—  Эй, ты! – окликнул хозяина стражник. – Напиться дай.

—  Убирайтесь! – велел хозяин, глянув на вошедших. – Это место только для Блодширков. Сто раз говорил сменить прежнюю вывеску! Так гроб и крест нарисовать некому. Вам тут делать нечего.

—  Тебя забыли спросить! – Советчик стукнул по стойке кулаком. – Эти стальные когти видишь? А слыхал, что служители Айнаколы ими сердца у неугодных вырывают? Могу показать, как это делается.

—  Ах, так вы Айнаколцы? А я сразу-то и не понял!

Хозяин поставил на стойку стакан. Стражник довольно хмыкнул и поспешил утолить жажду. Сделал большой глоток и поперхнулся. В его стакан, как и во все остальные, была брошена плоская гусеница. Они обычно размешивали в напитке густой осадок. Стражник выплюнул на пол заметавшуюся букашку. Следом выволок хозяина на середину залы и бил до тех пор, пока тот не перестал дергаться. После обнаружил, что коней и след простыл. Стопку листов с приметами разыскиваемой Эйлииты листал ветер. По всей улице белели десятки одинаковых портретов с обещанной наградой.

—  Я же сказал брать вещи с собой! – заорал Советчик, обернувшись на сопровождающих. – Что теперь делать?!

—  Нужно связаться с остальными. Может, им повезло больше.

Пожаловав в следующий Гостевой Дом, они уже были готовы ко всему. Но их встретили сивые затылки безразличных Зерийцев, сидевших за столиком в дальнем конце залы. У окна пристроился одинокий Ланффилон и крутил в пальцах кубок. За стойкой стояла высокая девушка и натирала граненый кувшин.

—  В переулке «Нужный» можно за небольшую плату одолжить слиску или жука-тягача, – содрал Советчик висевший на стене листок. – Так же в Вархронте есть летающие угри и скутты.

—  Что можешь предложить нам выпить? – спросил стражник, осматривая квадратные бутыли на мраморных полках.

—  Вина, настойки, нектары, отвары, вытяжки, – развернувшись к полкам, перечислила девушка. – «Слеза мертвеца» – лучшее вино.

—  Давай бутылку. Сколько с нас?

—  На ваши деньги – пять лоартт.

—  За бутылку вина? – икнул Советчик, переглянувшись с остальными. – Да ты за кого нас принимаешь? С вашими ценами мы без штанов скоро останемся. Неси то, что подешевле.

Раздосадованные невезением, они начали вымещать злость на девушке. Отказались платить за выпитое вино, требовали выселить постояльцев, чтобы занять их места. Один осмелился ухватить хозяйку за платье и заставил ее сеть к нему на колени. Другой настаивал выпить с ними, а когда девушка отказалась, наградил увесистой пощечиной. Она обдирала руки о стальные шипы и когти, цеплялась волосами за крепежи наплечников и молила о помощи. Зерийцы покинули залу, даже не обернувшись. Ланффилон нехотя поднялся, допил оставшийся глоток вина и вытащил из-под бархатной накидки удивительно тонкий меч.

—  Довольно! – сказал он громко. – Отпустите девушку.

—  Черт! Да ведь это же тот самый! Кого нам велено найти!

Советчики отшвырнули хозяйку и дружно поднялись. Ланффилон превратился в мутное пятно и закружился смертоносным бутоном. Стражники переглянулись, надеясь сообразить, что произошло. Недоуменно пялились на растекавшуюся под ногами кровь, а потом начали безмолвно оседать. Девушка оббежала судорожно дергавшиеся тела и ухватилась за стойку, борясь с тошнотой.

Ланффилон стряхнул с меча кровь и втолкнул его в ножны. Присев, опустошил карманы стражей и устремился к выходу. Навстречу ему выскочил низкорослый прислужник, застывший на пороге.

—  Прибраться бы здесь не мешало, – сказал ему Ланффилон, заталкивая мешочек с деньгами в карман. – Намусорили сегодня. Чего ждешь? Что госпожа Тарниэль сама этим займется?

—  Аварус? – окликнула Тарниэль и посмотрела на Ланффилона. – Благодарю.

Аварус кивнул и вышел. Бросив взгляд под ноги, поднял портрет беглянки. За поимку девчонки Гильдия Айнаколы обещала везунчику двести лоартт. Свернув листок рулоном, он сунул его в рукав.

—  Грех отворачиваться от благоволящей фортуны!

* * *

Принцесса, наряженная в немыслимо уродливый костюм, ехала в телеге, запряженной двумя огромными усатыми жуками. Осматривая себя, не могла поверить, что ее продали в услужение. Выражать возмущение она больше не могла: Хэлаликта сделала ее немой. Позже Линтесса с ужасом поняла, что разучилась читать и писать. И вот, в компании таких же невольников, ехала на смотр в дом богатея!

Помимо всего этого кошмара, из ума не выходил король Мадритэл. Как он улыбался своей нареченной в день объединения! Даже королевской дочери он не дарил таких улыбок! Он влюблен...

Конечно, рано или поздно Линтесса бы уехала в Алцероллу и смирилась с тем, что король делит ложе с другой. Но как так вышло, что он вычеркнул ее из жизни раньше, чем она успела покинуть замок? В тот момент она маялась, думая, что ее книга не попала в руки Диллорка. Эйлиита величественно шла к трону, когда должна была уже оставить голову на плахе. Но потом…

Она так и не смогла подойти ближе, зажатая вопящими людьми. Слишком поздно поняла, что натворила. Всех Эйлиит казнили, а среди них были две ее подруги. Но она не думала о них, решив погубить нареченную Мадритэла. Она убила восемь женщин из-за одной ненавистной танцовщицы. А эта танцовщица выжила!

Повозка свернула в короткий переулок и выехала прямиком к распахнутым воротам. Жуки, учуяв травку, заползли во двор. Решетка, покрывавшая повозку куполом, со скрипом поднялась. Людей начали стаскивать на белую аллею и выстраивать цепочкой.

Линтессу толкнули в центр. Возвышаясь над остальными пленниками, она осматривала будто запорошенный снегом двухэтажный особняк. Ей был уготован трон рядом с Правителем. Теперь же вместо почестей ее ждал кнут, вместо богатства – нищенство. Остальные же, как ни странно, смиренно ожидали своей участи. Ничтожные, безвольные людишки!

Двери дома распахнулись. На крыльцо вышел молодой статный человек в богатом, но строгом одеянии. Носики его обуви блестели новой кожей вескульки, когда он легко спускался с лестницы. Встав напротив, он откинул с глаз длинную челку и осмотрел рабов. Линтесса засмотрелась на него, а потом гордо вскинула голову. По-привычке хотела тряхнуть волосами. Опомнилась, почувствовав, как в шею уперся комель обрезанного хвостика. Эти проклятые Халкье лишили ее роскошных кос, спадавших ниже бедер!

—  Аррмай Сальвой поручил мне отобрать для него прислужников, – сказал парень и бросил взгляд на оказавшуюся выше всех принцессу.

Невольники подобострастно опустили глаза. Заметив это, Линтесса встала в королевскую позу, с врожденным презрением глядя на молодого господина. Парень прошел мимо и равнодушно указал на пятерых. Халкье толкнули их вперед, а остальных погрузили в повозку. Вытащив из кармана монетницу, богатей бросил ее грабителям. Линтесса оглянулась на выкатившиеся со двора повозки. Ее не тронули. Значит, отныне она принадлежит этому дому!

Со всеми вместе она поднялась на крыльцо и вошла в коридор с винтовой лестницей в центре. Управляющий проводил всех в обжитый подвал и указал на комнату с многоярусными кроватями. У дальней стены располагались стеллажи, забитые серой униформой. В углу стоял треногий подсвечник с оплывшими огарками.

Линтесса всем видом хотела показать, что ни за что не станет здесь жить, но никто не обратил на нее внимания.

—  Не бойся, – погладила ее по руке женщина, распределявшая новоприбывших помощников. – Наш хозяин – добрейший человек. Он не заставляет нас носить врезающиеся в кожу кандалы. Я так мечтала попасть в этот дом! Здесь для рабов настоящий Элль!

—  Да, прежде чем меня купил раббон Сальвой, я служила у одного Блодширка. Так после Длинной Ночи в прошлом году он чуть не выпил у меня всю кровь! – поддержала другая, раскладывая одежду на полках. – Продаться в этот дом я мечтала каждый день!

—  Занимайте свободные кровати. В соседней комнате, рядом с кладовой – купальня. Там вы будете мыться после работы. Остальные правила этого дома я расскажу позже. Располагайтесь.