— Не знают. Как только гребень вздрогнул и пополз вниз, разведчики сразу рванули прочь оттуда — пока шурды не опомнились. Но камни сыпались прямо на лагерь. Почти в самую середку.

— И то радость! — сказал я и добавил: — Передай разведчикам, что мы все благодарим их — сегодня они сделали большое дело. И самое главное — спроси, заметили ли они в лагере шурдов снаряжение для штурма?

Дожидаясь, пока гном переведет заулыбавшимся коротышкам мои слова и получит от них ответ, я напряженно замер. От подготовленности шурдов к штурму крепостной стены зависело очень многое. И тем радостней и одновременно непонятней были для меня слова Койна:

— Ничего такого у темных гоблинов нет! — твердо ответил Койн. — Из всего снаряжения они заметили лишь бухты веревок и крючья. Ни лестниц, ни тем паче штурмовых башен. У них нет даже ростовых щитов для защиты от стрелков. Ах да! Еще есть несколько больших мощных арбалетов, и делали их явно не шурды — людская работа. Больше ничего.

— Лишь веревки и крючья? — пораженно переспросил я. — И все?! И никаких щитов? Полная бессмыслица! Мы положим их всех еще на подходе к стене.

— Видать, они нас сильно недооценили, — зарычал Рикар, с хрустом сжимая кулаки. — Ох и умоются они у нас кровушкой! Правильно говорите, господин, — мы их всех здесь положим! Всех до единой твари!

— Нет! — покачал я головой. — Здесь что-то не так. Ладно — если сопоставить арбалеты и веревки с крючьями, то наверняка именно так гоблины собираются зацепить крючья за стену. А дальше-то что? Полезут по веревкам на стену? Веревки легко обрубить. Да и стрелки дремать не будут. Мы либо чего-то не знаем, либо чего-то не учитываем.

— Корис прав! — тяжело сказал отец Флатис. — Эти богомерзкие твари не так просты!

— Что у них с оружием? — медленно спросил я, лихорадочно пытаясь понять замысел шурдов. — Чем они вооружены?

Вновь последовали уже раздражающие меня переговоры на гномьем языке, и наконец Койн торопливо заговорил:

— Ножи, короткие луки и какие-то деревянные обрубки на поясах. Доспехов нет.

— Плевательные трубки, — машинально поправил я гнома. — Мы уже видели такие. Больше ничего нет? Чего-нибудь непонятного? Уверены?

— Уверены, друг Корис, — твердо ответил гном.

— Так… — пробормотал я и отошел от столпившихся воинов к внешнему краю стены. Мне надо было подумать. Собраться с мыслями.

Снежная пыль уже успела осесть, и теперь я отчетливо видел, что шурды засуетились. Готовятся к атаке. А я все никак не мог решить, что нам делать дальше. Отступать в подземную пещеру или же сражаться.

Численность шурдов превышает наши жалкие силы во много раз. Плюс костяные пауки с парализующей и усыпляющей магией, да еще и десяток смертоносных сгархов. Встреться мы в чистом поле, то нас смяли бы в считанные секунды. Но здесь мы надежно укрыты за крепостной стеной и отвесными скалами. Доспехов у гоблинов нет — если не считать за доспехи их меховые одежки. Атаковать они могут лишь со стороны ущелья и еще на подходе, стрелки смогут изрядно проредить их ряды. Или я ошибаюсь?..

Встрепенувшись от этой неожиданной мысли, я торопливо повернулся к Койну и выпалил:

— Друг Койн, придется твоим отважным разведчикам еще раз потрудиться. Надо осмотреть нашу скалу со всех сторон и сделать это как можно скорее. Возможно, шурды крутятся около стены лишь для того, чтобы отвлечь наше внимание от настоящего штурма. А пока мы здесь глазами хлопаем, они уже сидят над нашими головами и ждут лишь приказа на штурм.

— Считай, что уже сделано, друг Корис, — коротко кивнул Койн и, развернувшись, затараторил на своем языке, объясняя разведчикам новую задачу.

Несколько успокоившись, я вернулся к ожидающим меня Рикару, Литасу и отцу Флатису.

— Господин, не тревожьтесь, — попытался успокоить меня Литас. — Что бы ни случилось, женщины и дети уже глубоко под землей. Там шурдам до них не добраться. Да и мы, в случае чего, завсегда отступить успеем.

— И потеряем при отходе людей, — горько хмыкнул я в ответ. — Это не план, Литас. Беда в том, что я не знаю, на что способны темные шурды. Похоже, вообще никто не знает! Одно понятно — убийственной магии, действующей на большом расстоянии, у них нет. Иначе мы уже не разговаривали бы.

— Они не маги, а поганые некроманты, забирающие жизненные силы у других, чтобы творить свою темную волшбу!

— Пусть будет так, — махнул я рукой. — А пока ждем разведчиков, не будем терять время попусту. Рикар, проследи, чтобы спуск продовольствия в пещеру продолжался полным ходом. Убедись, что никого не забыли наверху — ребенка аль старика. В этом беспорядке все возможно. Койн, пошли вниз самого быстроногого гнома. Пусть предупредит, чтобы стража поглядывала на подземный водопад — кто знает, может, шурды решили пойти нашим путем. Я в этом сомневаюсь, но рисковать все же не будем. Отец Флатис, над стрелами вы знатно пошептали — пауков от этой молитвы ажно наизнанку вывернуло. А еще так можете?

Пожевав губами, священник чуть помедлил, словно прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и кивнул:

— Сделаю, сын мой. Еще на пяток таких стрел сил у меня хватит. Но не больше — силы мои не безграничны и не стоит их растрачивать слишком расточительно.

— И на этом спасибо, святой отец, — обрадовался я и окликнул старшего охотника: — Литас! Тащи свой колчан к отцу Флатису.

Литас бегом принес туго набитый стрелами колчан, самолично отобрал пять стрел и вручил их отцу Флатису.

Убедившись, что все заняты делом, я вновь отошел чуть в сторону и мрачно уставился в ущелье. Мне не давала покоя мысль, что я упускаю из виду что-то очень важное.

Спустя три часа после полудня я наконец понял, почему шурды медлили с началом штурма и чего именно они ожидали.

«Осадный метательный механизм гравитационного принципа действия» — именно это словосочетание, само собой всплыло у меня в мозгу, когда я увидел огромную колесную конструкцию, с которой шурды суетливо стягивали шкуры и натягивали цепи, поднимая противовес.

— Метатель, — глухо пробормотал здоровяк из-за моего плеча. — Будь я проклят, если это не имперский штурмовой метатель. Вот оно, значит, как. Теперь понятно, чего эти твари ждали — осадной машины. Да все никак уразуметь не могу — толк-то от нее какой? Большой камень он не метнет — размер не тот.

— Не знаю, Рикар, — в недоумении покачал я головой. — Не знаю. Но раз шурды так суетятся, значит, до штурма осталось всего ничего.

Словно услышав мои слова, от лагеря шурдов донесся глухой и протяжный звук рога. А еще через секунду Литас завопил что есть мочи:

— Господин, шурды пошли в атаку!

Предупреждение запоздало — я уже и сам видел шагающих к стене гоблинов. Не меньше сотни шурдов неспешно шагали вперед. Причем не соблюдая строя или боевого порядка. Разведчики-гномы не ошиблись — у шурдов не было щитов, способных защитить от тяжелого арбалетного болта или стрелы. В глаза мне бросилась еще одна важная деталь — на штурм шли только гоблины. Среди них не было ни костяных пауков, ни сгархов. Нежить осталась в лагере, равно как и смертоносные сгархи.

— Стрелкам приготовиться! — проревел здоровяк. — Без моей команды не стрелять! Остальные — готовьте бревна и камни!

— Остановились! — вновь закричал Литас, не отводящий взгляда от наступающих гоблинов.

В этот момент со стороны ущелья раздался тяжелый грохот и надсадный скрип дерева. Шурды привели в действие осадный метатель.

— Пригнись! Щиты! — предупреждающе заревел здоровяк, закрывая меня своим щитом. Все воины как один пригнулись вниз и прикрылись щитами.

Над нашими головами загудел воздух, и тут же со двора донесся дробный звук удара. Убедившись, что опасность миновала, я оттолкнул щит и выпрямился. К моему искреннему удивлению, шурды все еще стояли на месте.

Метнувшись к внутренней стороне стены, я сразу наткнулся взглядом на появившуюся во дворе россыпь щебня и камней размером с мой кулак. Пару мгновений, я с недоумением вглядывался в рассыпавшиеся по двору каменные обломки — для серьезных метательных снарядов они были слишком малы. От камней такого размера опытный воин шутя спрячется за щитом, а для крепостной стены это не больше чем комариные укусы.