— Генерал, ведь у вас множество подчинённых, почему вы говорите со мной лично?

— Хотел посмотреть на засранца, который в первые же минуты в нашем мире умудрился наскрести на смертный приговор. Судьба даёт тебе редкий шанс, сынок, используй его правильно. В сравнении с остальными смертниками тебе крупно повезло.

Резкий дребезжащий звон ударил по ушам. От неожиданности Алексей подскочил и вопросительно уставился на генерала.

От прежнего добродушного дядечки не осталось и следа.

Командующий флотом вставил в ухо переговорное устройство.

— Что?

Алексей не слышал доклада, но по реакции генерала догадался — случилось что-то серьёзное. Тело командующего напряглось, в глазах появился хищный, хорошо знакомый Алексею блеск.

— Иди за мной, — не терпящим возражения тоном бросил он Алексею и быстрым шагом покинул каюту.

Двустворчатые двери плавно разъехались, и Алексей сообразил, что находится на мостике огромного корабля. Сотни разноцветных индикаторов приветливо подмигивали с полукруглых консолей. Колонки цифр, бегающие по экранам непонятные символы, панорамные мониторы, проекции звёздных карт и массивный навигационный комплекс полностью завладели вниманием Алексея. Он не сразу заметил, что сидящие за консолями офицеры удивлённо посматривают на его арестантскую робу и припухшую щёку.

Поприветствовав вновь прибывших, широкоплечий капитан линкора доложил генералу:

— Звено истребителей вело плановый облёт сектора и наткнулось на вышедший из перехода чужой малогабаритный корабль. Объект атаковали, погибло всё звено, но им удалось повредить один из двигателей чужака.

Капитан пригласил командующего к одному из экранов. Алексей не отставал.

Угловатый, слегка сплюснутый с боков корпус корабля просматривался до мельчайших подробностей. Системы приблизили чужой корабль, высветив внизу экрана показания многочисленных систем. Алексей пытался вникнуть в символы и цифры, но сообразив, что пока это непосильная задача, переключился на сам объект.

Первый же взгляд кольнул неподготовленного Алексея небывалой чужеродностью летающего творения. Было видно, что корабль получил серьёзные повреждения. В кормовой части зияли крупные пробоины. Внутри самой крупной периодически что-то рвалось, и тогда по борту паутиной расходились электрические дуги.

— Цель удалось идентифицировать, — комментировал капитан. — За последнее время это восьмой контакт с кораблями подобного класса.

— Разведчик, — заключил генерал.

— Приборы фиксируют плавное снижение скорости, ребятки его крепко потрепали. Через сорок секунд корабль войдёт в зону досягаемости дальнобойных батарей. Жду приказаний.

— Этого, — генерал ткнул пальцем в экран, — будем брать. Приказ по флоту: огня не открывать. Задействовать абордажные группы. Связь с командующим авианосным соединением.

Приказы посыпались как из рога изобилия. Большинство терминов, которые произносил генерал, Алексей слышал впервые. Он молча хлопал глазами, безучастно наблюдая за происходящим.

Всё пришло в движение, люди выполняли команды, изредка перекидываясь короткими фразами.

Повинуясь импульсам двигателей, линкор сменил курс. Палубу под ногами повело, Алексей, не удержав равновесия, сделал несколько шагов и врезался в оператора. Удар был чувствительным, но офицер, впившийся глазами в показания приборов, даже не обернулся.

— Сядь туда, — указал генерал на кресло рядом с центральным монитором.

Плавное ускорение вдавило его в спинку.

Взгляд зацепился за медленно передвигающиеся точки на экране радара. Алексей быстро разобрался, в чём дело, и уже не отрываясь, следил, как несколько зелёных точек окружают единственную красную. Неожиданно метка ближайшего к противнику корабля запульсировала и отвалила в сторону. По прошедшим по мостику гневным репликам Алексей понял — противник показал зубы.

— Не стрелять, — голос генерала оставался спокойным. — Увеличить дистанцию, свяжите меня с Кепплером.

На экране появилось худощавое лицо командующего авианосным соединением.

— Отправьте истребители с приказом подавить огневые средства противника и вынудить того лечь в дрейф. Тяжёлое вооружение не применять. Передайте пилотам — корабль должен остаться практически неповрежденным.

— Есть.

За четыреста километров до корабля крыло истребителей, отправленное к разведчику, рассредоточилось и зашло на цель с разных направлений. Включилась трансляция с бортовых камер. В поле зрения одной из них попала идущая впереди машина ведущего, за ней, стремительно увеличиваясь в размерах, приближался потрепанный корабль противника.

Напряжение нарастало, захваченный действием Алексей не отрывался от экрана.

От ведущего истребителя вдруг полетели ошмётки. Машина сбросила скорость и завалилась на крыло. Уходя от столкновения, ведомый заложил вираж. Изображение на экране ушло в сторону. Алексей ждал, когда корабль вновь попадёт в объектив, но этого не случилось. Изображение взорвалось калейдоскопом хаотично меняющихся картинок.

Прорываясь сквозь заградительный огонь, пилот бросал машину в немыслимые пируэты. Камера, не успевая сфокусироваться на определённом объекте, передавала лишь смазанную мешанину разноцветных картинок. На мгновение резкость восстановилась. Алексей, затаив дыхание, наблюдал, как угрожающе быстро приближается борт вражеского корабля. Электронный указатель, метавшийся по экрану, захватил цель и налился красным светом. Извергнутые скорострельными пушками струи металла устремились к цели. Обшивка в местах попаданий вспучилась, в стороны полетели обломки орудийной надстройки. В следующее мгновение корабль на огромной скорости проскочил мимо. Пилот заложил вираж для следующего захода, перед глазами Алексея мелькнули размазанные звёзды. В следующую секунду экран пошёл рябью и окрасился в тёмный цвет. До Алексея не сразу дошло, что истребитель, с которого велась трансляция, погиб, выполняя приказ.

Вскоре на связь вышел Кепплер.

— Приказ выполнен, огневые средства противника подавлены, корабль обездвижен. Потери — одиннадцать машин.

— Вас понял. Крыло пусть крутится рядом, высылаем штурмовые группы.

Крупный десантный транспорт с опаской приблизился к обезоруженному разведчику. Выпав из его чрева, шесть абордажных капсул блеснули покатыми бортами и понесли два пехотных взвода на встречу с неизвестностью.

Словно в кинотеатре, Алексей следил за развернувшимися событиями. Абордажные капсулы беспрепятственно подошли к кораблю, пиявками прицепились к борту. Потянулись напряжённые минуты ожидания.

— Господин генерал, — нарушил тишину офицер связи, — оба взвода прорвались внутрь.

— Настройтесь на частоту пехотинцев. Включить громкую связь.

Мостик наполнился грохотом боя. Отрывистые указания командиров переплелись с яростными криками атакующих, стонами раненых. Визг очередей и глухие взрывы создавали постоянный фон, в мешанине которого было практически невозможно разобрать слова. На помощь пришли фильтры. Отсеяв посторонний шум, они вывели чистую речь.

«Турель сюда, быстро, — вырвался из динамиков задыхающийся голос. Тяжёлая отдышка сбивала речь, но офицер сипло сыпал командами. — Давай-давай, шевелись, халово отродье, спать будешь дома»

В ответ послышалось неясное, бормотание.

«Смотри сюда — проход, дальше свод шахты, берёшь двоих, цепляетесь зубами, и чтоб ни одна тварь здесь не просочилась, понял? Молодец, действуй. Кирсанов на связь».

«Это рядовой Метлер, Кирсанов убит».

«Младший сержант Метлер, назначаю вас командиром отделения, делай что хочешь, цепляйся зубами, но подходы к шлюпкам держать до последнего. Второе отделение, прекратить атаку на машинный зал, занять оборону. Связь с центром, быстро»

— Докладывает лейтенант Шторх. Атака на машинный зал захлебнулась. Связи с первым взводом нет, меня постоянно атакуют, несу потери. Бой веду с машинами, попадаются живые, но их меньшинство. Нужна поддержка, повторяю, своими силами не справлюсь.