Одна из них стояла под светофором прямо напротив парня.

Едва лишь начав через неё перепрыгивать, он ощутил за спиной присутствие.

…Приближается?!

По спине прошлось нечто вроде жажды убийства или предугадывания, и к его прыгающей фигуре метнулось пламя, способное пронзить машину насквозь.

Хаджи прорвался сквозь мрак, не изгнанный полностью искусственным светом.

Его опережал сноп пламени, мгновенно поджёгший машину дальше по склону.

Земля под ней тоже не избежала пронзающего сжигания.

Из центра горящего асфальта на перекрёстке поднялись языки пламени.

Сноп огня разросся, и взрыв воздуха послал машину в полёт.

Когда она поднялась на пять метров, даже металлические части сожгло дотла как хворост, а мерцающее пламя осветило местность вокруг.

Иллюминация явила выжженный перекрёсток.

Разом прокатились звуки сожжения, горячий ветер, палящее давление и искрящийся свет.

И всё напомнило Хаджи о былых временах.

Но в то же время кое-чего из тех воспоминаний не хватало.

Кое-что он всегда чувствовал с каждой атакой.

— Почему я не почувствовал попадания?!

Вскричав, Хаджи осознал, что больше не слышит собственного голоса.

…И не только его. Всего окружения.

Пейзаж, звуки, температура воздуха и все ощущения кроме тех, что на подошвах ботинок, исчезли.

Это одна из сил Концептуального Ядра 7-го Гира.

Хиба оттолкнулся от капота автомобиля и подлетел над Хаджи.

Он использовал амортизацию и отдачу приостановки машины, чтобы запустить себя на десять метров ввысь.

Сила его могучего прыжка исходила от красной сферы Ницзуна, которую парень вытащил снизу рюкзака.

А ещё достал чёрную сферу Мицуаки, чтобы запечатать чувства противника.

Десять метров ниже Хаджи замер на месте.

Хиба оттолкнулся от капота машины и прыгнул только после того, как заставил Хаджи выпустить пламя, чтобы скрыться из виду. И начав падать, он был уверен, что Хаджи по-прежнему не знает о его расположении, а также лишится органов чувств.

…Даже Казами-сан и остальные испытывали трудности с этим концептом.

Он знал, какая атака наиболее эффективна, когда у противника богатый опыт.

…Ты ставишь его в положение, которого он никогда прежде не испытывал.

Прежде чем это сделать, он побежал и вынудил Хаджи атаковать.

Генерал бы не понял, что у парня есть концепты 7-го Гира, так что эта атака ключ ко всему. Он знал, что дважды против такого противника она не сработает.

Хиба решил двинуться прямо и рухнул, выставив правое колено.

Но в тот же миг услышал тихий звук, подобный треску стеклянной двери.

Он разрастался словно маятник.

— !!

И затем треснул.

Пространство… нет, сила концепта разбилась.

Хиба увидел, что Хаджи снял повязку на глазу и..

— Ты остановил и разбил часть Концептуального Пространства вокруг себя?!

— Думал, я не смогу?

Хаджи направил голос вверх на Хибу и перекрутил B-Sp в правой руке.

— Теперь ответь мне! Ты — герой?!

Навстречу Хибе метнулся огненный сноп.

———!!

Молниеносным решением парень выбрал один из четырёх цветов: синий, красный, чёрный или белый.

Он выбрал белый.

Хиба вытащил из рюкзака сферу Ёнкичи. Она мгновенно поменяла местами их с противником.

Хиба взглянул на восходящий огненный столп и увидел на его пути Хаджи.

Столкновения не избежать, так что Хаджи сгорит в собственном пламени.

Однако перед глазами Хибы предстало отрицание такой судьбы.

Всепоглощающее пламя B-Sp остановилось.

Остановилось волею глаза Хаджи.

Огонь прекратил движение и стал сияющей формой.

— Оп.

Хаджи спокойно пнул столп пламени, ломая его на куски.

Со звуком бьющегося стекла огонь рассыпался.

Выглядело так, словно по ветру разбросало красные и жёлтые лепестки.

В окружении звука, подобного звону колокольчиков, Хиба осознал, что Хаджи падает обратно вниз с нацеленным на него копьём.

…Это безумие!

Полтора месяца назад Концептуальное Ядро 7-го Гира доставило им столько хлопот, но оно не замедлило этого человека вообще.

Более того, он мог спокойно разрушать и манипулировать собственными атаками.

Хиба спрыгнул с холма к перекрёстку, избегая атаки Хаджи, но затем увидел нечто над пепельной дорогой.

Хаджи оттолкнулся от пустоты и догонял.

…?!

Только тогда Хиба услышал металлический звук.

Хаджи использовал останавливающую силу своего глаза, чтобы уплотнить воздух и оттолкнуться от него.

Пространство разбилось, и сила Мицуаки разлетелось вокруг него, продолжая расширяться.

Бежать некуда. Хаджи снижался с воздуха, словно спускаясь по ступенькам.

…Он прямо передо мной!

Хиба пятился, глядя на склон, как раз когда перед ним рухнула высокая фигура в белом.

В окружении парящей ткани он приземлился на белую пепельную землю, согнув колени.

— Ты не замедляешься, когда убегаешь. Видно следы хорошей солдатской муштры.

Только сейчас Хиба осознал, что с окончанием его реплики надвигается режущий удар.

Хаджи поднял правую руку и взмахнул B-Sp без пламени.

— Ах…

Хиба ощутил холодный воздух, обдувший снизу-вверх от правой груди до ключицы.

А ещё мороз, прогладивший по коже.

Холод чувствовался из-за отсутствия жара копья.

Мысль «о нет» пришла позже.

— !!

Со стуком сердца ткань, покрывающая правую сторону тела, разорвалась, и наружу вырвался цвет.

Сначала он просто выплеснулся, но не остановился.

Словно отталкиваемый давлением своей крови, Хиба отступил на шаг, но затем Хаджи произнёс.

— Ты молодец, что увернулся.

Я не увернулся, — подумал парень. — Ты нарочно промахнулся.

И поэтому Хиба вздохнул, вытер кровь с правой щеки и глянул на Хаджи.

Да уж, — подумал он. — Куда уж мне тягаться с ним.

Но, — также подумал парень.

Я не могу здесь умереть.

— Потому что меня ждут будущие заигрывания с Микаге-сан!

— Возможно, ты сказал вслух то, что подумал, и наоборот? — спросил Хаджи. — И раз я не Тацуми, ты не воспринимаешь этот бой всерьёз?

При неожиданном упоминании имени Тацуми Хибе спёрло дыхание.

Он глянул в лицо Хаджи и обнаружил, что мужчина не улыбается как обычно. Он выжидающе и тихо уставился на парня.

— Даже если эта битва подойдёт к концу, и мир переменится, тебе всё равно придётся столкнуться с Тацуми. …И, по крайней мере, ты не сможешь встать перед ней, если я тебя прикончу.

Хиба инстинктивно задал вопрос.

Он сохранил оборонительную стойку, но нахмурился и попытался спросить, чего Хаджи добивается.

— Почему мы с Мики должны сражаться?!

— Ну, — начал Хаджи. — Наверное, потому, что Тацуми выбрала тебя своим противником.

— Н-но это так эгоистично! Хотя опять же, Мики весьма эгоистична!

— Тогда не эгоистично ли с твоей стороны не отвечать ей? Как бы слаб ты ни был, сколько бы ни убегал, она продолжит выбирать тебя своим противником… Но ты хоть раз ей ответил?

Слова Хаджи врезались в неподвижно стоящего Хибу.

— Она задаёт вопрос, ответить на который можно лишь сражением с тобой, так что покуда это не случилось, она ни разу не позволила себе проиграть и ожидала в одиночестве. …Она ждёт твоего истинного «Я», когда ты отыщешь настоящую решимость.

— Но почему…

Он проглотил остаток вопроса.

Ответ известен только ей.

…Просто не верится.

Парень слышал немало причин, но всё равно не мог этого принять.