Глядя на обилие полукруглых консолей, панорамных вспомогательных экранов и целую кучу непонятного оборудования Алексей предположил, что они находятся в центре управления кораблём. А когда пришелец сел в одно из стоявших напротив приборов кресел и указал ему на соседнее, убедился в этом окончательно.

В течение нескольких минут Алексей с удивлением следил за неуверенными движениями пришельца, неловко тыкавшего пальцем в сенсоры подъехавшей к креслу консоли. У Алексея даже мелькнула мысль, что пришелец сам с трудом понимает, что делает, но перемигивание оживающих огней и вспыхивающие один за другим экраны говорили об обратном. Кульминацией стал слабый толчок в спину и перемещение земного шара с центрального экрана на боковой.

Алекс наконец-то запустил автопилот и, дождавшись подтверждения системы, откинулся на спинку кресла. Теперь поисковик пойдёт по прежнему маршруту и доставит их к Гарде. Не отрываясь от медленно растущей на экране планеты, Алекс, не глядя на чужака, тихо произнёс:

— Тебе придётся лететь со мной.

Он знал, что спасший ему жизнь человек ничего не понимает, но для очистки совести продолжал говорить:

— Катер повреждён, а посадить корабль на планету я не смогу.

Когда планета ушла в сторону и исчезла с экранов, чужак встрепенулся.

— Мать твою, ты куда меня везёшь? — услышал Алекс чужую речь.

По напряжённым ноткам он понял суть вопроса и сделал единственное, на что был способен.

Алексей почувствовал, как кресло под ним шевельнулось. Он попытался вскочить, но было поздно. Мягкие захваты намертво притянули его к креслу. По телу поползла вдруг ожившая ткань. Подголовник кресла, трансформируясь в шлем, плотно охватил голову. С мягким шипением на лицо опустилось прозрачное забрало, на нем тут же зажглись непонятные символы. Скафандр подкачал в себя воздух, что дало Алексею возможность хоть немного двигаться. В поясницу что-то кольнуло, и Алексей почувствовал вдруг навалившуюся слабость.

— Убью тварь, — вымолвил он, прежде чем окончательно потерял сознание.

Дозированные удары ультразвука медленно вытаскивали людей из тяжёлого забытья. В течение нескольких секунд, которые требовались для полного восстановления функций организма после межпространственного перехода, экипажи кораблей ударной группы Шестого флота беспомощно лежали в индивидуальных креслах-трансформерах. Пока люди приходили в себя, автоматические системы ведения огня приступили к выполнению заданной программы. Экипажи ощутили слабые толчки, свидетельствующие о запусках ракет, до их слуха донёсся гул сервоприводов, открывающих порты и поднимающих орудийные башни. Автоматика, терпеливо дожидаясь пробуждения хозяев, самостоятельно атаковала неприятеля.

Постепенно программы, следившие за состоянием самого нежного и легкоранимого груза на борту, снимали ограничения, и члены экипажа приступали к работе. Орудийная палуба тяжёлых батарей флагмана не стала исключением. Кресла наводчиков поднимали спинки, одновременно включая голографическое сопровождение секторов обстрела. Единственное, что портило наводчикам ощущение стопроцентного присутствия за бортом корабля, это электронные метки целеуказателей и джойстики управления, ощущаемые сквозь перчатки скафандра.

Чем больше людей включались в работу, тем больше росло удивление и недоумение на борту республиканской ударной группы.

Командующий группой полковник Анатоль Павье не стал исключением. С выражением потрясения на лице он молча смотрел на обзорный экран.

На экране, медленно вращаясь, плыла планета, не имеющая с Гардой даже отдаленного сходства. Корабельные системы, облизав планету сканерами, вывели на экраны колонки данных, но на них мало кто обращал внимания. Присутствующие на мостиках пожирали глазами крупную планету, без сомнения заселённую разумными существами.

На ее пёстрой поверхности не было городов и поселений в их человеческом понимании. Поверхность оказалась застроена хаотично разбросанными строениями, напоминающими причудливые башни. Высота огромных башен достигала нескольких километров. Располагались строения на значительном удалении друг от друга. Увеличив изображение, люди рассмотрели множество летательных аппаратов странного вида, снующих между башнями на огромной скорости. Приборы зафиксировали на орбите сеть разномастных сателлитов.

Противодействия группе никто не оказал, сканирование показало, что единственно крупными объектами в предпланетном пространстве являются десять кораблей ударной группы и четыреста тяжёлых ракет, непонятным образом стартовавшие к планете.

На мостике ожил передатчик.

— Флагман, я ноль второй. Вы это видите?

— Что происходит? — проигнорировав вопрос командира авианосного соединения, полковник потребовал объяснений у координатора оружейных систем линкора.

— Приборы фиксируют ракеты в пусковых шахтах, — растерянно пробормотал тот.

— Это, по-твоему, что? — полковник ткнул пальцем в экран, где плавно перемещались метки запущенных ракет. — Пост слежения, что у вас?

— Запуск произведён всеми кораблями группы. Отстрелен весь арсенал сверхтяжелых ракет. До контакта с поверхностью четыреста двадцать секунд.

Разбираться в причинах несанкционированного запуска самого мощного оружия на борту, да ещё со всех кораблей разом, времени не было. Полковник затребовал канал групповой связи и попытался предотвратить катастрофу:

— Внимание всем! Немедленно активировать блоки самоуничтожения ракет!

На мостик флагмана посыпались донесения, общий смысл которых сводился к одному — команда на самоуничтожение не проходит.

— Отключить автоматику и перевести системы наведения на ручное управление!

В голове полковника один за другим прокручивались варианты решения.

— Команда прошла! — прокричал вмиг вспотевший координатор и с облегчением откинулся на спинку кресла. — Через минуту ракеты перейдут под наш контроль.

Полковник шумно выдохнул и обратился к побледневшему штурману:

— Вы определили местоположение группы?

— Система навигации не обнаружила соответствий, нас забросило в неисследованную часть космоса.

— Как такое вообще могло случиться? — понимая, что рассчитывать можно только на собственные силы, сорокадвухлетний полковник Анатоль Павье усилием воли заставил себя успокоиться. — Ваше мнение, штурман?

— Я не знаю. Всё это выходит за рамки моего понимания.

По мостику пронёсся удивлённый возглас. Взглянув на экран, полковник похолодел. Несмотря на все старания, свихнувшиеся блоки наведения, продолжая увеличивать скорость, упорно вели ракеты к поверхности планеты. Когда расстояние сократилось до полутора тысяч километров, ракеты разошлись веером, самовольно расширив зону гарантированного поражения.

— Тридцать секунд до активации боевых частей, — доложил пост наблюдения о грядущей катастрофе.

Контроль над ракетами был утерян, но, словно в насмешку над людьми, системы обмена данных исправно работали. Посредством камер, установленных на боевой части ракет, люди имели возможность видеть происходящее. Блоки управления протащили ракеты по самостоятельно выбранной траектории и на высоте трёхсот метров активировали боевую часть.

По периметру планеты вспыхнули сотни ослепительных вспышек. Распад боеголовок длился тысячные доли секунды, но за это время на свободу вырвалась мощь, противопоставить которой жителям планеты было нечего.

Глядя на экраны, люди с ужасом следили за развернувшейся трагедией. На планете появились язвы разрывов. Стена белого пламени, сжигая всё на пути, покатилась в стороны от мест детонации. Вокруг эпицентров мгновенно образовалась выжженная пустыня диаметром в несколько сотен километров. Вскоре пламя сошло на нет, но агония продолжалась. Мощнейшая взрывная волна ураганом прошлась по планете. Огромные башни рушились, словно карточные домики, хороня под развалинами своих обитателей. За несколько минут планета, населённая неизвестными существами, превратилась в огромное выжженное поле.