«Но кто станет охранять ее и заботиться о ней, когда не станет Рона? Он ведь уже не так молод, — подумала Кэтрин со страхом за девочку. — Сколько ему? Под пятьдесят? А со стороны матери я что-то особой заботы не ощущаю... Ох, Николь! Ты хотела от меня одного, а мои симпатии распределились совсем иначе... Что же делать? Николь ведь надеется на меня».

Собравшись, женщина велела себе перестать ломать над этим голову, а заняться прежде всего Норой, которая все же была главным персонажем этой запутанной истории. И самым симпатичным человечком... Своего сына Кэтрин считала изолированным от всего происходящего.

Обзорный опрос показал, что девочка довольно неплохо для ее возраста разбирается в биологии, в истории искусства и литературе, а вот географию не знает совсем. Но Кэтрин не удивилась бы, если б Нора сообщила, что на земном шаре существует лишь один город — Вайтстоун. И тот она, собственно, видела только из окна своего Замка на горе.

«Надо сказать Рону, чтобы купил ребенку глобус и карту мира!» — взяла Кэтрин на заметку.

Математика, как она и подозревала, нагоняла на девочку скуку, и ее познания ограничивались арифметикой. Зато писала она грамотно и аккуратно, при этом, правда, не помня ни единого правила. Но Кэтрин и раньше была убеждена, что с детей, обладающих врожденной грамотностью, требовать знание правил просто глупо.

— Ты много читаешь? — спросила она, обернувшись к книжным полкам, и девочка тотчас вскочила и принесла ей книгу, лежавшую на тумбочке возле кровати.

— Вот моя любимая!

— Что это? «Маленький принц»? Я тоже очень люблю эту книгу. Почему она тебе нравится?

— Потому что она грустная. Ее читаешь и по душе что-то разливается...

— Да, я понимаю, — Кэтрин вспомнилось, как она сама плакала над томиком Сент-Экзюпери. — Нора, а кого из героев напоминает тебе твой папа?

Нора посмотрела на нее с удивлением:

— Как кого? Маленького принца, конечно!

Кэтрин была сражена. Она-то подумала о бизнесмене, и уже сочла свой вопрос бестактным, но девочка опять сумела опрокинуть ее на лопатки.

— Господи! — вырвалось у нее. — Чем же он похож на Маленького принца?!

— Как чем? Он тоже мечтает развести здесь розы, а мама их ненавидит. И говорит, что вырвет все, если он их посадит.

Кэтрин изумилась еще больше:

— Почему?

— Потому что ей во всем мерещится Николь, — сообщила Нора взрослым тоном. — А папа говорит, что это я — его роза.

— Конечно, ты. Знаешь, если честно, я не думаю, что твой папа влюблен в Николь.

Прижав к груди книгу, Нора посмотрела на Кэтрин испытующим взглядом:

— Не думаете? Почему?

— Потому что... Ну, потому что у него есть твоя мама. Разве они не любят друг друга?

— А что, похоже, будто любят? — насмешливо спросила Нора. — Я сама слышала, как мама кричала, что он женился на ней только ради денег.

Кэтрин остолбенела:

— Так это все... на ее деньги?

— Ну да, — спокойно подтвердила девочка. — И папа уже ненавидит маму за то, что она каждый день напоминает об этом.

10

Николь услышала быстрые шаги Кэтрин, еще более тяжелые, чем обычно, и сразу угадала, что ту гонит желание сообщить нечто из ряда вон выходящее. Сохранив информацию, касавшуюся заказа новых книг, она повернулась к монитору спиной и приготовилась к нашествию Кэтрин.

— Ты знала, что состояние Коллизов принадлежит Маргарет?

— Ходили слухи, — уклончиво отозвалась Николь.

Кэтрин с трудом перевела дух:

— Это не слухи. Это Нора сказала.

— Ах, Нора!

— Но ведь ты говорила, что Рон отобрал бизнес твоего отца.

Николь устало потерла виски и достала сигарету:

— Не кричи, пожалуйста. Так и было. Пора бы тебе усвоить, что Рон Коллиз — банальный жигало. Наглый, безнравственный красавчик.

— Что?!

— Когда-то он был тренером по теннису. Так и моя мать с ним познакомилась... Зачем ей приспичило учиться играть в теннис?! До отвращения заурядная история. Даже принцессы в это влипали... Маргарет была следующей. А, может, еще кто-нибудь был в промежутке... Но окрутив Маргарет, он обзавелся деньгами, а потом с их помощью разорил моего отца.

Слегка поморщившись от дыма, Кэтрин опустилась на диван, издавший нелегкий вздох:

— И она позволила ему?

«И это говорит женщина, позволявшая мужу бить ее!» — Николь не позволила себе открыто усмехнуться.

— Рон сам принимает решения.

— Но почему? Если это ее деньги...

— Разве деньги все решают в человеческих отношениях? Будь Ник богат, разве ты не сбежала бы от него?

Сникнув, Кэтрин пробормотала:

— Это другое.

— Это то же самое! Пойми, Рон — это человек, способный подавить другого только силой своей воли. И ему не нужны для этого ни деньги, ни титул, ни прочая ерунда. Он смотрит на тебя, и ты уже цепенеешь.

Кэтрин пожала плечами:

— Признаться, я не почувствовала в его присутствии никакого оцепенения.

— Значит, тебя он попытался очаровать, — заключила Николь. — Это тоже один из его приемов. Он и на мне пытался его опробовать, чтобы раздавить окончательно, но я слишком ненавижу его, чтобы...

— Что такое ненависть? Для тебя, — перебила ее Кэтрин. — Ты ненавидишь его настолько, что способна убить?

— Убить? — бесстрастно переспросила Николь. — Когда совершаешь убийство, есть риск оказаться в тюрьме, и тогда еще неизвестно, кому будет хуже... Нет, такого подарка я Рону Коллизу не сделаю.

— А что ты хочешь ему сделать?

Затянувшись, Николь долго смотрела поверх ее русой головы прежде, чем ответила:

— Я хочу лишить его всего, что он имеет. Отплатить ему тем же. Не больше и не меньше.

— С моей помощью, — уточнила Кэтрин.

— Ты можешь отказаться в любой момент, — напомнила Николь. — Мы не подписывал контракта.

Кэтрин ужаснулась:

— О чем ты говоришь, Николь! Какой контракт! Я думала, что мы с тобой — друзья.

Улыбнувшись, Николь протянула руку:

— Надеюсь.

— Разве друзьям помогают по контракту?

— Я лишь хотела сказать, что если это все тебе не по душе, ты не должна считать себя обязанной, — миролюбиво заметила Николь.

— А я опасаюсь лишь того, что у меня ничего не получится... Я ведь даже не встречаюсь с Маргарет! То ли она избегает меня... Я не знаю, но она даже не спустилась вчера вниз.

Николь прищурилась, будто пыталась разглядеть, что же происходит в доме ее врага.

— Может быть, он запретил ей?

— Видеться со мной? Что за глупость! Или... Думаешь, он что-то подозревает?

— Рон Коллиз — хитрая сволочь, — проговорила Николь сквозь зубы. — Тем более, он знает, что мы с тобой друзья. Друзья?

— Конечно, — уверенно отозвалась Кэтрин. В этом у нее сомнений не было.

Послав ей ту самую светлую улыбку, что была на её губах, когда они встретились, Николь добавила:

— Я не сказала тебе еще кое-что... Рон лишил меня Джастина.

— Что?! Ты же говорил, он уехал с...

— Именно, — Николь сделала нетерпеливый жест. — Но тут выяснилось... Ночью Джастин сказал, что, оказывается, Рон обеспечил Мэг деньгами, чтобы она смогла устроить эту выставку в Нью-Йорке.

— Господи...

— Для Джастина это черт знает как важно! И Рон точно рассчитал, что он клюнет... От такой перспективы не отказываются. Ради какой-то любви, — закончила девушка почти шепотом.

Рванувшись к ней, Кэтрин обхватила подругу за плечи, прижала к себе, опять ощутив прилив той самой сестринской нежности, которую уже чувствовала к Николь. Она зашептала ей на ухо тем тоном, каким в минуты обид утешала сына:

— Тихо, тихо, все будет хорошо! Вот увидишь, дорогая, все образуется. Как-нибудь... Ты такая красивая, такая хорошая, ты заслуживаешь самой великой любви. Самого большого счастья...

Николь засмеялась сквозь слезы:

— Ты действительно считаешь меня красивой? О, Кэтрин, спасибо! Мне так давно никто не говорил этого! После папиной смерти — никто.