Она приложила вторую ладонь к груди.

— Сердце автоматической куклы — металл, так что это никогда не изменится.

— Ясно.

Ооки почесала голову и глянула на телескоп с рукой Sf на нём.

— Тебе нравится смотреть на звёзды?

— Тэс. Итару-саме нравится.

Когда они повернулись к нему, мужчина выдал раздражённый комментарий.

— Старая привычка. Мы часто этим занимались.

Он посмотрел сквозь тёмные очки на неосвещённую полосу.

— Мы без разрешения выключали огни, брали фонарик, чтобы задать настроение и было видно, куда ступать, и восхищались видом колец Сатурна или вроде того.

Ооки скользнула взглядом по округе, но на тёмном асфальте за их побелевшим дыханием никого не обнаружилось.

Все либо отправились в Кансай, либо работали внизу.

Однако Sf неожиданно произнесла.

— Я могу предположить, что Итару-сама представляет вокруг себя людей, когда смотрит на небо в пустоте.

— Не расписывайся за меня, — буркнул он, по-прежнему глядя на полосу. — Но когда выключаешь все огни, такое чувство, что всё здесь уже закончилось. …Ооки-сенсей, мы тут внизу займёмся кое-какой работой, так что не включайте обратно свет.

— Э? Но разве это не навредит, когда остальные вернутся?

— Слушайтесь своего начальника, — сказал он. — Вскоре я дам вам кое-какие поручения, но до тех пор, почему бы не посмотреть на звёзды?

— О, мне можно им поиграться?

— Да, — ответил он, пожав плечами и выдохнув пар. — Лучше уж так, чем спуститься вниз и потеряться.

— Ох, да, наверное.

— Тогда я на вас рассчитываю. Уверен, для вас найдётся несколько дел.

Говоря, он выдал ещё один вздох.

— Вы сможете пригодиться тем глупцам, сражающимся за Бабель.

Стычка в ночном горном районе началась с перестрелки между сухопутным подразделением американского UCAT и группой кукол Топ-Гира, поджидающих в лесу.

Американцы использовали броню и взрывчатку, тогда как куклы сдерживали противников ливнем стрел и мобильностью.

Американский UCAT не ограничивал себя в количестве и качестве взрывных устройств.

Чтобы пробиться, они влили столько людских ресурсов, сколько могли.

Но всё пошло не так, как планировалось.

— Что происходит?! Наша взрывчатка не оказывает должного эффекта!

Летящие стрелы пробили бронированный щит на искусственной руке командира.

— ?!

Три стрелы, торчащие из него, оказались из дерева.

Голос, вырвавшийся из горла, полнился скорее замешательством, чем болью: почему?

На вопрос ответил его заместитель, получивший стрелу в плечо.

— Это концепт защиты местности! В природной среде обитания вещи, близкие к ней, намного эффективнее, а сила всего искусственного отталкивается!

— Что это ещё за дешёвая фантастика?!

Командир палил в окружающие тени, чтобы защитить тех, кто следовал за ним.

— Мы переписываем Концептуальный Текст, чтобы это отметить?!

— Пытаемся, но крупная лаборатория в Канде должна распределять свою расчётную мощь и в другие места.

— Но враг может сосредоточиться на этом поле боя, и что тогда, нам их не превзойти?!

Командир увидел, как через менее густые области тёмного леса прибывают новые куклы.

…Настойчивости им не отбавлять.

Те, в кого попали, падали, но быстро поднимались.

Металлические пули изготавливались путём комплексной обработки, поэтому здесь практически не работали.

Взрывы и оптическое оружие тоже.

— Проклятье. Этот концепт что, влияет даже на концептуально усиленное оружие, потому что оно «неестественное»?!

Каждый враг, считай, превратился в прочную стену, а защита американского UCAT фактически стала не прочнее бумаги.

И если посчитать только тех, кого видно, в лесу собралось больше сотни кукол.

…Сколько же их тут всего в горах?

Это тревожило, и куклы — не единственный их враг. Где-то должны быть и основные силы.

— Чтоб им провалиться!

Командир рассыпал автоматный огонь, но яркие искры быстро гасли, а звук поглощался лесом.

В конце концов, закончились пулеметная лента.

— Достаньте мне патронов! И временно отведите следующее подра…

Он обернулся и обнаружил, что заместитель пропал.

Нет, он всё ещё там, но рухнул на землю, получив стрелы спереди в оба плеча.

…Кх.

В следующий миг кто-то позади них закричал.

— Отступаем! Валите из леса!

В то же время командир ощутил лёгкий ветер.

?!..

Мужчина повернул только голову и увидел куклу всего в двадцати сантиметрах.

Стоило ему задуматься, как она сюда попала, её рука обхватила его за шею.

Как раз тогда командир понял, что куклы тоже деревянные.

…Они сделали их экологическими, чтобы соответствовать среде?!

Их охлаждение, броня, подвижность и всё остальное обеспечивалось защитой, предоставленной местным Концептуальным Текстом.

Скорее всего, их непосредственное строение включало в себя самый минимум.

Кукол вырезали, дали подвижные части и управление и затем покрасили.

Мы им проигрываем? — подумал командир.

Но концептуальное оружие его войск бесполезно против защиты кукол.

— Кх.

Перед ним вскинулась правая рука автоматической куклы.

Она держала чёрный нож, сделанный из отшлифованного обсидиана.

Он нацелился на горло, но солдат воспользовался моментом, чтобы двинуться.

Его натренированные рефлексы слились с инстинктами выживания.

————!

Он нырнул и резко схватил руку с ножом правой рукой.

Затем согнулся, чтобы поднять точеную фигуру за спиной.

Командир тут же развернул опущенную спину вперёд.

— Секретная техника! Одинарный бросок с плеча!

Он швырнул её направо, словно вбивая в землю.

Мужчина не отпустил руку куклы, а значит, ей не сбежать.

И словно деревянная ветка, она завалилась головой вперёд точно в вертикальном положении.

— Добивание!

Командир достал что-то от левого бедра и сунул во временно перевёрнутый рот куклы.

А именно — двести грамм взрывчатки С4 с добавленной концептуальной защитой.

Концепт просто заставлял её детонировать, когда говорили пароль.

Отмахнувшись от захвата куклы и увеличивая расстояние, он крикнул перед самым ударом её головы об землю.

— Взрывы — это искусство!

Она взорвалась.

Куклу, подкинутую в небо вместо удара об землю, сопроводил мощный звук.

Сила взрыва оказалась намного меньше обычного, но это из-за Концептуального Пространства.

И всё же, она определённо подорвалась.

…Пускай даже одна!

Командир схватил за шиворот всё ещё дышащего заместителя и попытался поднять его на ноги, но затем летящая кукла сделала нечто странное.

Её отправили в полёт вниз головой, но она как-то согнула колени.

Проносясь сквозь тьму, ноги обхватили толстую ветку, и кукла качнулась подобно маятнику.

Чт…

Командир тупо уставился вверх на то, как кукла сделала два оборота, набирая скорость.

— !

И она прыгнула вниз.

Затем сделала переворот в доступных нескольких метрах пространства, приземлилась боком на землю и посмотрела прямо на него.

Командир увидел на её рту ожог, словно оттуда лилась кровь, но это всё.

— Тебя на задело?!

Словно в ответ кукла покачала головой и выплюнула что-то на землю.

Деревянный зуб.

Действие словно показывало, насколько сильно её задело.

Она просила поблагодарить её за такой скудный урон.

Проще говоря, на неё вообще никак не повлияло.

Мужчина сглотнул, словно ища подтверждение в ушах.

Он что-то услышал, но не стрельбу или крики, а безмолвную тишину и мягкие шаги, приближающиеся сквозь заросли.

В окружающем лесу… нет, повсюду во тьме стояли фигуры.

И вовсе не его сослуживцы. А куклы с ножами, луками и стрелами.

Невозможно, — подумал он. — Всех моих товарищей одолели?