– Нет, просто поболтаем несколько минут, ничего особенного, – улыбнулся бородач.

Вздохнув, Макс ссутулился и засунул руки в карманы брюк.

– Тогда я, наверное, постою.

– Лады. Что ж… Полагаю, ты в курсе, но всё-таки представлюсь. Меня зовут Абнер Дамблбоб, я директор академии Единства. А это – Марша Свон, мой секретарь и неизменный помощник во всех делах.

Макс проследил за взглядом директора. Не поворачиваясь, девушка в знак приветствия подняла два пальца с зажатой между ними сигаретой.

Макс коротко кивнул ей в ответ и посмотрел на Абнера:

– Очень приятно…

«Ну и парочка…»

– А теперь к делу. – Директор взял со стола одну из папок. – Так-с… Посмотрим… – Он забегал глазами по страницам, едва заметно шевеля губами.

Макс нахмурился.

«Чёртов старик-хипстер… А ещё говорил, что ждал…»

– Интересно… Очень интересно. Похоже, разговор всё-таки не будет быстрым… – задумчиво сказал Абнер.

«Неужели с бумагами что-то не так? То есть с ними, конечно, всё не так… но он что, догадался, что они липовые? Так, Макс, возьми себя в руки. А то что-то ты сегодня накручиваешь сверх меры. И так уже чуть не зарядил фаерболом в ни в чём не повинного усача с печальной историей любви. Или там была не история любви?.. Да неважно! Короче, соберись!»

Абнер снял очки и с серьёзным выражением лица пристально посмотрел Максу в глаза.

– Понимаешь ли, в чём дело… Гарри, ты – избранный.

«…………………Да чё за херня тут творится?!»

– Эм… Я как бы… Макс. Меня Макс зовут.

– Макс?.. – Директор торопливо нацепил очки и снова уткнулся в документы. – А… Кхм… – Он взял в руки другую папку и, открыв её, неуверенно спросил: – Максим Громов?..

– Ага.

За мерным стуком печатной машинки послышался сдержанный смешок Марши.

Абнер глубоко вдохнул и прерывисто выдохнул через сомкнутые губы.

– Так… Понятно. В общем, забудь то, что я сейчас сказал.

– Ок.

– Уже забыл?

– Забыл что? Не понимаю, о чём вы, – развёл руками Макс. Почему-то он решил, что эта игра здесь будет уместна.

– Хе-хе! Вот это – правильный подход! – воодушевился директор. – Ты мне уже нравишься!

«Действительно – уместна. Какой же этот бородач кретин…»

– И рекомендация у тебя что надо! Прямо-таки образцовый ученик! Почётный донор маны, волонтёр на работах по прокачке криворуких днищ, автор бестселлера «Ешь, фарми, тащи в соляного», победитель ежегодного турнира по скоростной готовке блинчиков…

«Роман! Сцуко!!! Под чем ты был, когда ваял этот список «достижений»?!»

– … способный маг четырёх элементов, опытный танк… Действительно образцовый! Марша, ну разве мы можем его не принять?

Секретарь, не отвлекаясь от печатной машинки, пофигистски пожала плечами.

– Рекомендация к зачислению на специальность «Бард»… Так у тебя и музыкальный талант имеется?

Макс нащупал в кармане брюк простенькую губную гармошку. Глубоко вздохнув, он потёр переносицу. «Вот, возьми это с собой. В академии обязательно пригодится!» – говорил Роман, провожая сына. И почему Макс сразу не заподозрил неладное?..

«Роман… Ах ты ж самодовольный старый пердун… Сколько подстав ты ещё подготовил?..»

– Кхм… Послушайте… – медленно начал Макс, – господин(?) Дамблбоб…

– Можно просто «Боб», – осклабился директор.

– Эм… Ладно… – нахмурился Макс. – Боб, мне кажется…

– Большой Боб.

– Большой Боб…

– Нет, лучше… – Абнер почесал подбородок, – Big B.

«…………..WTF?»

– Окей, Биг Би…

– Да?

– Это, должно быть, какая-то ошибка. Я боевой маг. Не саппорт. И уж тем более не бард.

– Вот как, значит… – протянул директор, чуть нахмурившись. – Хорошо, давай попробуем старый метод.

– Старый? – недоумённо переспросил Макс, глядя, как Абнер копается в выдвижном ящике стола.

– Ага. «Кепка-распределяйка».

– Какая-какая?

– Ну, знаешь… Как говорящая шляпа в той нашумевшей школе магии. Наденешь её, и сразу понятно будет, кто ты там… бард или маг, или ещё кто… О! А вот и она.

Наспех отряхнув реквизит от карандашных опилок, директор торжественно вручил Максу помятую белую кепку с вышитым на козырьке знаком академии (типа символ единства, как на умной книжке из древнего сериала «Зачарованные»).

Макс брезгливо осмотрел «распределяйку» и, до последнего надеясь, что случится чудо, вопросительно посмотрел на Абнера.

Чуда не случилось:

– Да-да, надевай. Прямо сейчас всё и выясним.

Проклиная всё сущее в этом мире, Макс нацепил кепку, скрестил руки и в ожидании упёрся взглядом в директора.

Абнер несколько секунд внимательно рассматривал Макса; пару раз он даже слегка наклонялся в разные стороны, видимо для лучшего обзора.

– Марша, что скажешь? – поинтересовался директор таким тоном, будто от ответа зависели жизни сотен людей.

Марша выпустила струю табачного дыма и лениво покачала головой, очевидно сообщая таким образом, что в этом обсуждении участвовать она не намерена.

Проигнорировав внезапное падение своего авторитета, Абнер как ни в чём не бывало сказал:

– Лично моё мнение: в этой кепке ты – вылитый бард!

От нервной перегрузки у Макса задёргался глаз.

«Это что, [цензура], просто [цензура] обыкновенная кепка?!»

(╬ Ò﹏Ó)

=Дзыньк!=

=Квест «Поступление в академию» завершён!=

=CONGRATULATIONS!!!=

=Статус игрока обновлён!=

==Добавлен статус «Ученик академии Единства»==

=Список гильдий обновлён!=

=Добавлены статусы гильдий:

«Ученик второго курса академии Единства»

«Ученик специализации «Бард»

«Участник «Клуба Поддержки»=

=На мини-карту добавлены отметки:

«Общежитие академии Единства»

«Здание клуба Поддержки академии Единства»=

=В заметки добавлены значимые фигуры академии Единства:

«Директор Абнер Дамлбоб»

«Секретарь директора Марша Свон»=

– Да, да, да, – пробурчал Макс, отмахиваясь от оповещений, и саркастично добавил: – Прямо-таки сокровищница статусов. Вообще огонь.

Гневно сжимая лямки рюкзака, Макс быстро вышагивал по пустому коридору третьего этажа главного корпуса. Ровные шафрановые стены, ритмично прерываясь высокими дверными проёмами, скользили в ужатых полях бокового зрения, а перед глазами тянулась прямая дорожка длиннющего оливково-коричневого ковра. Затем, словно огромной морской волной, стремительно накрывающей весь доступный взору спокойный пляж, из аудиторий повалили курсанты. Воздух наполнился весёлыми будничными обсуждениями, а пространство коридора – снующими учениками академии и преподавателями.

Всё это сейчас раздражало Макса. Перед его глазами всплыли выбешивающие лица: приторно-добродушная физиономия директора и безразлично-унылая маска секретаря. Может, это всё-таки какая-то ошибка? Может, Макс просто забрёл не туда, и его разыграли какие-то рандомные людишки?

Макс посмотрел на выданные ему документы и пропуски и в последней детской надежде ещё раз промотал список свежих оповещений. Нет, не розыгрыш.

«Ну какой я, к чёрту, бард? Окей, у меня не прокачана ветка светлой магии. Но у меня же есть дохерища нейтральных заклинаний всех доступных на этом уровне стихий! Я как минимум маг четырёх элементов! И главное, с этим типа директором ни фига не договориться. Он точно умалишённый: ты ему одно – он вообще что-то другое, ещё и с серьёзной мордой, будто так и надо… Как же у меня бомбит!»

Размышления Макса вдруг прервала возникшая на его пути девушка. По виду – курсантка, вроде как ровесница. Тёмная эльфийка с длинными волосами цвета сливы, в свободной юбке в чёрно-бордовую клетку, чёрных гольфах и коротком буром джемпере, из-под которого торчит незаправленная светлая блузка; через плечо перекинута простенькая мешковатая сумка.

Уставившись на Макса горящими глазами через толстенные стёкла очков, девушка широко улыбнулась, блеснув зубной пластиной, и подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.