— Не забудь похвалить его, — сказал он, — даже если ты просто погладишь его по носу. Он будет в восторге.

— Окей. Ты уверен, что он не откусит мне руку?

Эмброуз усмехнулся.

— Тебе нужно перекусить, прежде чем мы уйдем?

Перед отъездом она съела несколько персиков. Достаточно скоро ее желудок перестанет чувствовать такой голод, и ей вообще не нужно будет есть.

Эмброуз уже начал сравнивать ее с новорожденной. Прошли тысячи лет с тех пор, как смертные превращались в Атлантов, но он помнил некоторые основы. Как младенцу, ей нужна была мимолетная еда, чтобы набраться сил, ей нужен был отдых, чтобы привыкнуть к своему хвосту, и у нее был характер взбешенного осьминога.

Мари потерла живот, качая головой.

— Нет, я сыта. Мы едем в Атлантиду или как? Мы уже можем плыть?!

Опять же, совсем как новорожденный Атлант.

Улыбаясь и кивая, он легким движением руки подтолкнул дельфина вперед. Они никогда не нуждались в большом поощрении, чтобы начать двигаться — это была остановка, трудная часть. Он почувствовал на себе взгляд Мари, делающей то же, что и он, и решил, что должен держать ее ближе к себе. Дельфин был опытен, но Мари — нет.

Эмброуз начал тянуться к ее вожжам, когда ее смех остановил его. Сквозь крики, плач, стоны и ярость, он еще не слышал ее смеха, и то, как он звенел в воде, прямо в центре его груди… остановило его.

Его глаза закрылись, когда она снова рассмеялась. Звук захлестнул его, поглощая. «Это было чистое счастье», — подумал он. Что-то, что он когда-то чувствовал. Он не мог представить себя таким же, каким был раньше — соблазняющим женщину, делающим свое дело, а затем уходящим навсегда и заводящим друзей каждые две секунды.

Две тысячи лет — не такой уж большой срок для его народа, но этого было достаточно, чтобы изменить его. Будет ли Мари такой же, как он? Эмброуз задумался, глядя на нее, пока она пыталась заставить дельфина следовать за ним. Будет ли он знать ее достаточно долго, чтобы увидеть, как время изменит ее?

Ей придется узнать об их культуре, их обычаях. У нее не было никакой возможности вернуться на поверхность — Эмброуз не допустил бы этого. Если девушка пригрозит, что бросит его и отправится туда, он заставит ее остаться. Мари не понимала, какие опасности может таить в себе жизнь на земле, как и его мать.

Даже спустя два часа без контакта с океаном Мари умрет. Он своими глазами видел, как это случилось, когда его мать оставила их, чтобы подняться на поверхность.

При этом воспоминании его пронзила боль. Сильная, физическая боль, от которой его глаза закрывались, когда она охватывала его.

Боги, его родители. Один из худших случаев в истории Атлантиды, и он был там, чтобы увидеть все это, пережить необходимость забрать тела обратно, пережить посвящение в качестве короля, прежде чем он был готов.

Эмброуз не был готов к трону. Ему было всего двести пять, и он все еще переживал подростковую жизнь. Девушки, учеба, тренировки и выпивка. Его родители не давили на него, скорее всего, думая, что будет лучше, если он сам поймёт, что такая разгульная жизнь не для него. Они думали, это было мудро.

Когда они умерли, Эмброуз ни в малейшей степени не был готов занять трон. И, возможно, именно это сделало его настолько правдоподобным для людей Атлантиды, что после пятисот лет правления ими и превращения своего горя над своими родителями в податливые тела женщин, которые окружали его, он самоуничтожится… и заберет их с собой.

Угроза. Чудовище. Презренный кусок угря, который не должен был находиться в обществе старейшин. Было так много имен, которые он услышал на заседании Совета, так много вещей, которые он никогда не забудет, услышав от людей, которых он стремился спасти, хотя у него не было ни малейшей возможности.

Они сказали, что именно из-за него погибли его родители. И поскольку он убил их, он должен был позаботиться об остальных людях.

Никто не потрудился выслушать его версию событий, когда Сето обвинила его. Это никому не было нужно. Единственными, кто оплакивал его изгнание, были Махроу и Аихия, два его лучших друга с самого рождения.

Они не поверили Сето, перепробовали все, чтобы вытащить его из суда и выпустить на свободу, проведя расследование, которое, как знал Эмброуз, никогда не состоится. Мари, когда она спросила его о его правительстве, объяснила систему правосудия смертных.

И это открыло ему глаза. Было так много вещей, которые Атланты не знали, так много ценных уроков, которые были упущены. Но исполнять их, не понимая, как они работают?

Эмброуз знал, что Атлантида будет процветать — Сето довольно часто возвращалась, хвастаясь упадком своего некогда великого города, говоря ему, что стены вокруг них рушатся и он, или они, ничего не могут сделать.

Но с Мари на его стороне? От этой мысли его сердце забилось быстрее. С ней рядом они могли бы сделать так много. Она рассказала ему, как женщины, получающие власть в политических кругах, помогают своей стране, давая ей больше понимания и сострадания, в то время как мужчины поддерживают правительство настолько сильным, насколько могут.

Именно женщины, хвасталась она, выделили их нацию среди остальных. Диктатуры приводили страны к разорению, голоду и смерти, пожиная земли с одной из самых быстрых темпов, когда-либо виденных.

Эмброуз понимал, на базовом уровне, что она пыталась ему сказать. Она была так прямолинейна, когда учила его, даже когда она размахивала руками перед ним. Он почти улыбнулся при этой мысли.

Его мать была такой же, разговаривала руками, всегда тыкала в людей, чтобы привлечь их внимание. Смех Мари очень напоминал ему смех его матери: то, как загорались ее глаза, мерцание в хвосте, когда она была возбуждена, ее нежное поведение и в то же время ее гнев…

Октопианы украли все это у его семьи.

Его мать, Браикс, была одной из первых, кто попыталась жить на суше. После ссоры с отцом она уплыла — и не возвращалась несколько дней. Наконец, пришло известие о том, куда она ушла.

Эмброуз отправился за ней вместе с отцом, думая, что, возможно, голос сына убедит женщину вернуться. Он до сих пор помнил, как радовался, что приехал навестить ее, вернуть к их народу.

Острая боль пронзила его насквозь, когда он вспомнил, как отец кричал ему, чтобы он уходил и забирал мать, пока не стало слишком поздно.

Слишком поздно.

Он никогда не приходил вовремя.

Слишком поздно, чтобы спасти свою мать. Слишком поздно, чтобы спасти отца. Слишком поздно, чтобы увидеть ненависть Сето. Слишком поздно, чтобы спасти свой город.

Слишком поздно для всего.

Но теперь его «пригласили» обратно в замок, по просьбе нового короля, брата. Был ли это шанс для него вернуть свой трон? Ему это вообще надо? Эмброуз судорожно сглотнул, стиснув зубы.

Мари. Ее правительство. Ее идеи и ее смех. Ради нее он так и сделает. Но только ради нее. У него не было никаких обязательств перед людьми, которые обрекли его на тысячи лет пыток. Но у него были обязательства перед женщиной, ехавшей рядом с ним, за всю помощь, которую она ему оказала.

Если бы он мог заменить ее горячо любимую землю Атлантидой, он это сделает. Это может показаться иррациональным, это может привести к еще одному изгнанию, если он проиграет битву, но… если у него будет шанс дать Мари более легкое приспособление к остальной части ее жизни в океане?

Он будет сражаться.

Для нее.

Глава 16

Д’Раи скользнула прочь от помоста, проводя рукой по древним надписям, бесстрастно наблюдая, как они светятся ярко-красным.

— Море ждало его, — произнесла она нараспев, глядя на сестру.

Д’Марси кивнула, прямые как палки волосы скользнули по ее плечу.

— Так и есть. Наши братья глупы, что так долго ждали его возвращения.

— Да, так и есть. Но они должны были знать, иначе не потопили бы корабль, на котором находились смертные.

Д’Марси последовала за сестрой, также проводя пальцами по черному мрамору. Камень был горяч от руки сестры, но это был знак того, что она разговаривает с землей. Атлантида была сердцем мира, сердцем каждого живого существа. Без нее ничего бы не существовало.

Ни люди.

Ни животные.

Ни субстанции.

И самое главное, не было бы богов.

— Разве это не слишком? Все люди на этом корабле погибли, кроме Мари.

— Так и было задумано, сестра. Мы не спрашиваем наших братьев, и они не спрашивают нас. Это путь нашего Пантеона, и ты не делаешь лучше, вспоминая об этом.

Д'Марси сосредоточилась на сестре, коснувшись ее плеча. Д'Раи остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на светловолосую богиню.

Они были близнецами, обе из одного камня и с одной душой на двоих. Они были связаны судьбой, ведомы простотой и хитрым инстинктом. В истории не было времени, когда они не были вместе, что было тоже самое для их братьев.

У Д'Марси были такие же длинные, прямые, светлые волосы, как и у Д'Раи. У нее были те же кроваво-красные глаза, та же изящная фигура и тот же бесстрастный голос. Д'Раи был сурова, ее сестра — милосердна.

В то время как они были, по вероисповеданию и по своей природе, бесчувственны, это не мешало им стремиться испытать вещи на человеческом уровне.

— Может быть, пришло время перемен, — пробормотала Д'Марси.

— Зачем нам меняться, если наши обычаи вели к жизни целое общество на протяжении тысячелетий? Это было бы опасно, и наши братья никогда бы этого не одобрили.

— Они никогда не смогли бы изменить образ жизни общества; это было бы окончательным разрушением, хуже, чем то, что сотворила Сето.

— Смертная женщина. Ты выбрала ее из всех людей на этом корабле, чтобы она выжила. Можешь ли ты солгать мне, сказав, что не ожидала, что Эмброуз отреагирует на нее? Мы знаем, о чем он думает, что планирует. Захват Атлантиды для нее и принятие новых законов ради нее — это не изменение? Новое правительство, которое он основывает на ее собственном народе, — это не та перемена, в которой ты чувствовала необходимость, когда выбирала ее?