Спорить было не с чем. Рей прекрасно понимала и адептов, которым надоели письменные работы еще на втором-третьем курсе, а теперь хотелось практики, не ограниченной, как на стадионе в академии. Собственно, почему сюда и выбирались. Понимала и Марка, которому эту кучу работ предстоит проверить. И сочувствовала одинаково обеим сторонам. Вот только помочь не могла ни магу, ни адептам. Точнее, мужчине она уже помогла, насколько это было в ее силах, с адептами же она предпочитала общение дружеское, но до определенных пределов, четко обозначив, что из корпуса никого не выпустит. Да и сама особо не совалась наружу, хотя хотелось, там солнышко, энергия.

— Не хочешь сегодня составить нам компанию? — заметив ее взгляд, предложил Маркус. — Погода хорошая, далеко я группу не поведу. Присоединишься?

— ты же хотел выходной устроить, дабы адепты в теории освоили что-то там.

— А самому сидеть и проверять их работы? — магистр кивнул в сторону внушительной стопки, как раз в этот момент пополнившейся еще одним творением от очередного припозднившегося студиозуса. — Ну уж нет. Возьму десяток ребят на выгул, будем отрабатывать более сложные заклинания.

— В таком случае с удовольствием, — не стала отказываться девушка. — Только возьму сумку.

— Думаешь, мы не сможем защитить тебя от случайного монстра?

— Думаю, что пара флаконов тумана и еще чего по мелочи лишними не окажутся.

Маг чуть заметно кивнул, признавая ее правоту. Монстры появились, а потому даже на близком расстоянии от корпуса предосторожность лишней не будет. Кому, как ни ему, знать, что эти существа проводили их почти до дверей, держась на расстоянии пары километров. А когда он замер у входа в корпус, они и вовсе осмелели. Маркусу показалось, что он видел их силуэты на ближайших холмах. Во всяком случае, согласно поисковому заклинанию, это было вполне возможно. Монстры чувствовали опасного человека и не связывались, ожидая более доступную добычу. Но оная не появилась, и они ушли. Знать бы только, насколько далеко. А может, затаились в каких-то укрытиях, и ждут, когда же добыча сама придет к ним.

Пока Ярейа ходила за сумочкой, магистр убрал рефераты в пространственный карман, переложив поближе несколько флаконов с ходовыми зельями, после чего собрал адептов в холле.

— С сегодняшнего дня наши занятия будут проходить по иному сценарию, — сразу предупредил он. — Считайте, что мы находимся на осадном положении. Те, кто будет покидать корпус вместе со мной, помимо стандартной программы будут отрабатывать навыки, обучиться которым можно в рядах королевской гвардии.

— А откуда вы все знаете? — тут же высунулась белобрысая голова одного из студентов. — Вы же маг.

— Маг, — развел руками Харпер, — что не помешало мне, по примеру других мужчин моей семьи, год провести среди простых солдат. Согласитесь, никогда не знаешь, что может тебя ожидать. Тебя могут нанять вычислить нежить, которая убивает людей, зашедших далеко в чащу, или разобраться с диким животным, ночами крадущим птиц. На месте же оказывается, это не животные или нежить, а беглые заключенные, разбойники или дезертиры. Или еще кто-то. И с ними надо действовать иначе.

— Магистр, а что надо, чтобы тебя в гвардию взяли? — тут же поинтересовался один из адептов.

— А девушек туда принимают? — тут же высунулась адептка с длинной косой, уверявшая некогда, что монстры — это выдумка.

— А если ты по физическим данным не подходишь? — высунулся невысокий щупленький паренек.

— В саму гвардию вас никто не примет, — обрадовал студентов Маркус. — Поскольку вы уже принесли клятву верности как маги. Все, что вы можете — проходить ученья вместе с ребятами. Но для этого нужны бумаги об окончании полного курса академии. Вот получите свои дипломы, тогда и поговорим.

Ответом был разочарованный стон. Адепты всерьез рассчитывали совмещать тренировки и обучение в академии. Маркус только усмехнулся. Пусть пока пребывают в неведении. Потом же тем, кто все-таки решит пройти дополнительный курс обучения, вся муштра, через которую адепты проходя в академии, покажется даже не цветочками — робким листиком рассады. Те же, кто выдержит весь курс, вполне могут потом выходить против отряда разбойников обвешанного всевозможными амулетами.

— Так, отставить охи и вздохи, — заметив замершую около злополучной статуи саламандру, распорядился маг. — Сейчас первая десятка отправляется со мной, остальные будут знакомиться с теми книгами, что я раздал. Сразу предупреждаю, все это будет сказываться на вашей оценке за практику. Если не хотите потом сдавать мне курс тактики и стратегии за все годы обучения в академии генерального штаба, то вперед грызть гранит науки.

Проникшиеся возникшими перспективами адепты быстро покинули холл.

— А ты еще и в академии при генштабе отучился, — тихо поинтересовалась девушка, пока оставшиеся студенты выходили из корпуса.

— Заочно, — словно само собой разумеющееся, произнес маг. — Я вообще много где поучиться успел. И с гвардией годик, согласно семейной традиции, и потом в зависимости от ситуации. Было одно дело, когда пришлось идти подмастерьем к сапожнику. В другой раз у одного купца на подхвате поработал недолго. Об обычных курсах повышения квалификации промолчу. Бартингс нас по ним загонял.

— А генштаб-то тебе зачем понадобился? — удивилась Рей.

Маркус придержал дверь, пока Ярейа выходила из корпуса, потом роздал указание десятке адептов, после чего активировал заклинание поиска. Пока никаких монстров не наблюдалось, но магистр не собирался рисковать. Место для тренировки он наметил за холмами, чтобы при необходимости можно было добежать до корпуса за считанные минуты. Раздав указания адептам, он предложил саламандре руку, и они пошли следом за колонной.

— Ты слышала о провалившемся восстании несколько лет назад? — от звука его голоса девушка вздрогнула, поскольку уже не рассчитывала на ответ.

— Что-то смутно. Одни говорили о каком-то культе, другие о том, что решили свергнуть короля, третьи и вовсе вещали о расколе среди магов, — ей пришлось напрячь память, поскольку сама Рей в то время интересовалась отнюдь не политикой. Для нее было новостью, что исчез один из их преподавателей. Как позднее выяснилось — не он один. Несколько сотрудников академии оказались замешаны в чем-то непонятном.

— Вся официальная информация засекречена, — Маркус посмотрел на девушку, — и сам я не могу тебе все рассказать. Хотя, был в одном из ключевых мест, где происходили события.

— Еще скажи, что ты спас весь мир от пришествия древнего бога, — попыталась пошутить алхимик.

— Бога, не бога, но гадости той еще, и не я, а Крис, — словно не заметив иронии в словах собеседницы, ответил маг. — Я не буду вдаваться в подробности. Скажу так, если бы среди заговорщиков не возник раскол, неприятности у нас были бы не просто большие. Они были бы огромные. Хотя, нет, нас бы просто не было. Тебя так точно, — неожиданно серьезно произнес он, а его пальцы на миг чуть сильнее сжали руку девушки.

— То есть, заговор был действительно серьезным? — Ярейа повернула голову и посмотрела на шедшего рядом мужчину. Его лицо было на удивление строгим, хотя студенты проявляли осторожность. Почему-то девушка сразу поняла, дело не в монстрах, а в воспоминаниях.

— Более чем, — не сразу ответил он. — Хорошо хоть, в последние месяцы культ допустил несколько просчетов. Ну и нам пару раз повезло. Иначе я не знаю, как бы все мы выпутывались из сложившейся ситуации, — он мотнул головой, словно отгоняя невеселые мысли. — Впрочем, какая теперь разница, раз тогда все сложилось удачно для нас. Но один урок я усвоил: авантюризм — дело хорошее, но знаний мало не бывает. Вот и решил заняться пробелами в образовании. То, что я боевой маг, еще не значит, что я буду лишь слепо выполнять команды вышестоящего начальства. Иногда бывает, что ты сам себе начальник, а против тебя не кучка оживших мертвяков, поднятых недотепой по недоразумению, а серьезные люди. Вот и напросился в академию. Понятно, полный курс мне не нужен. Управлять армиями я не собираюсь. А вот уметь просчитать действия противника лишним не будет.