— А потом ты просто отключилась, — словно прочитав ее мысли, сообщил маг. — При этом явно не собираясь меня отпускать. Пришлось укладывать тебя спать. Спасибо, научился заклинанию, чтобы обувь снимать, а то так бы ты и осталась в ботинках.

— И часто ты с девушек магией обувь стаскиваешь, — высунулась из-под одеяла девушка.

— Ты была первой, — магистр присел на кровать рядом, быстро поймал ее и поцеловал, прежде чем Рей снова скрылась под одеялом. — Попалась, ящерка.

Девушка дернулась, было, спрятаться обратно, в надежную жаркую темноту, но не получилось. То ли голос мага, то ли тихая нежность не позволили позорно спрятаться, словно маленькому ребенку.

— Наверное, — как-то обреченно прошептала она.

— Эй, — от Марка не укрылся такой перепад настроения, — это что такое.

Ярейа помотала головой, потом заставила себя посмотреть на мужчину и тихо прошептала:

— Ничего, просто…

— Просто, — тон его выражал сомнение. — Вот не надо вешать мне лапшу на уши, милая. Просто так ничего не бывает. Уж хорошенькие девушки от мужчин за работой точно не прячутся. Кто тебя обидел?

Но саламандра снова помотала головой, да еще умудрилась подтянуть повыше одеяло, словно за ним можно было спрятаться от устроенного магистром допроса.

— Рей, милая, я же все равно все узнаю, — пообещал он. За ласковыми нотками слышалось жесткое обещание, во что бы то ни стало докопаться до правды.

— Не меня, — девушка вздохнула, выбралась из своего укрытия и поежилась.

Маркус заметил это, потому просто прижал девушку к себе. На миг саламандра напряглась, но усилием воли заставила себя расслабиться. Весь ее опыт сейчас кричал, что надо заставить мужчину уйти, но ящерица, живущая внутри каждой саламандры, нашептывала обратное.

— Рей, я все равно узнаю, — вздохнул маг, — лучше расскажи сама. Может, у меня получится помочь.

— Не получится, — девушка прижалась к мужчине, словно пытаясь зарядиться его уверенностью. — Льяшше уже не поможешь.

— Льяшше? — удивился Маркус. Он где-то слышал это имя, но никак не мог вспомнить, где именно. Вроде бы, кто-то из преподавателей как-то упомянул.

— Моей сестре. Старшей, — уточнила Ярейа. — Она должна была стать сильным магом огня. Очень сильным. Отец гордился. Наша семья не самая состоятельная в клане, младшая дочь и вовсе с огнем в сложных отношениях. Но Льяшша могла занять высокое место в иерархии клана, что существенно подняло бы и нас. К тому же к ней посватался один из сыновей старейшины клана. Это была великая честь для семьи…

Девушка замолчала, словно набираясь сил для дальнейшего рассказа. Маркус не торопил ее, понимая, все это дается Ярейе с трудом. Было видно, что она не привыкла доверять никому. Особенно мужчинам. И то, что он вдруг подобрался так близко, пугало ее. Но и ему надо было знать причины этого страха. Потому что все внутри кричало — это его женщина. И если он сейчас спугнет ее, то потеряет навсегда. Поэтому маг лишь нашел ладонь девушки и сжал, поразившись, насколько ледяными оказались ее пальцы. Насколько он знал саламандр, это верный признак того, что его рыжей сейчас больно и плохо от воспоминаний.

— Льяшша гордилась, что у нее такой жених. По закону, они могли пожениться, когда она пройдет посвящение в храме Огня. То есть, надо было подождать года три. Решили, что сестра будет учиться в Академии, и после свадьбы они переедут в столицу. Ее жених на тот момент уже закончил обучение и набирался опыта, работая помощником отца. Потом ему обещали помочь устроиться на службу при королевской канцелярии, что было весьма престижно. Так прошел год. Они переписывались, а когда сестра приезжала на каникулы, почти все время проводили вместе. А потом он встретил другую. Помолвку разорвали, он женился. Их партия была более выгодная, поскольку та женщина происходила из состоятельной семьи. Ее сила была меньше, но у них было больше связей. Беда в том, что Льяшша успела полюбить жениха. И когда узнала о его свадьбе, перегорела. Ты же знаешь, что это такое, — Рей подняла голову и посмотрела на Маркуса.

— Знаю, — глухо подтвердил он. Один раз ему доводилось встречаться с такой саламандрой. То была женщина, потерявшая мужа. И долго во сне маг видел ее выцветшие безжизненные глаза, то, как она кутается в одежды, хотя стояла жара, как стремиться вернуться в приют, расположенный в склоне вулкана. Он знал, что в один прекрасный момент эта женщина в поисках тепла шагнет в лаву, чтобы сгореть и оказаться у подножия трона Великой Ящерицы. Именно поэтому он никогда не заводил отношений с сородичами Ярейи. Пусть лучше останется для них чем-то недостижимым, зато потом они будут вспоминать о попытках соблазнить его со смехом, а не с горечью.

— Это был удар для всей семьи. Отца сильно подкосило известие, что он, по сути, лишился дочери. А через несколько лет и брата привезли с практики чуть живого. Впрочем, мозгов у него не прибавилось. А недавно Льяшша вернулась к праматери, — закончила рассказ Рей и тоненько всхлипнула.

Маркус еще крепче прижал к себе девушку, чувствуя, как она дрожит от холода и воспоминаний, подтянул одеяло и закутал ее. Потом тихо шепнул пару слов, и вокруг них словно соткался жаркий кокон. Через какое-то время маг почувствовал, что руки Рей теплеют, а сама она больше не трясется, словно от озноба. Возможно, не стоило заставлять ее рассказывать эту историю, с другой стороны и ей и ему теперь будет легче. Проще уж точно.

— Я не буду тебе ничего обещать, — хрипло произнес он. Теперь-то вспомнилось, где он слышал это имя, Льяшша. Преподаватели с кафедры огненной магии часто вспоминали талантливую адептку. — Я просто буду стараться сделать так, чтобы ты не разочаровалась.

Он поднял голову девушки и осторожно оттер слезы. Рей судорожно кивнула. Она не раз слышала, если Харпер что-то пообещал, он обязательно выполнит обещание, даже если для этого ему придется расшибиться в лепешку или вывернуться наизнанку. Но как понимать то, что она сейчас услышала.

— Марк… — голос предательски дрогнул.

— Чшшш, — он приложил палец к ее губам. — Меня, в отличие от того типа, не интересует ни положение твоей семьи, ни ваше состояние. Я сам вполне могу получить и то и другое вполне легальными способами, даже не прибегая к помощи родных. И даже его величество не может отдавать мне приказы, когда дело доходит до моей личной жизни. Просто позволь мне быть рядом. Ты же всегда сможешь прогнать меня. Договорились?

Рей кивнула, после чего зарылась носом в рубашку магистра. Понятно, что она не Льяшша. Что никогда не сорвется так, как сорвалась сестра. Она не зацикливается только на мысли о мужчине. Кроме этого есть любимая работа, которая в последние дни приносит столько удовольствия. Но она никогда не признается Маркусу, что не такая хрупкая и ранимая, как кажется. Хотя бы потому, что ей приятно хоть изредка чувствовать себя подобием дорогой хрустальной вазой сработанной гномами еще при дворе герцогов Виллинстоунов.

Роран Горовер удовлетворенно хмыкнул. Часть теоретических выкладок, которые он делал на основе рассказов тех, кто бывал на плато, оправдалась. Понятно, что для более детального изучения необходимо что-то более серьезное, нежели три мутировавших до невозможности летучих мыши, но лиха беда начало. Если удастся доказать, что монстры произошли от обычных животных под воздействием определенных факторов, можно будет претендовать не то, что на звание верховного мага, посох архимага у него в руках. Вот только останутся сущие мелочи — понять, что так повлияло на несчастных. Для этого придется собирать экспедицию на плато, и абы кого с собой не возьмешь. Нужны опытные бойцы, вроде Харперов и Эвандера, профессиональные медики и алхимики. Да и средства на эту экспедицию такие потребуются, что никакого звания не захочется.

Медик отложил в сторону скальпель, после с помощью заклинания законсервировал тушку монстра. Теперь надо снять перчатки и зарисовать наблюдаемую красоту. Постепенно на чистом листе проявлялись каждый изгиб венки, каждая жилка. Медик не спешил. Да и куда ему спешить? Сам объект изучения маленький, времени еще много. Можно сколько угодно таких картинок сделать. Хоть атлас нарисовать по отдельно взятой особи.