-  Ты что?! Сбежал?!

-  Верно. Как увидел тебя тогда - так и решил сбежать. Так жалко тебя стало, что спать не мог.

-  А про Бьянку из жалости заливал?! - какое тут целоваться! Бесит! Попыталась оттолкнуть Дирка, но он сильный, ко мне прижимается, носом по щеке нежно водит, и приятно до дрожи. И все же я злилась. Хотела попенять, что он дурак, как его губы нежно соскользнули к моим губам.

Целовались мы исступленно. Конечно, ради приличий, я же порядочная девушка, вначале сопротивлялась, но Дирк целуется так, что ноги подкашиваются.

В итоге вернулась в мастерскую с опозданием и красными, обветренными от поцелуев губами.

Мадам оглядела меня, понимающе улыбнулась и полюбопытствовала:

-  Что-то господин Дирк за кольцом не спешит. Будет новое заказывать?

-  Не знаю.

-  Если надумает выкинуть еще дурацкую выходку, лучше выкинь сама что-нибудь. Наперед, так сказать, чтобы не обидно было.

-  Думаете, стоит еще занять денег и сбежать? Так я еще треть ему не вернула.

-  Ну да, тогда пока что он спать может спокойно, - мадам зевнула и как ни в чем не бывало засеменила в спальню.

Вечером следующего дня Дирк пришел снова.

Мадам открыла дверь и воскликнула:

-  Ой! Это Тилью ловить?!

-  Да, госпожа Грисби, - голос у него был донельзя озорной.

Заинтригованная их разговором, я приоткрыла дверь своей комнаты, где прихорашивалась, высунула голову и увидела большую, красивую, но пустую клетку! У меня даже дар речи пропал: и как это понимать?

Но Дирк подмигнул мне, поставил клетку на столик в прихожей, открыл дверцу... Затем достал из-за пазухи платок, развернул его, и в клетку влетел огромный красный попугай.

-  Вот! - жизнерадостно произнес. - Как и обещал!

Только мне отчего-то стало грустно. Ведь с поездки за попугаем начался мой тернистый путь, некоторые моменты которого я до сих пор не могла вспоминать без слез.

-  Я подумал, что если с него все началось, то им все и должно закончиться.

От слова закончиться, я побледнела. Не зря ожидала очередную каверзу. Побыли вместе, убедился, что неравнодушна к нему - можно завершать месть.

-  Кстати, могу я получить свое кольцо? - Дирк обратился к мадам. Я, не говоря ни слова и не видя ничего перед глазами, развернулась и на деревянных ногах пошла в мастерскую. Без единого слова всучила ему кольцо, а он его... вдел в крепление на верхушке огромной клетки.

-  Так будет лучше, - улыбнулся Дирк. - Пошли, беглянка, гулять. Надо поговорить. Серьезно.

-  О чем? - насторожилась я.

-  Узнаешь, - он протянул руку, и я увидела, что у него все костяшки в ссадинах.

-  Что с тобой?!

- Упал.

-  Ага. - хмыкнула мадам, - на декана Нейла. И неудачливому Ваату из-за огромной шишки срочно пришлось уезжать за город.

Дирк смутился, спрятал руки за спину и пояснил:

-  Он не хотел отдавать выписку.

-  Какую?! - я не понимала, что происходит.

-  Господин Дирк настойчиво требовал с господина Нейла извинений за недостойное поведение и выписку с твоими отметками за полугодие. Тот отпирался, и господин Дирк приложил все дипломатические умения, чтобы убедить его в обратном.

-  Ох, - охнула я. - Что же теперь будет?!

Дирк лицом потемнел, и я не сразу поняла причину. Хорошо, что мадам пояснила:

-  Тилья волнуется за вас, а не за декана, господин Дирк. Потому что бить декана столичного факультета - чревато. Однако я, как двоюродная тетка Ваата. посоветовала ему не поднимать скандала. И так прошлый едва замяли.

-  Вы его тетка? - ахнули мы.

-  Да. так уж сложилось, что Нейлы - моя родня, - улыбнулась мадам. - Скверный нрав и тяга к металлам - это у нас семейное. Надеюсь, у безмозглого племянника остатки мозга не отшибло. Кстати, отличная работа, господин Дирк. Клетка изумительная. Ну, что стоите? Идите, гуляйте. Дайте бедной птице привыкнуть к новому месту. Бедняжка!

Дирк чинно вел меня по городу и не спешил начинать разговор. Что для него он будет нелегким, свидетельствовали его взволнованный взгляд и напряженная хватка, с которой держал меня за руку. Я тоже беспокоилась и гадала, о нем пойдет речь. Конечно, догадывалась, что коснемся моего побега, но к чему это приведет? Вдруг Дирк, желая преподать мне еще урок, станет демонстрировать холодность, как это прежде делала я? Страх изводил, и не в силах терпеть, собралась с духом и заговорила первой.

-  Попугай замечательный. Я о таком и мечтать не могла, но не надо было покупать его. Я же еще не все деньги тебе вернула. И, Дирк, я честно не хотела тогда убегать. Просто так все сложилось.

-  Знаю, - вздохнул он, стиснул мою ладонь сильнее и снова замолчал.

Мое напряжение достигло предела. Я уже приготовилась к чему угодно, однако Дирк, почувствовав мой напряженный, выжидающий взгляд, вдруг остановился и выпалил:

-  Тиль, выходи за меня замуж!

Не в силах поверить собственным ушам, я стояла и удивленно смотрела на него, а он с жаром продолжил:

-  Я люблю тебя. И не переставал думать о тебе ни на один день!

-  Разве ты не злишься на меня?

-  Сначала очень злился, а еще очень переживал. Хвала Светлой Альде, что ты жива и невредима! Я же места себе не находил! И когда твои родители сообщили, что ты сбежала в академию, понял, что был не прав. Если бы тогда сходил с тобой, возможно, все было бы иначе...

Вот уж не ожидала, что он скажет такое! Закусив губу от волнения, я слушала его и думала: вот же была глупой, если прежде не замечала, какой Дирк ответственный и заботливый. Да, от всех моих суровых испытаний есть прок - научилась ценить доброе отношение. Особенно великодушие Дирка, ведь как бы там ни было, своим поступком, пусть и случайным, подставила его: он клятвенно обещал родителям, что вернет меня домой в целости и сохранности, а вон как все вышло. Еще с деньгами сбежала. Да я бы на его месте вот такой негодяйке, как я, при встрече розог всыпала, а Дирк кается, в любви признается и замуж зовет. Смущаясь, подняла на него глаза и утонула в омуте карих глаз, смотревших с надеждой и нежностью.

-  Не поверишь, я ведь случайно уговорил отца поехать на ярмарку в Эльверд...

-  А разве ты не знал, что я здесь? - удивленно захлопала ресницами. Я-то думала, он намеренно мне мстить приехал!

-  Если бы знал, где ты, сразу бы нашел тебя! Но наши родители разругались и не разговаривают. Только Харат как-то случайно обмолвился, что ты забралась так далеко, что они даже подумать не могли, что у тебя столько храбрости. Ну, я начал узнавать, где есть подходящие академии, а потом решил поехать на ярмарку. И вот!

-  Неужели дома все так плохо?!

-  Ну, - он смутился. - Весь Гронвиль разделился на два лагеря. Одни считают, что я недоглядел за тобой... - не желая меня укорять, Дирк замолчал, поэтому дальше мне пришлось расспрашивать самой.

- А другие?

-  Другие считают, что твоему отцу следовало бы позволить тебе учиться.

Да, разговор и впрямь серьезный. Я, конечно, знала, что после ярмарки Дирку будет сложно, но чтобы так... - тяжко вздохнула и погладила его по руке. Досталось же ему из-за меня.

Он поднес мою руку к губам, трепетно поцеловал и принялся рассказывать дальше.

-  Я ехал в Эльверд, не надеясь на чудо. В соседнем Мервеле тоже есть академия. И когда увидел тебя - глазам не поверил! Однако ты так быстро улизнула, что когда отмер, не нашел тебя.

Да вот только тебя и Бьянка увидела, начала злорадствовать, и после этого мне с нею рядом находиться-то было тошно. А потом она рассказала Бирке и матери, что мы тебя видели. И отец в тот же вечер решил обратно уехать в Гронвиль. Не хотел, чтобы я тебя искал, - он смутился. - Но я подумал, что надо обязательно вернуться в Эльверд.

-  Чтобы меня Бьянкой подразнить? - мягко поддела его.

-  Ну... Когда я тебя искал, знаешь как меня ревность терзала? Не мог ни есть, ни спать. И уехать не мог!