- Серые тени.

- Надо же, а я думал, что это золотые солнечные зайчики, - саркастически подразнил Айгир.

- Ты не говорил, что в вашем клане есть такая… защита, - я посмотрела на Риагана.

- Когда я жил в клане, их не было.

- Он в самом деле не знал, - снисходительно улыбнулся Рунтар и оглядел грязных и потрепанных нас. - Они встали на защиту клана совсем недавно, но уже блестяще проявили себя.

- Откуда они взялись? - «сучок» поворачивал морду в мою сторону и я обошла его подальше.

- Я добыл их, - Рунтар лоснился от гордости. - На Большом Совете я выменял у одного из охотников старую шкатулку на лисью шкурку. Он выиграл ее у какого-то забулдыги на Великой Равнине. Шкатулка была запечатана. А когда я сломал печать, то обнаружил внутри серую тень. Этот дурак даже не знал, какое сокровище было у него в руках.

Рунтар протянул руку. «Сучок» спрыгнул с дерева и забрался на охотника, умостившись серым комком на плече.

- Она была маленькая и слабая, - продолжал Рунтар, любовно поглаживая клыкастую голову тени. - А теперь у меня целое войско!

- Так,  ты теперь важная фигура в клане? - просил Риаган.

- Да, меня ценят, - высокомерно смерил взглядом соперника Рунтар.

- Откуда взялись остальные?

- Они ее детки.

- Ты хочешь сказать, что они расплодились в такую стаю всего за три месяца?

- Я хорошо за ними ухаживал. Каждое новое поколение теней крупнее предыдущего.

- А тебе не приходило в голову, что они не даром были запечатаны в той шкатулке? Это опасные твари. Иначе, зачем кому-то нужно было запирать их мамашу?

- Риаган прав. Что будет, когда их станет слишком много? Что если они станут неуправляемыми?

- Чушь! Они слушают меня! Это очень ласковое и преданное существо. Они любят это место и заботятся о жителях. Они даже помогают в хозяйстве.

- И что теперь? Ты собираешься держать нас здесь пленниками с помощью своих прислужников? - я сникла. Тягаться со сворой послушных и преданных слуг казалось невозможным.

- Ну, что вы! Твой брат с изгоем можете уйти в любой момент.

- А как же Яра? - брат и Риаган смотрели на Рунтара как два волка на зарвавшуюся косулю.

Серая тень на плече Рунтара подняла морду и ощерилась в сторону моих охотников.

- Тени не тронут вас, пока вы не попытаетесь увести ее. Но вы наши гости, а в Ма-Тару ценят гостеприимство. О вас позаботятся наилучшим образом.

- А вы всегда натравливаете на своих гостей свою охрану?

- Только когда гости покидают нас не поздоровавшись и не попрощавшись. Это невежливо, вам не кажется?

Рунтар ответил на иронию и продолжил свою триумфальную речь.

- Если вы не заметили, то тени атаковали только ящеров. Вас они не тронули, как им и приказали. Они идеально послушны. Ну, почти, - Рунтар сочувственно оглядел разодранную рубашку Риагана и раны от зубов тварей на руках Айгира. - Их нужно обработать и зашить, иначе они загноятся. Слюна теней отравлена.

- Прелестно, - мрачно усмехнулся брат.

- Зато на Яре ни царапинки! - весело подметил Рунтар и добавил во взгляд маслянистости. - Я не допустил бы, чтоб она пострадала. Ты мне слишком дорога.

Меня передернуло от приторной страстности в его голосе.

- А вот и дом холостяков, - Рунтар махнул рукой в сторону одноэтажного длинного домика. - Здесь живут те, кто еще не обзавелся собственной семьей. Обычно, осиротевшие в раннем детстве мальчики. Когда они взрослеют, то переезжают из приемных семей сюда, пока не возмужают и не женятся. Тут они учатся ремеслам и воинскому искусству, трудятся. Сейчас здесь есть свободные комнаты. Вам сюда, а я провожу Яру.

Сидящие на крыльце юноши бросили свою работу и рассматривали нас, переговариваясь и посмеиваясь.

Брат и Риаган не тронулись с места.

- Мы пойдем с вами, - с любезностью волка улыбнулся Риаган.

- Да. Мне тоже очень хочется прогуляться, - Айгир сверкнул взглядом в сторону рассматривающих меня и гогочущих парней и они осеклись. Работа в их руках закипела с удвоенным усердием.

К домику вдовы Маиры мы шли молча. Вернее, молчали только мы с Риаганом и Айгиром. Рунтар же заливался соловьем. Его слова пролетали мимо моего внимания. Я думала только о том, как сбежать отсюда.

Маира встретила нас на пороге и тут же начала кудахтать над нами. Ее грузное тело металось по кухне вокруг нас, подметая пол длинной цветастой юбкой. Покачивались при каждом движении кисточки на шали, прикрывающей круглые плечи. Она напоминала шумное и суетливое пестрое облако. Смеялась она громко и в основном над собственными же шутками. Круглое лицо светилось радушием и воодушевлением.

- Какая ж ты худая, деточка, - сокрушалась Маира, подкладывая мне еще два пирожка в тарелку. Я больше не могла есть. Недопитым остался ароматный чай в кружке. Вдова подливала мне его уже два раза и возражений не принимала.

- Ох, какая честь! Какая честь! Надо же! Принимать у себя такую важную гостью!

Вдова иногда зыркала черными глазищами в сторону Риагана, но ничего не говорила. Предпочитала делать вид, что его не существует. Айгира же пышка-веселушка обхаживала по особенному. К Рунтару относилась с благоговением.

- Рунтар, какая же она хорошенькая! Только веснушки немного портят. Но ничего. Зимой их станет меньше, а будущей весной мы их вытравим. Есть у меня одно средство, - подмигнула мне Маира. - Будешь настоящей красоткой.

Я непроизвольно прижала ладонь к носу. Не хотелось, чтоб их вытравливали.

- Будешь мне дочей. У меня ведь одни мальчишки. Пять сыновей! Пять! Ты представляешь? - Маира помахала перед моим лицом растопыренной пятерней. - Ух, бесенята! Намучилась я с ними. На хозяйстве одна. В доме одна. Теперь уж выросли все. Двое холостяцком доме. Трое, вон, где-то по деревне носятся. Прибегут только: «Мама, дай поесть».

- А муж как же?

- А муж помер уж десять лет как.

- Так у вас же двойняшкам по пять лет, - удивилась я.

- Муж умер, а жизнь-то не кончилась, - хихикнула Маира и подмигнула Айгиру. Брат поперхнулся пирожком.

В наших кланах никогда не делили детей на тех, кто родился в соединенной семье, и тех, кто такой семьи не имел. Но мне всегда казалось, что лучше, если у детей есть оба родителя. От вольного рассказа Маиры о своих приключениях на Совете мне было не по себе. Почему она не захотела соединить свою жизнь с тем мужчиной, от которого родила близнецов? Я прекрасно понимала, почему она пошла на связь с ним. Наверное, хотелось все же какой-то близости и тепла. Вдова рассказывала, что охотник был хорош собой и одинок. Если бы я осталась вдовой с маленькими детьми, я бы тосковала по мужу. Может быть, мне бы захотелось почувствовать что-то хоть отдаленно похожее на то, что я чувствовала будучи рядом с любимым. И, видимо, утешившись немного, она не захотела продолжать отношения. Может быть ей хватило и этого. Но может быть стоило попытать счастья с тем мужчиной. Она ведь даже на три месяца не согласилась. Просто уехала домой. А близнецы стали неожиданным подарком. Или ожидаемым.

Маира продолжала бы болтать и дальше, но Рунтар прервал ее.

- Маира, ты, конечно, искусная собеседница, но Яре давно пора спать. Смотри, уже солнце село.

- Ой! И правда! Заговорилась я что-то, - Маира снова закружилась по кухне. - Ох, у меня ведь даже комната для доченьки не готова! Неожиданно явились ведь!

- Мы останемся с Ярой, - твердо заявил Риаган.

Маира смерила его презрительным взглядом и оставила его высказывание не замеченным.

- Я хотел бы остаться с сестрой, хозяюшка, если вы позволите, - любезно улыбнулся Айгир и толстушка растаяла.

Я растерянно моргала, глядя на брата. Неужели он задумал задобрить вдову, чтоб нас не разделили? Не хватало только, чтоб мой брат стал еще одним утешением для шалуньи вдовушки. Она не могла всерьез понравиться ему. Ей было далеко до Найрани. Надеюсь, дело ограничится только заигрыванием и Айгиру удастся избежать столкновения с этой цветастой бурей по имени Маира. Иначе его потреплет основательно. Брат бросил мне долгий взгляд и я доверилась ему. Надеюсь, он понимает, что делает. Но его уловка сработала. Вдова принялась уговаривать Рунтара.