—  Отнесите меня в залу, – велела Нифрера, подозвав сидевших неподалеку слуг. – Поторапливайтесь!

Слуги помогли пересесть на трон и понесли ее в замок. В сумраке приемной она не сразу заметила вставшего у колонны вестника, завистливо осматривавшего роскошное убранство.

—  Несите меня в читальню! – Нифрера оправила подол и потрогала растрепавшееся облако кудрей. – Пригласите ко мне того молодого человека. А сами выйдите и закройте дверь.

Слуги внесли ее в квадратную комнату и поставили трон у окна. Вскоре вошел незнакомец, свистнув при виде осыпанной рубинами картинной рамы.

—  Км-км! – напомнила о себе Нифрера.

—  Чудесный пейзаж! – оправдался парень и когда стражи вышли, обратился к принцессе: – Калель пожелала меня видеть?

—  Что вам известно о моей сестре? – начав крутить на пальцах перстни, спросила Нифрера. – С какой новостью вы пожаловали?

—  Калель Линтесса попала в беду, и я счел своим долгом оповестить об этом ее семью. Она в плену разбойничьей банды.

—  В вашей власти помочь ей вернуться в Айнаколу?

—  Полагаю, я мог бы посодействовать ее освобождению.

—  И вы за свои старания намерены получить награду?

—  Не буду отрицать, – смутился парень и глянул на развитые плечи Нифреры, как ей казалось, выдававшие слабость ее ног.

—  Я дам вам в два раза больше того, на что вы рассчитывали! Если вы ничего не скажете об этом ни королеве, ни королю.

—  Как вам будет угодно.

Нифрера поманила замершего у двери стражника и велела ему принести из ее спальни стоявший на столике ларец. Она нервно поглядывала на дверь, ожидая появления королевы. Вот-вот та спустится в приемную и набросится с расспросами. Нет, нельзя допустить, чтобы родители обо всем узнали. Если Линтесса сгинет, то все состояние однажды перейдет младшей дочери. И тогда удержать подле себя Мулибриса будет проще. А сестрица и без того пожила неплохо! Танцевала на приемах, принимала ухаживание короля Мадритэла, в то время как Нифрера оставалась в тени, мечтая оказаться на ее месте. А тут Линтессу вознамерились объединить с самим Правителем, чтобы она могла претендовать на Алцероллу. Нет, этого родителям Нифрера не простит. Пусть мучаются!

Вернувшийся стражник протянул ей ларчик, из которого она достала мешочек с деньгами и тайком передала его вестнику.

—  Здесь сто лоартт. А теперь идите и помните наш уговор!

—  Недорого же вы оценили жизнь вашей сестры, – подбросив мешочек и взвесив его на ладони, покачал головой парень.

—  Не ваше дело, – ледяным тоном отрезала Нифрера и спешно расстегнула замочек браслета. – Вот, возьмите! Довольно?

—  Благодарю. Прощайте.

Поклонившись, парень спрятал деньги во внутренний карман накидки и, вежливо кивнув принцессе, вышел за дверь.

* * *

Покинув читальню, Аварус наткнулся на королеву, шагнувшую ему навстречу. Ее бесцветные глаза выбирались худыми лапами ресниц на бесконечный берег лба. Пухлые, потрескавшиеся губы изгибались в странной полуулыбке. Взмахнув рукой, отяжеленной массивными кольцами, она потребовала подойти.

—  Что вам известно о калель Линтессе? Она прибыла в Алцероллу? – затарахтела королева, оттягивая ворот платья. – Ее встретил Правитель? С ней все в порядке? Говорят, Вархронт кишит разной нечистью и славится бесправием властей.

—  Сожалею, но у меня для вас плохие новости.

—  Она не доехала до Алцероллы? – отпрянула королева и, часто поморгав, вдруг близоруко прищурилась.

—  Ее держит в плену разбойничья банда. Калель угодила в сети извергов. На их совести сотни жертв. Но вы можете ее спасти.

—  Великая Аргонта! Что делать?

—  Выкупить ее свободу.

—  И сколько нужно заплатить?

—  Они требуют триста лоартт.

—  Это очень большая сумма. Мне нужно сказать об этом королю. Но ведь он никогда не любил Линтессу. Он ни за что не отдаст за нее такую сумму. Ой, неужели я говорю вслух? Нет? Показалось. Хорошо, тогда я ничего ему не скажу. А если он хватится недостающих денег? Ничего, объединение Линтессы покроет все расходы на ее спасение. Так, что же я медлю? Какой симпатичный юноша. Скажите, вы можете выкупить ее у этих извергов и проводить в Алцероллу?

—  Сочту своим долгом, – выпрямившись, приложил ладонь к груди Аварус, но следом сник. – Дело в том, что калель обокрали. Ее прислужницы и стражи убиты. Я – человек небогатый и вряд ли смогу достойно содержать калель, пока мы будем ехать в Алцероллу.

—  Я дам вам деньги на расходы, – поспешила успокоить его задрожавшая королева. – И оплачу все услуги.

—  Хорошо.

—  Ста лоартт хватит? Хорошо-хорошо! – едва Аварус удрученно вздохнул, вскинула руки королева. – Двести. Когда проводите дочь в Алцероллу, сразу же возвращайтесь! Я велю собираться стражам и прислужницам. Калель не сможет обойтись…

—  Лучше не привлекать внимание жителей Вархронта. Компания стражей может спугнуть похитителей, и тогда неизвестно, что они сделают с принцессой. К тому же, король заметит отсутствие своих людей. Да и стражники, вернувшись из Вархронта, начнут хвастаться. Рано или поздно весть о том, что они выполняли ваше поручение, дойдет до короля. Я не хочу, чтобы ваш покой был нарушен.

—  Вы меня убедили. Обождите здесь.

Королева Линтесса устремилась к лестнице. Следом чуть скрипнула дверь, и Аварус скользнул в тень колонны, чуть не попавшись на глаза принцессе. Четверо прислужников, надрываясь от тяжести, несли ее золоченый трон. Долго поднимались по ступеням в верхние покои и, наконец, исчезли из виду.

Вернулась королева, на ходу поправляя сплетенный из тонкой сетки головной убор. Подойдя к Аварусу, она вложила послание в принесенный ларчик, набитый монетами.

—  Передадите ей мое послание. Поторопитесь!

—  Надеюсь, мы скоро увидимся. – Аварус сгреб шкатулку и, спрятав ее под накидкой, поклонился. – Не сочтите за дерзость. Дозвольте поцеловать на прощание вашу щедрую руку.

—  Разрешаю, – снисходительно кивнула королева, и Аварус трепетно приложился губами к ее кольцам.

Распрощавшись, он двинулся к выходу и выплюнул на ладонь рубин ценой в сто лоартт. И как королева не заметила, что крепежные зубчики ее перстня давно обломались?

Наверху хлопнула дверь, и королева Линтесса подпрыгнула, приняв этот звук за небесный гром. Удивленно заморгала и осмотрелась, не понимая, как очутилась в зале.

* * *

Даладиллени хвасталась подругам новым платьем и шляпкой. Якобы, невзначай задержалась напротив замка Пасторель. Крутанув на плече зонтик, развернулась, чтобы показать бардовые кружева. Заметив неподалеку Мулибриса, надменно фыркнула, но следом поспешила к воротам, ожидая, что невежда пропустит ее вперед. Тот предупредительно указал ей на вход, но во двор шагнул первым.

—  Да вы никак кичитесь своим невежеством! – догадалась Даладиллени, когда Мулибрис подошел к дверям замка.

—  Не ожидал от вас такой проницательности.

—  Как вы смеете говорить со мной подобным тоном? – воскликнула она, устремляясь за ним в прохладу залы.

Мулибрис развернулся и сбил с ее головы шляпу. Даладиллени задохнулась от возмущения, почувствовав, как к лицу прилила кровь. Притопнув, грозно велела извиниться и хотела отнять обновку. Мулибрис взмахнул приманкой и не позволил ее забрать.

—  Сейчас же верните! Я – дочь Алакрита! Я прикажу вас казнить!

—  Чего же вы ждете? – усмехнулся Мулибрис, глядя ей в лицо. – Почему миритесь с подобной дерзостью? А я отвечу. Вам приелась долголетняя угодливость вашего нареченного.

—  Вы доживаете последние мгновения!

Она со всей силы дернула шляпку. Мулибрис разжал пальцы и в последний момент подхватил опрокинувшуюся принцессу. Даладиллени угодила в его крепкие объятья, но и опомнившись, не поспешила вырваться.

—  Как вы смеете доставлять мне такие неудобства?

—  Зачем вы следили за мной прошлым вечером? – прошептал ей на ухо Мулибрис, сильнее прижав к себе. – Зачем искали встречи?