***

Брэйдан проснулся рано утром, лежа на спине в постели Ариэль. Девушка спала рядом с ним, положив голову ему на грудь и обнимая. Ее волосы спадали по спине. Юноша глубоко вздохнул, чувствуя себя счастливее, чем обычно. Брэйдан погладил ее руку, и она сонно пробормотала что-то, проведя рукой по его груди. Мужчина почувствовал, что она проснулась. Ариэль подняла голову и посмотрела ему в глаза. Брэйдан повернулся, все еще обнимая ее.

― Доброе утро, ― улыбаясь, сказал он.

Девушка робко улыбалась в ответ, проведя пальцами по его щеке. Она прижалась к юноше, уткнувшись лицом в его шею. Ему нравилось прижимать ее и касаться нежной кожи. Юноша провел рукой по ее плечу.

― Ты хорошо себя чувствуешь? ― спросил Брэйдан.

Он волновался, что девушка пожалеет о случившемся. Волновался, что расстроится из-за их спешки. Это был ее первый раз, и он надеялся, что ей не было больно.

― Со мной все хорошо, ― тихо произнесла она и поцеловала его в шею. Юноша вздохнул с облегчением.

― Мы не успели поговорить с тобой, прошлой ночью, да? ― сказал он. ― Мы... отвлеклись.

Она хихикнула.

― У нас еще есть время.

Они молча лежали в объятиях друг друга. Ему еще рано было идти на работу. Брэйдан хотел насладиться каждым мгновением.

― Я так рада, что встретила тебя, ― сказала она. ― Рада, что не вышла замуж за этого ужасного человека.

Он улыбнулся, радуясь тому, что она не успела выйти замуж до встречи с ним. Мысль о том, что кто-то еще касался ее, причиняла ему боль.

― А знаешь что? ― внезапно сказала Ариэль. ― Я вспомнила кое-что странное прошлой ночью... странное совпадение.

― Какое? ― зашевелились волосы от дурного предчувствия.

― Мужчина, за которого меня хотел отдать дядя. Его звали Юлиус. Забавно, правда? Это довольно редкое имя.

Брэйдан закипал от гнева. Нет, вовсе не забавно! Кровь бурлила. Он поспешно встал с кровати и стал одеваться.

― Ариэль, собирайся. Сейчас же!

Она села и нахмурилась.

― Что не так?

― Давай, Ариэль! У нас нет времени. Нет времени. Он просто играет с тобой... знает, что ты здесь. Знает, что я здесь... Он все это подстроил!

Брэйдан стоял, дрожа от злости, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Ариэль сидела прямо, непонимающе глядя на него. Юноша постарался успокоиться.

― Нам нужно уйти. Уйти отсюда. Сейчас же.

Она не двинулась с места.

― Это тот самый Юлиус, верно?

Он крепко зажмурился. Черт бы его побрал.

― Да, Ариэль. Это он.

Глава пятая

Ариэль оделась, а затем села на кровать, ожидая, что он расскажет ей больше. Парень сел рядом с ней, держа ее за руку. Он старался успокоиться. Ему не хотелось расстроить ее, чтобы впоследствии она спалила всю комнату. Брэйдан сделал глубокий вдох.

― Но как он мог выжить? ― спросила Ариэль. ― Если он твой... пра-пра-прадедушка, то должен был уже умереть.

Брэйдан закусил губу.

― Он не такой, как все. И смог обмануть смерть. Я не сказал тебе этого сразу, потому что не думал, что он знает о тебе. Мы долгие годы ничего о нем не слышали, но, полагаю, в этом и проблема. Он все знал.

Юноша закрыл глаза, зная, что все это не имело смысла. Он выдохнул.

― Многие хотят обратить Верховных Ведьм, объединиться с ними и использовать их силу. Ведьму будет тянуть к тому, кто обратит ее. Она будет служить ему. И хотя вся сила будет принадлежать ей, обращенная станет исполнять все то, о чем ее попросят. Она будет почитать его. Будет принадлежать ему.

Брэйдан стиснул зубы.

― Юлиус стал зависим от силы Леноры после ее обращения. Стал зависеть от нее самой, чувствовал ее. Но они старели. Ему была ненавистна сама мысль о смерти. Даже Верховная Ведьма не могла жить вечно. Но Юлиус нашел способ для себя. Им с Ленорой было за семьдесят. Она все еще была удивительно сильной. Юлиус убедил ее захватить другую Верховную Ведьму. Сказал, что Леноре нужно убить девушку. Но когда получил желаемое, то убил Ленору. Она не ожидала такого исхода и не смогла защититься.

Юлиус провел новую ведьму через испытание и обратил ее. Он верил, что благодаря власти над новой верховной, благодаря ее силе продлит свою жизнь. И оказался прав. Он стал одного с ней возраста, возраста обращенной ведьмы. Начал проживать жизнь заново. Обманул смерть. И каждый раз, когда старость подкрадывалась к нему, снова повторял ритуал.

― Теперь он готовится к новому ритуалу. Он должен завершить его. Вот почему Юлиус хочет заполучить тебя, Ариэль. Он хочет, чтобы ты помогла ему обойти смерть.

Брэйдан замолчал, ожидая, пока Ариэль поймет сказанное. Она сидела в полной тишине, не двигаясь и не проронив ни слова. Подняв руки, девушка лишь молча смахнула две слезинки.

― Почему его не остановили? Почему не убили?

― Он под защитой ведьмы. Никто не может подобраться к нему. Никто не сравнится по силе с Верховной.

Ариэль нахмурилась.

― Но почему Верховная Ведьма его защищает? Ведь он позже убьет ее. Уверена, что она знает об этом... она же слышала о том, на что он способен.

Брэйдан знал, как сложно было понять это.

― Потому что она влюблена в него... безо всякой на то причины. Она не может противостоять этому. Верит, что он ее не убьет, что будет любить ее вечно. Это все из-за их связи. Всему виной темная магия.

Ариэль громко выдохнула.

― Итак, за мной придет сам дьявол со своей Верховной Ведьмой! Мне предстоит сразиться с ними?

Брэйдан обхватил ее лицо ладонями.

― Ты не станешь ни с кем сражаться. Мы сбежим. Сбежим, и я научу тебя, как замести наши следы. Он никогда не найдет тебя.

Ариэль посмотрела на него.

― Верховную Ведьму ничто не сможет остановить.

Он прижался лбом к ее лбу.

― Ариэль, я позабочусь о тебе. Не хочу, чтобы он причинил тебе боль.

Он закрыл глаза, ощутив подступающие слезы. Девушка подняла руки и поцеловала его, обняв за шею. Юноша поцеловал ее в ответ, углубив поцелуй, прижимая ее крепче. Его боль и смятение смешались со страстью. Его наполняли радость и тоска. Печаль и экстаз. Брэйдан растворился в ощущениях. Этот радостный миг мог стать для него последним.

***

― Собери самое необходимое. Только то, что действительно нужно.

Брэйдан помог Ариэль собрать все необходимые вещи в одну из сумок. Очень многое пришлось оставить. Юноша не мог забрать все вещи. Лишь одежду, еду и те жалкие гроши, что у него были. Когда они закончили, парень встревожился. Он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, и повернулся к Ариэль.

― Мне нужно зайти в свою комнату. Скоро вернусь.

― Постой! ― окликнула девушка, схватив его за руку. ― Я слишком многого не понимаю. Ты сказал «он все подстроил». Что ты имел в виду? Что это значит?

Брэйдан грубо поцеловал ее.

― Я не могу сейчас все объяснить. Расскажу все, но для начала нужно убраться отсюда. И поскорее.

Он вышел из комнаты, перепрыгивая через две ступеньки по лестнице до чердака. Поспешно собрал все, что мог, и окинул взглядом комнату. Она была для него домом в течение трех лет. Именно столько он прожил в гостинице. Теперь он уходит и уже не вернется назад. Но скучать по ней он не станет. Если они с Ариэль сбегут, то юноша не сможет вернуться домой и никогда не увидится с семьей. Они никогда не смогут прийти туда, где их обнаружат. Им придется бежать.

Постоянно.

Новая волна тревоги обрушилась на него, когда он понял всю серьезность происходящего. Им придется распрощаться с прежней жизнью. Брэйдан знал, какие чувства вызывает в нем Ариэль, но все это случилось так внезапно. У них не было шанса познать кого-то другого. Он не знал, какие чувства на самом деле к нему питает Ариэль. Волнует ли он ее? Хочет ли она быть с ним? Юноша не хотел огорчить ее. Он сделал глубокий вдох. Времени на опасения не было. Они должны были поскорее уйти.