-  Тиль! - окликнул такой знакомый голос.

Я обернулась, и мы с Дирком столкнулись нос к носу.

-  Зачем ходишь за мной? - теперь-то что ему надо? За напускной холодностью я пыталась скрыть волнение и боль.

-  Проходил мимо, - соврал он. Вижу же, что меня ждал, замерз, теперь руки в карманах греет.

-  Не стоит. Не зли Бьянку, - я развернулась, что уйти, но Дирк схватил меня за локоть.

-  Тиль!

-   Не стоит. Дирк. Ты верно сказал, все случилось к лучшему. Да и глупости все это,

-   стряхнув его руку, торопливо зашагала вперед.

-   Тиль!

Нет, с ним неуемным надо что-то делать! Резко обернулась, и Дирк, не успев вовремя притормозить, налетел на меня. Подхватил под руку, чтобы не упала, и мы оказались непозволительно близко друг к другу, как тогда. От воспоминания нашего поцелуя я смутилась, но отводить взгляд не стала. То, что скажу сейчас, должно звучать твердо.

- Дирк, забудь меня. Тем более что теперь ты почтенный семьянин, - попыталась уйти, но он не спешил заканчивать разговор.

-   Тиль! Я не женат! - неожиданно выпалил, и я замерла, не в силах поверить, что это так. Потребовалось время на осознание слов. Он пошутил надо мной! Накатила такая злость, что я не стала сдерживаться:

-   Пусть так! Но что ты хочешь от меня, работающей в недостойном месте и заигрывающей с деканом?! - я хотела остаться гордой, однако голос дрогнул от обиды. Нет, я не заплакала, но наверняка, он заметил блеск подступающих слез.

-   Это правда?

-   Нет! Но тогда ты верил и, не спросив, сразу бросился укорять. Не думаю, что мой ответ успокоит тебя. Прощай, - и припустила вперед так быстро, как только могла.

-   Тиль!

Я побежала со всех ног.

Моему появлению Велл обрадовался, но разглядев мои покрасневшие глаза, сник.

-   Старая карга тебя обидела?

-   Белл, ну что ты. Она очень славная женщина. Не надо о мадам говорить так.

-   Да тут, сынок, дело не в женщине, - поддела Олли, заглянувшая из зала на мой голос. - Что, негодяй вернулся, опять донимает?

-   Явился, - кивнула я. - И утверждает, что не женат.

-   И ты поверила ему?! - нахмурилась она.

-   Даже не знаю, достаточно посмотреть на запястья. Если свадебного браслета нет. значит, нет.

-   Так в чем дело? Посмотри!

-   Дело в гордости! Не хочу, чтобы он знал, что я... думаю о нем! Сам наговорил гадостей, а теперь... подлизывается.

-   Увы, наше сердце падко на лесть и заверения о любви, - вздохнула она. - Сразу поняла, ты потрясающе выглядишь неспроста.

-   Ага, - поддакнул опечаленный Велл, мечтавший скорее вырасти и жениться на мне, о чем по большому секрету поведал Лейк.

-   Хочешь сегодня поработать?

-   Да, для души испеку чего-нибудь. Мадам ест мало, бережет фигуру. Так хоть с вами душу отведу.

Я надела свой фартук и принялась замешивать тесто для «рыбок» и «розочек». Стряпая, болтала с Олли, Лейком, но на душе все равно было тревожно.

-   Тиль, там этот пришел! - влетела на кухню Аута-подавальщица. - Тебя спрашивает. Что сказать?

-  Скажи, что меня нет.

-  Нет, он знает, что ты здесь.

-  Ну и пусть. Видеть его не хочу! - а у самой руки задрожали.

-  Ой ли? - хмыкнула Олли, подметившая мое волнение. - Иди и потребуй показать браслеты. Если есть - я выгоню его метлой.

-  Нет! - заупрямилась я. - Не пойду.

-  Пойдешь! - рявкнула она. - Думаешь, не вижу, как у тебя блестят глаза, и лихорадочно горят щеки? Поэтому пойди и потребуй доказательства, что он все еще холостой. А потом разберешься, хочешь его видеть или нет. Не трусь! - Олли подхватила меня под локоть, стянула фартук и подтолкнула к залу.

Стоило выйти, присутствующие в зале мужчины сразу же обратили на меня внимание. Да-да, я теперь не замухрышка! Высоко подняв голову, прошествовала к столу Дирка.

-  Зачем пришел?

Вместо слов он закатал рукава и продемонстрировал запястья.

-  Я холост.

Я посмотрела на него, пытаясь скрыть ликование. Выходило плохо, но все же так просто сдаваться не собираюсь.

-  И что? Чего ты от меня хочешь?

Ожидала все, что угодно, но только не того, что он достанет кошель и скажет:

-  Купить тебе попугая.

Он шутит? Опять готовит какой-то подвох! Не верю!

-  Твоя необъятная Олли, думает, что она неприметна! - вдруг сообщил он, поглядывая за мое плечо. - Она и ее сын глаз с нас не сводят.

-  Между прочим, Веял обещал на мне жениться, когда вырастет, - поддела Дирка. Пусть знает, что хоть кто-то во мне не сомневается.

-  Хорош жених, только ждать долго, - развеселился Дирк и широко улыбнулся.

-  Лет пять. Зато он не попрекает меня не пойми чем!

Дирк нахмурился, от волнения пригладил волосы и, набрав в грудь воздуха, произнес:

-  Прости, я был очень зол на тебя. Вот и наговорил глупостей.

-  Надеюсь, Бьянка тебя утешила, - укусила я, вспомнив, как он целуется. Ведь научился же с кем-то!

-  Ревнуешь?

-  Вот еще! Я свыклась с мыслью, что вы счастливы в браке и ждете малыша.

-  Пф! - фыркнул Дирк. - Ни за что!

-  Да что уж?! Зато у нее волосы редкого цвета, она изящна, как фиалка, хозяйственна. А еще ты восхищен ее улыбкой и голосом, который хочется слушать и слушать, - я запомнила все гадости, что он говорил тогда. - Извини, но я постаралась забыть тебя.

-  Я тоже старался. Но не получилось.

-  Неужто?! А с Бьянкой на ярмарку поехал просто так? Аж до Эльверда?

-  Ее Вирка позвала. Сама знаешь, что они лучшие подруги.

-  Знаю, но сам знаешь, все изменилось. Ты изменился, я...

- Ты любила этого Нейла? - вдруг ни с того, ни с сего ввернул Дирк.

-  Что?! - вспыхнула я и вскочила, как ужаленная. - Ты дурак, если так думаешь! Знаешь, катись-ка ты к Бьянке!

Только пышная, длинная юбка и каблуки не позволили мне быстро уйти. Пока выбиралась из-за скамьи, Дирк, ловкий зараза, успел схватить меня за руку.

-  Тиль! - жалобно позвал. - А что я должен был думать, если все об этом только и говорят!

-  Пусти!

-  Нет! Сядь!

-  Вот еще!

-  Сядь, иначе... - его голос изменился, а глаза коварно заблестели.

-  Что?! - с вызовом спросила.

-  Иначе я напишу твои родителям, что мы были вместе. И не раз!

Из-за его безмерной, возмутительной наглости я остолбенела, хватая раскрытым ртом воздух.

-  Тогда... Тогда я тебя прибью, Дирк! Прямо ручником приложусь по твоей дубовой, наглой башке! Давно уже мечтаю это сделать! - зашипела я, а он в ответ, будто подначивая, лучезарно улыбнулся. - И не думай, что поддамся! Я и не такое вынесла! - я развернулась и гордо пошла на кухню.

-  Так и расскажу всем! - крикнул он вслед.

-  Убью! - прорычала я через плечо.

Когда Олли выглянула, Дирка уже не было. Чувствует, что ноги лучше унести! Вот то-то же!

Я выдохнула и принялась раскатывать тесто, но что-то сегодня все мысли о противном гноме, и дело не спорится! Ух! Я излишне рьяно опустила скалку на стол, и послышался грохот. Чтоб ему!

Поставив противни в печь, засобиралась домой. Олли и сама сможет их вынуть.

Распрощавшись со всем, вышла на улицу и даже не удивилась, столкнувшись с поджидавшим меня Дирком.

-  Уходи! - бросила ему высокомерно, задрала нос гордо и пошла вперед.

Солнце село, сразу резко похолодало, и подтаявший за день снег застыл неровными выбоинами. Не успев сделать и десятка шагов, я поскользнулась, всплеснула руками, и Дирк не преминул возможностью воспользоваться таким шансом. Подхватил меня за талию и притянул к себе.

-  Так ты рада, что я не женился?! - спросил, глядя в глаза. И смотрит так, что у меня сердце в груди бешено забилось. Ведь вот-вот вновь целоваться полезет!

-  Вот еще! - ни за что не признаюсь. Буду отпираться до последнего. - Езжай обратно в Гронвиль.

-  Неа. Я здесь надолго.

-  И как тебя отпустили? - хмыкнула.

-  Не только же тебе из дома сбегать, - он притянул меня к себе сильнее, и я снова ощущала его притягательный запах, горячее, взволнованное дыхание на щеке... И тут опомнилась.