– Давайте к делу, – сказал Альфонс – К рассвету мы должны вернуться, иначе Потриен подведет-таки нас под расстрел.

– О чем идет речь? – спросил я, чтобы не один Альфонс вел разговор.

– О том, что мы входим в компанию по разработке рудника алмазов. Рудник изумительно богат, только не очень известно, где он находится, – ответил Чурбан и залпом осушил стакан. – Я лично за. Всегда завидовал владельцам рудников – они здорово зарабатывают.

В этом я с ним согласен.

– Не знаю, чего я ожидаю от вас, – сказала девушка, – но ваша судьба так странно переплелась с моей, и у меня нет никого, на чье понимание и помощь я могла бы рассчитывать…

– Уверяю, мадемуазель, что мы трое будем рядом с вами как ваши рыцари или самые верные слуги. – Это сказал Альфонс. Сказал, как самый настоящий странствующий рыцарь.

– Если не ошибаюсь, – вмешался я, – капитан Ламетр сказал, что завтра его приговорят к смертной казни. Это так?

Девушка вздохнула, уголки ее губ задрожали.

– Да…

– Ему надо бежать!

– Да… если бы только Виктор согласился, он мог бы бежать в Фонги… и разоблачить тех мерзавцев. Он нашел бы следы исчезнувшей экспедиции… Он не допустил бы нового кровопролития…

Хопкинс пожал плечами.

– Значит, мы его освободим.

– Из… из военной тюрьмы?

– Это не важно… что-нибудь придумаем… Только выше голову, все будет в порядке, дядя Хопкинс все уладит.

Он осушил еще один стакан и сунул в рот потухшую сигару.

– По-моему, разумнее всего будет, – вмешался Альфонс, – если вы вкратце расскажете нам обо всем.

– Ламетр был командиром канонерской лодки «Генерал дю Негрие» – одного из двух боевых кораблей легиона. Все предсказывали ему блестящее будущее. Он пользовался великолепной репутацией и стал самым молодым командиром корабля во всем флоте. Полгода назад мы отпраздновали нашу помолвку. И словно это и было причиной, с этого времени начались его несчастья. Лорд Пивброк отправился в охотничью экспедицию по Сенегалу. После того как два месяца о нем не было ни слуху ни духу, гарнизон Тимбукту получил приказ разыскать Пивброка. В конце концов лорда отыскали в Гамбии, в какой-то больнице, где его свалил тиф. Там же лежал и его спутник, капитан Мандер.

– Это тот, – заметил Чурбан, вытаскивая из кармана новый окурок сигары, – с которым я поменялся ролями.

– Да. В лицо его здесь никто не знает. Известно только, что это плотный, не без странностей мужчина – стало быть, несомненно напоминающий вас. Десять лет назад он служил на Мадагаскаре, но после того как от него ушла жена, вышел в отставку и жил отшельником в джунглях Западной Африки. Кроме своего товарища по охотничьим экспедициям, Пивброка, он не встречался ни с кем. Из-за жены.

– Тут сходство между нами кончается, – сказал Чурбан. – У меня жена спряталась бы в джунгли… Гарсон! Что-нибудь прохладительное… Можно и ром…

– Лорд Пивброк и капитан Мандер выздоровели. Из их слов выяснилось, что они наткнулись на огромное богатство. За столицей племени фонги, к северу от Тамарагды, они нашли богатый рудник алмазов. Это сообщение вызвало большой интерес у властей. Месторождения алмазов – государственная собственность. Они не могут принадлежать частному лицу, и нашедший их получает только процент от доходов. «Генерал дю Негрие» получил приказ взять на борт хорошо снаряженную и составленную из специалистов экспедицию, подняться с ними вверх по течению Сенегала так далеко, как только позволит уровень воды, и там ожидать вплоть до завершения задания. Для выполнения приказа был назначен именно Ламетр, потому что «Генерал дю Негрие» уже не раз плавал по Сенегалу, Ламетр был в хороших отношениях с местными племенами и даже подружился с главным вождем, Мимбини. Поэтому в тех местах всегда было спокойно. В среднем течении Сенегала, где живет мирное племя фонги, порядок удавалось сохранять с помощью дипломатии и переговоров, без применения силы. На этот раз, однако, контрразведка перехватила посланца, у которого была обнаружена таинственная записка. В ней стояло: «Капитан подкуплен. Мимбини разгромит экспедицию». Через неделю канонерка вернулась, и Ламетр сообщил, что получил радиограмму, в которой капитан Мандер передавал, что достиг цели и просил отвести корабль назад, потому что он вызывает тревогу у туземцев. Ламетр был немедленно взят под стражу, поскольку тем временем выяснилось, что экспедиция не прибыла в Тамарагду, не удалось установить с нею радиосвязь, а летчики не обнаружили никаких ее следов. По всей вероятности, экспедиция была уничтожена, так что перехваченная записка стала страшной уликой против Ламетра.

– Но ведь радист мог подтвердить, что такая радиограмма была получена на канонерке?

Девушка вздохнула.

– Сенегал кишит крокодилами, а радист упал за борт за два дня до их возвращения на базу. Полагают, что это было убийство… И похоже, что Виктора обвиняют в нем тоже.

Из – за занавеса доносилось пиликанье цитры.

– А теперь… Ламетра… – с трудом выговорила она, – приговорят к смерти… Для усмирения племени фонги посылают военную экспедицию… А это…это гибель самой большой мечты моего отца. Он верил, что наши владения можно сохранить, не проливая крови… Теперь и его обвиняют в том, что в свое время он был против оккупации фонги.

– Что-нибудь сделаем, – успокаивающим тоном сказал Хопкинс. – Не так все страшно. Только, пожалуйста, выше голову…

– Если я правильно понял, капитан в хороших отношениях с вождями племени, будь он на свободе, сумел бы разрешить загадку? – спросил Альфонс.

– Я в этом не сомневаюсь!

– Стало быть, мы его освободим, – сказал, чуть поразмыслив, Альфонс.

Вот такой он был человек!

– Я уже не надеюсь… ни на что… Вы – добрые, благородные люди, но что вы можете сделать против всего мира… всего лишь втроем?

– Не так уж много сообразительности у этого самого мира, чтобы трое умных людей не сумели обвести его вокруг пальца, – сказал я с обычной изысканностью.

– Если вам удастся решить эту загадку, вас ждет богатство… Ведь исчезновение экспедиции означает потерю алмазных залежей… Каждого, кто поможет их найти, ждет богатая награда.

– Попробуем, – кивнул Альфонс. – Сейчас возвращайтесь домой, а мы спасем завтра капитана от смертного приговора. У меня уже есть план. Великолепный план, такого еще не было во всей истории крими… в общем, во всей истории.

– Господи… если только вам удастся…

– Удастся. Мы сейчас вызовем такси, и вы поедете домой. Оставшись втроем, мы провели короткое совещание. Чуть позже к нам присоединился и Квастич.

К рассвету мы были уже у ворот форта Сент-Терез и, хоть уставшие, но довольные, успели к утренней перекличке.

Капитан был спасен.

«Председатель суда открыл заседание, зачитав список свидетелей и приглашенных экспертов». Так было написано в газете. Грязный, измятый листок и сейчас лежит передо мной – я сохранил его. Свидетели, свидетели и еще свидетели… Множество мелких и мало что значащих вопросов…

Вводят обвиняемого, разжалованного капитана…

– Виктор Ламетр! Вы по-прежнему все отрицаете?

– Все, что я говорил, – правда. Я невиновен!

– Расскажите о будто бы полученной вами радиограмме. По возможности связно.

После короткой паузы обвиняемый начал:

– …Была душная ночь. Мое судно стояло на Сенегале. Экспедиция уже четыре дня как отправилась в путь по стране фонги… По временам со стороны моря до нас доносилось дыхание сирокко… В такие дни я чувствовал себя усталым, разбитым, выведенным из равновесия. Так было и на этот раз. Штиль сменился жгучим западным ветром… Над рекой стоял сырой туман…

– Вы и в других случаях плохо себя чувствовали во время сирокко? – спросил прокурор у Ламетра.