Сердце бешено стучало, закружилась голова, и если бы не его сильные руки, упала бы от накатившей слабости.

Всегда с ужасом представляла, что если Дирк попытается меня поцеловать, то это будет слюняво и противно. Но сейчас откровением стал его приятный, терпкий мужской запах с ароматом хвои, нежные, но настойчивые прикосновения... Я забилась, попыталась вырваться из чувственного наваждения, но Дирк придерживал меня за талию и не позволил отстраниться.

Он распалялся, я тоже. Вдруг мне за хотелось обвить его шею руками, прижаться к широкой груди и... Спасаясь от греховных мыслей, я отчаянно дернулась и ударила Дирка по лицу.

Он отстранился, и тогда я увидела его ликующий взгляд. Негодяй гордился, что нашел мою слабость! И стыдясь своей податливости, я выпалила:

- Я приличная девушка. Катись к своей Бьянке и больше никогда не попадайся мне на глаза!

Вырвалась и побежала от него.

После я долго переживала, как вести себя завтра, когда Дирк снова придет в мастерскую. Однако он не пришел. Вместо него явился человек и принес задаток.

Больше Дирк не появлялся и в таверне.

Только я не чувствовала радости. А по ночам вспоминала наш поцелуй.

Никогда бы не подумала, что он может так целоваться. Неужели с Бьянкой научился?!

Жуткая ревность затопила мое сердце. Ненавижу их обоих!

Размышляя о Дирке, я испытывала странные чувства: смесь злорадства, что он до сих пор неравнодушен ко мне, и горечь, что достанется Бьянке. Не знаю, было бы мне легче, если бы Дирк выбрал какую-то другую девушку? Скорее всего, нет.

Сама не знаю, что испытываю к нему. Он изменился, повзрослел, стал выглядеть мужественно. В прошлую встречу я даже невольно залюбовалась им. Такой Дирк не позволит вертеть собой, зато пытался помыкать мной! При мысли об этом во мне просыпалась ярость, одновременно ревность, и я начинала злиться. Но время ушло, он скоро женится на Бьянке, поэтому я гнала любые мысли о нем прочь.

Наверно, выглядела в эти дни я жалко, и мадам, пожалев, стала выплачивать мне проценты от заказов. С ее стороны это невероятная щедрость, ведь это я должна ей платить за возможность обучения. А еще наставница выделила мне комнату, чтобы я не бегала по темным улицам после работы.

Однако у Олли я продолжала готовить по выходным, потому что жаркая кухонька напоминала о доме, и там на меня снисходило умиротворение.

Миновало лунье. а Дирк так больше и не появился. А затем из «Гномьего Банка» пришел посыльный и принес оставшуюся часть денег.

-  Замечательно, - обрадовалась мадам Грисби, принимая плату. - Но когда господин Дирк придет за заказом? Или вы примете работу за него?

-  Нет, - улыбнулся мужчина. - По некоторым причинам свадьба господина Дирка состоялась быстрее, но кольцо он намерен забрать лично чуть позже...

Вот так я и узнала, что Дирк женился.

Несколько дней ходила потерянной, но что киснуть, сама этого хотела. Поплакала, а потом приняла решение: Дирк может приехать за кольцом не один, а с Бьянкой, или со всей семьей. И что они увидят? Нет, никто больше не должен видеть меня жалкой. Поэтому сняла в «Гномьем банке» немного денег, чтобы купить новое платье, а остальную сумму переслала Дирку. Не полностью, но хоть что-то. Заодно отправила родителям письмо, в котором рассказала, что теперь обучаюсь ювелирному делу у хорошего мастера, что им за меня не должно быть стыдно. А еще приписала, что очень по ним скучаю и сожалею, что все так произошло.

Жизнь потихоньку пошла своим чередом. Я сосредоточилась на работе в мастерской. В свободное время, которое теперь имелось, гуляла по городу, с удовольствием узнавала эльвердскую моду, прически дам, а потом занялась собой.

И все же Дирк так просто не желал уходить из мыслей. Иногда я с грустью думала, что если он так быстро переметнулся к Бьянке - то, наверно, и вправду, хорошо, что все так закончилось. Я Дирка не любила, и то печалюсь до сих пор, а он в меня с детства влюблен и так быстро позабыл.

Городской образ жизни и стиль наставницы повлияли на мой вкус. Мадам нещадно раскритиковала купленное платье и отправилась со мной к своей портнихе, которая оглядев мою фигуру, пообещала мадам Грисби сделать из меня красавицу.

От слов швеи я засмущалась. Уже свыклась, что на меня смотрят как на бедную деревенщину. И даже самой не верилось, что когда-то я была иной: хохотушкой, заливисто смеявшейся и радовавшей всех улыбками.

Теперь же, глядя в зеркало, я не узнавала себя. Больше не было пухлых щечек, взгляд стал иным, а платье с небольшим декольте, которого поначалу ужасно смущалась, и прическа делали меня похожей на надменную горожанку. Да, если бы тогда Дирк увидел меня такой, не посмел бы дерзить. Ладно, вон его из головы.

Зима заканчивалась, в воздухе запахло весной. Сегодня солнце особенно припекало, и с крыш

закапал капель. Еще день-два, и появятся первые проталины.

Рассматривая в окно мокрый снег и лужицы, я радовалась, что пережила зиму. Как же я страшилась ее. Но теперь жизнь продолжается. И кажется, все у меня будет хорошо.

Под вечер в мастерскую пришел новый клиент с супругой. Мы с мадам помогали им выбрать варианты парных медальонов. Супруги выглядели счастливыми, все время держались за руки, смотрели друг на друга с такой любовью, что я невольно залюбовалась ими и поймала себя на том, что улыбаюсь. Пара не могла определиться с выбором, но рабочий день подходил к концу, мы никуда не спешили и просто показывали им все имеющиеся эскизы, когда раздался стук.

-  Тиль, прими. Если что-то особенно важное, договорись о следующем приеме, - отправила меня наставница встречать очередного клиента.

Отлучаться из кабинета не хотелось, но пришлось. Я спустилась, открыла входную дверь и замерла: на пороге стоял Дирк, еще более красивый, суровый, чем прежде.

Увидев меня, он тоже растерялся, заморгал, часть напускной самоуверенности с него сошла, и мы так и застыли: я в проходе, он за порогом.

Я отмерла первой, улыбнулась и любезным, бархатным голосом пропела:

-  Рады видеть вас, господин Дирк. Кольцо давно готово. Жаль, что вы не успели приехать за ним раньше. Кстати, примите мои поздравления и наилучшие пожелания...

Дирк пытался скрыть восхищение мною, но выходило это у него плохо. Мне тоже каждое слово давалось тяжело, однако я держалась.

-  Проходите! - пришлось повторно пригласить гостя, потому что он продолжал стоять на пороге и ошеломленно разглядывать меня. - Госпожа Грисби сейчас принимает клиентов. Я вместо нее выдам ваш заказ. Пойдемте, - указала рукой на свободную комнату.

Он молча последовал за мной.

-  Присаживайтесь, - я еще раз мило улыбнулась, а потом метнулась в мастерскую за заказом.

Заинтересованный взгляд Дирка ощущала кожей, но лучше бы он был холоден и равнодушен. Для успокоения наспех глотнула холодной воды, схватила шкатулочку и поспешила обратно.

-  Ваш заказ, - протянула нарядную коробочку.

Беря ее, он намеренно коснулся моих пальцев. От прикосновения его горячей ладони меня бросило в жар, и я резко отдернула руку. Но нельзя показывать панику. Совладав с волнением, произнесла:

- Даже не посмотрите на кольцо?

Дирк спохватился, раскрыл шкатулку и нахмурился.

-  Боюсь, размер теперь маловат.

-  Хорошо, - растерялась я, допуская, что Бьянка, будучи в положении, еще поправилась. - Мы можем увеличить размер.

Дирк вел себя странно, но я делала вид, что не замечаю этого.

Когда он ушел, у меня испортилось настроение. И только по моему виду мадам сразу догадалась, кто приходил.

-  Сегодня работы срочной нет. Сходи до кондитерской, купи пирожных. Жизнь продолжается, - она предлагала пройтись, чтобы немного развеяться. Я благодарно кивнула, накинула плащ, переобулась и вышла из дома.

Солнце заходило за черепичные крыши домов, по улице спешили люди, и только я брела наобум. Идти в кондитерскую и тратить деньги на дорогую выпечку, пока не выплатила весь долг Дирку, глупо, поэтому решила заглянуть к Олли.