Следующая пощёчина не заставила себя ждать.

Давным-давно, в очередной раз сбежав из детдома, Алексей умудрился добраться до Ялты и пробраться на огромный круизный лайнер. Душа мальчишки трепетала от предвкушения странствий и приключений, но грёзы остались грёзами. Его обнаружили, и мечты закончились в милицейском участке.

Спустя годы, шагая по палубам космического корабля, Алексей находил отдаленное сходство с тем круизным лайнером. Те же бесконечные переходы, лифты, палубы и ангары. Спешащие мужчины и женщины, одетые в одинаковую форму. В сравнение не укладывались лишь технологии строительства земных судёнышек и космических левиафанов.

Разум, понимая всю невероятность происходящего, временами отказывался в это верить. Тогда Алексею начинало казаться, что он сошёл с ума, а окружающее — лишь плод его больного воображения. В такие моменты Алексей до крови кусал губы в надежде, что наваждение уйдёт, и он очнётся в милом сердцу земном дурдоме.

— Шагай! — рявкнул конвоир и тычком в спину подогнал запнувшегося Алексея.

Поднявшись на лифте, они оказались в круглом тамбуре с одной дверью. Матрос что-то буркнул в переговорное устройство, дверь отъехала в сторону. Получив очередной тычок в спину, Алексей шагнул за порог и застыл с открытым от изумления ртом.

За дверью начинался лес. Огромные, неземные, но не менее красивые деревья тянули разлапистые ветви к горевшему золотом небу. Меж покрытыми светящимся мхом стволами шелестел листвой низкорослый кустарник. Яркие лучи светила, пробившись сквозь листву, играли разноцветными бликами на поверхности бегущего под ногами ручья. Букет приятных незнакомых запахов призывал забыть обо всём на свете и наслаждаться красотой и спокойствием сказочного места. На душе стало спокойно, переживания и волнения выветрились из головы, наконец-то оставив его в покое.

Переведя дыхание, Алексей опустил глаза и встретился взглядом с пожилым мужчиной, сидящим за столом, грубо сколоченным из досок.

Мягкие черты лица, добрые глаза и совершенно седые волосы напомнили Алексею волшебника из старой детской сказки.

«Волшебник» приветливо улыбнулся и провёл ладонью над краем стола. Голографический лес исчез.

Каюта капитана оказалась на удивление маленькой. Несколько фресок на стенах, стол, пара кресел и массивный, мерцающий голографией терминал составляли всю обстановку. Капитан жестом указал Алексею на кресло. Тенью проследовав за ним, матросы вновь задышали в затылок.

— Это Карийский заповедник, — тихим грудным голосом пояснил капитан, — успокаивает нервы.

— Везёт вам, — выдавил всё ещё находящийся под впечатлением Алексей.

— Простите? — не понял капитан.

— Я говорю, везёт вам, можете нервы успокоить. — Алексей потёр опухшую скулу. — Мне вот в последнее время этого сделать никак не удаётся.

Лицо капитана озарилось пониманием.

— Эльмира, — проговорил он, — теперь ясно, почему она вызвалась лично доставить вас на борт. Не буду выпытывать подробности вашего знакомства, однако уверен — вам оно доставило мало приятных минут. Вы можете подать рапорт о неподобающем поведении нашего офицера.

— Обойдёмся без этого. Видно, дама пребывала в дурном настроении. Я не обижаюсь, бывало хуже.

— Девушка, которую вы насильно удерживали в госпитале, её близкая подруга. — Капитан коротко взглянул на матросов, и те бесшумно покинули каюту. — Эльмира — известная личность в армии Новой Республики. Исход недавнего сражения решило крыло истребителей под её началом. Молва о ней идёт по всему флоту. Вы, молодой человек, поступили правильно, снисходительно отнесшись к детской выходке лейтенанта, но хватит об этом.

Посмотрев на Алексея сочувствующим взглядом, капитан задал вопрос:

— Вам сообщили, какое наказание предусмотрено нашим законодательством за совершённое вами преступление?

— Нет.

— Шахты. — Видя недоумение на лице Алексея, он пояснил: — Работы на шахтах, пожизненные. Вы понимаете, что значит это слово?

— Понимаю.

— Работы связаны с определённым вредом для здоровья. Пусть слово «пожизненно» не вводит вас в заблуждение, больше десяти лет на шахтах протянули единицы. Относительно вас приговор вступил в силу сегодня утром.

На лице Алексея не дрогнул ни один мускул. Он справедливо предположил, что здесь какая-то ошибка, и не замедлил донести это до капитана.

— Вы, наверное, не знаете, кто я и как здесь оказался.

— Поверьте, я знаю о вас достаточно. Знаю, кто вы, знаю, откуда. Также знаю, что поисковик, нашедший вашу планету, уничтожен вместе с её координатами. В этом малоприятном факте и кроется корень ваших бед. Дело в том, что информация о вашей цивилизации, которую могли дать лично вы, взята напрямую с коры вашего мозга. Учёным известно всё, что вы знаете, помните, видели. Если бы поисковик с координатами вашей Земли уцелел, вы бы сейчас были добрым вестником будущего союза. К сожалению, всё сложилось так, как сложилось, и теперь вы сверхагрессивный, непредсказуемый элемент, от которого наши законы требуют избавиться.

— Координаты утеряны, — не в силах до конца поверить в услышанное, повторил Алексей, — значит, я не смогу вернуться домой.

Капитан внимательно наблюдал за реакцией Алексея. Казалось, что из всей сказанной им речи Алексей услышал только о гибели поисковика. Для человека в его положении это был тяжёлый удар. Голова заключённого склонилась к груди. От груза, свалившегося на плечи землянина, спина сильно сгорбилась.

Капитан отвернулся. Видеть сломленного человека было неприятно. Он решил отложить беседу, как вдруг услышал охрипший, но всё же ровный голос заключённого:

— Насколько я понял, у вас всех смертников доставляют на борт лучшие пилоты флота, а приговор им объявляет эдакий добрячок капитан, командующий огромным военным кораблём. Это традиция?

Капитан приятно удивился. Он ожидал увидеть истерику, выслушать жалобы, но перед ним сидел быстро оправившийся от удара человек. Лицо его побледнело, в угрюмом взгляде угадывалась тоска, однако заключённый сохранил самообладание и ждал ответа на заданный вопрос.

— Вы весьма проницательны, Алексей, — впервые назвал его по имени собеседник. — Никаких традиций нет. Смертников с билетом в один конец пинками загоняют в вонючий тюремный бот.

— Тогда почему я здесь, а не на том вонючем боте?

— Кое-кто посчитал, что ваше наказание можно смягчить. А в ответ на наше решение вы, в свою очередь, можете оказать Республике услугу.

Несмотря ни на что, нелепость сказанных слов развеселила Алексея.

— И какую же услугу могучей Республике, заселившей уйму планет, имеющей космические флотилии и чёрт знает что ещё, могу оказать я, дикарь с варварской планеты, где о космосе мечтают лишь неисправимые энтузиасты и больные на голову фантасты? Вы что-то напутали, капитан.

— Моё звание — генерал, я командую крупным соединением боевых кораблей. По-вашему, я трачу время, потому что что-то напутал?

Готовые сорваться колкости застряли в горле.

— Но чем я могу быть полезен?

— Готовится войсковая операция. Вам предложено принять в ней участие.

Видя недоумение на лице Алексея, генерал пожал плечами:

— Я не имею представления о причинах, побудивших высшее командование вас использовать. Приказ спущен из генерального штаба. Думаю, они просто не знают, что с вами делать. Со своей стороны могу гарантировать — если согласитесь, органы надзора оставят вас в покое.

— А если нет?

— У вас есть два варианта — либо гнить в шахтах…

— Либо пасть в бою, — закончил Алексей.

Генерал кивнул:

— Вероятность гибели высока, но шансы есть. В шахтах такого не будет.

— Все мои знания и опыт основаны на действиях против себе подобных. С кем воюете вы?

— В случае согласия вы получите необходимую информацию. Я не тороплю вас с ответом, подумайте, пара часов у вас есть. Ещё вопросы?

Алексей задумался. Вопросов было много, но большинство пока можно было отложить.