила без дела, не зная куда деться. Раньше в заботах о детях день пролетал незаметно. Теперь же свободного времени оставалось так много! Приходилось искать себе занятие, чтобы выбросить из головы сумасшедшую затею.

Внизу вовсю кипела работа. Слуги сновали по залам, натирали подоконники, полировали стол и скамьи. Тоже, скорее, по привычке. Больше никто не пачкал их сажей и воском, не проливал воду, экспериментируя с легкими жидкостями.

—  Наши поздравления! – почти хором воскликнули прислужницы.

—  Что? – не поняла Дэльвильта, повернувшись к ним.

—  Вы же скоро станете королевой! А у нас горе. Вы знаете о нашей кухарке? Ее сбил берлик. Лошади понесли. Да, завтра Гильдия выдаст нам тело. Мы уже заказали место на кладбище.

Дэльвильта промолчала и вышла во двор. Присев за столик, плеснула в стакан теплого взвара и глянула на топчущихся единорогов. Пусто, как стало пусто. Где сейчас дети? Беспрепятственно ли миновали границу? Не случилась ли чего?

—  Калель! – окликнула ее пожилая услужница. – Ваше платье готово. Шляпу и перчатки я положила рядом. Еще будут указания?

Дэльвильта велела принести ей лист бумаги и никонну. Немного поразмыслив, написала несколько строк Мулибрису и велела передать ему. Вскоре прислужница вернулась с ответным письмом.

—  «Я очень рад за тебя». – Дэльвильта фыркнула и смяла послание. – Рад он и горд тем, что сделает меня королевой!

Снова развернув бумагу, прочла последнюю строчку. Из нее стало ясно: Мулибриса не интересуют владения Мадритэл. Он рассчитывает заполучить трон короля Пасторэля. Так что, очень скоро она освободится от его покровительства и обретет свободу.

Она так долго ждала этого момента. И вот он настал, но душу вдруг заледенил холод беззащитности. Мулибрис вырвал ее из когтей Гильдии, вылечил и поделился ценными знаниями. Через что им только не пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Старик Мадритэл поплатился жизнью, чтобы она смогла претендовать на трон. Только все жертвы напрасны. Даже положение королевы не спасет ее от казни, когда пожалуют Советчики с колдовским зеркалом.

Прохаживаясь по замку, она вышла к двери читальни. Неуверенно коснувшись ручки, все же отважилась войти. Подойдя к камину, села на стул, еще хранивший тепло Мулибриса. Возможно, она уже никогда не будет к нему так близко. Это последнее прикосновение к зловещему призраку, что преследовал все это время.

Странно, что он надумал ее отпустить, так долго продержав на привязи. Рискуя собой, спасал от напастей, так как собирался с ее помощью реализовать свои планы. Неужели передумал, решив добиться богатства и положения иным способом? Стать принцем самого богатого королевства Айнаколы – достойная альтернатива задуманному ранее. Раз в пленнице отпадала надобность, раз он намерился снять с нее путы своего покровительства... Значит и скрывать то, чего она не может от него добиться уже несколько лет, больше нет смысла. Он скажет ей, где находится выживший в войне человек, ради встречи с которым Дэльвильта влачила оковы покорности.

—  Как мне избежать казни?

—  Советчики придут завтра. Но именно в этот час у тебя состоится обряд объединения. Никто не осмелится прервать церемонию, если сам Совет выдал разрешение на этот союз.

Дэльвильта открыла глаза и спешно поднялась. Мулибрис встал у окна, и тонкие лучики света нарисовали радугу на его смуглой коже.

—  Раз наши пути наконец-то расходятся…

—  Нет, сказать то, чего ты от меня ждешь, я пока не могу.

—  Будь ты проклят!

Покинув читальню и вернувшись в комнату, она нашла на кровати невесомое фиолетовое платье и длинные перчатки.

* * *

—  Ты с ума сошел?! – воскликнула Лантленна, ухватив Умника за рукав. – Ты не можешь туда пойти! Тебя же запросто схватят!

—  Там будут все. – Умник вырвался и оправил накидку. – Никто не признает во мне вора. В этой одежде я сойду за простолюдина.

—  Но зачем так рисковать? Я тебя не понимаю!

—  Я хочу увидеть казнь Дамланта. Забыла, что это он приговорил к смерти наших друзей? Я должен быть там в такой день.

Умник распахнул дверь и вышел. Лантленна последовала за ним. На тропе стояли соседи – темноволосый парень и девушка с рыжей косой, обвязанной вокруг коротковатой шеи.

—  Уговорите его не ходить!

—  Ничего со мной не случится, – заверил Умник и устремился к воротам. – Я не задержусь, обещаю тебе!

—  Успокойся. – Подруга хлопнула Лантленну по плечу и покосилась на своего нареченного. Тот смотрел на соседку во все глаза, не в силах скрыть восхищения. – Ладно, отставлю вас пока.

—  Лантленна, милая, довольно унижаться. – Парень осторожно взял ее за руку. – Мне больно видеть, как ты страдаешь. Как не притворяйся, а все знают, что он не забыл ту девушку.

—  Вздор! Он любит меня! – Лантленна дернула рукой и повалилась на скамью. – Если я его потеряю, то мне незачем будет жить.