Они поднялись еще на один холм и увидели, наконец, в туманном мареве серый прямоугольник корпуса. Вот только сил было все меньше, а впереди холмы, обегать которые означало тратить драгоценное время.

— Не могу больше, — просипела саламандра. Воздух отказывался проходить в легкие, в боку кололо, словно кинжалом.

— Можешь! — рявкнул на нее магистр.

Архимаг Бартингс облегченно выдохнул. Нагрянувшая делегация родителей изрядно потратила нервные клетки ректора. Казалось бы, ну что такого, министерство распорядилось с нового учебного года перевести детей, которые не обладали достаточным уровнем магии, на новую, сокращенную программу. Вместо положенных девяти лет они должны будут обучаться пять. После возможен еще год для тех, у кого есть таланты, или тех, кто планирует оставаться на работу в академии. Разумеется, это не распространялось на теоретиков, алхимиков и артефактников. Тех, у кого магическая составляющая не является доминирующей, обучать планировалось по прежней программе. Равно как и тех, кто уже поступил и учился. Но, как оно водится среди родителей, особенно когда они происходят из высшей аристократии, слухи распространяются быстро, приобретая фантастические формы. Вот и пришлось добрых полдня знакомить их с программами обучения и убеждать, что их дети ничего не теряют. А уж девушки только выигрывают, оканчивая академию не в двадцать пять лет, а в двадцать один год, что дает возможность раньше заключить выгодный для семьи брак.

Мужчина посмотрела на бумаги на столе. Вот как всегда, за ерундой потеряно много времени. Сплошь болтология, а не работа. Зато тем, что действительно важно, так и не успел заняться. А ведь планировал до обеда изучить отчеты проректоров. Один особенно важен, поскольку служба безопасности так и не смогла установить, кто же устроил протечку кислоты на чердаке одно из корпусов, не говоря об остальных происшествиях. Само средство идентифицировать тоже не удалось. Да и кому этим заниматься? По сути, на кафедре оставались мастер Гранца и несколько лаборантов. Не было даже Ярейи, которая считалась куда более талантливым алхимиком. Но ее, вопреки всем возражениям, забрал с собой на практику Харпер. Хотя, если разобраться, больше туда отправить было некого. Остальные разъехались по конференциям, коих оказалось этой весной до безобразия много. Если бы не Алисон Харпер, согласившаяся подменить ряд коллег, факультету алхимиков впору было переносить каникулы.

Ректор вздохнул. Надо, ох как надо писать заявление об уходе. Ему уже немало лет, чтобы разбираться то с культистами, то с молодыми Харперами, то еще с кем-то. Вон, Мэтью вернулся-таки на кафедру. Преподает, верховного получил. Дело за малым, до архимага дойти. Но когда оно еще будет? А его правнуки растут. Сколько там старшим? Семь? Восемь? Не успеешь глазом моргнуть, а они уже в академии. Причем сразу четверо. Нет, пора на заслуженный отдых. И не важно, что возможный преемник архимага не получил. Одной его фамилии и вхожести к королю будет достаточно, чтобы остальные замолчали. Ну и того факта, что в родственниках не абы кто, а герцог Виллинстоун. И не важно, что этот самый герцог тоже тут преподает. По бумагам он без титулов проходит. Так что пусть Метью со своими правнуками сам разбирается. А он, Аденир, найдет хулигана и уволится. Пока здоровье позволяет самому приключений поискать.

Мечты об увольнении и приключениях были прерваны стуком в дверь. Не успел архимаг ответить, как оная дверь распахнулась, явив ректору декана факультета предсказаний и менталистики.

— Что такое… — начал было Бартингс, но был прерван.

— Срочно отправляй людей на плато. Адепты в опасности. Тысячи созданий и все голодны… — и мужчина упал на ковер. Из носа его потекла струйка крови — свидетельство сильного напряжения.

— Что? — мужчина поднялся в кресле, после чего увидел стоящую в дверях нагу. Надо полагать, секретарша все слышала.

— Вызови медиков, — распорядился ректор. — Пусть декана доставят в лазарет.

Женщина кивнула. А маг уже отправлял вестник Харперам деду и внуку и магистру Эвандеру.

— Стойте, — неожиданно скомандовал Маркус.

Отряд перешел на шаг, а после и вовсе остановился. Адепты вертели головами по сторонам, высматривая неведомого противника. Ярейа с трудом удержалась на ногах, лишь согнулась пополам, жадно хватая воздух ртом и пытаясь прислушиваться к разговорам магов.

— Обходят сбоку, — выдохнул один из парней, тот самый, щупленький, что спрашивал о гвардии.

— Разделились, — подтвердил его подозрения магистр. — Теперь не доберемся.

— Сейчас, — саламандра заставила себя выпрямиться, потом открыла сумочку и достала из нее несколько пузырьков. — Зеленый туман. Много я не брала, но должно хватить. А там нас увидят. Если успеем подобраться поближе.

Маркус кивнул, после чего сам взял девушку за руку. Адепты спешно копались в пространственных карманах, разыскивая запасы ценного зелья.

— Понимаю, что вы не боевой маг, мисс Тиас, но выбора у нас нет. Если мы сейчас не преодолеем хотя бы половину пути, то можем смело прощаться с жизнью. Могу обещать одно — убью я вас быстро и максимально безболезненно.

— Не беспокойтесь, мистер Харпер, моих запасов яда хватит на нас всех, — прошипела саламандра, — а после останется надеяться, что монстры, в свою очередь, отравятся нами.

Маркус улыбнулся, после чего быстро отдал распоряжения.

— Сейчас бежим, как только монстры окажутся рядом, используем туман. Постарайтесь не все сразу, а по стандартной очередности. На холмы больше не лезем, так мы привлечем лишнее внимание этих существ.

Студенты дружно кивнули.

— Вперед.

Группа бросилась в сторону корпуса, старательно меняя направление движения, чтобы не попасть в лапы монстров, заодно огибая возвышенности. Рей на миг показалось, что она видит группу людей у входа, но через пару секунд рем уже бежали вниз, а после все заволокло туманом. Если бы не Маркус, тянущий ее за собой, девушка мгновенно заблудилась бы, скорее всего, выйдя прямо на поджидающих ее обитателей плато. Но маг прекрасно чувствовал направление.

Вот они выбрались из зеленого облака, чтобы через несколько шагов оказаться в новом. Рей показалось, что у нее начинают слезиться глаза, но от тумана или чего-то еще, сказать было невозможно. Вроде никто раньше не жаловался на это изобретение, но девушка решила, что в следующий раз надо будет испытать его воздействие на себе. Все же каждый алхимик хоть немного, но отклоняется от стандартной рецептуры. Признаваться в том, что она на самом деле больше не может сделать и шагу, вот просто до слез, она не могла. Как и в том, что сейчас ей куда страшнее, чем когда они бежали открытые всем и вся.

Когда они в очередной раз преодолели защиту тумана, до корпуса оставалось не больше километра Всего-то обогнуть последний холм и преодолеть пустое пространство. Но их опередили. Огромная туша монстра, чем-то напоминающая помесь огромного медведя и какого-то летающего создания, преградила им путь.

А пузырьков с туманом у них больше не было. Как не было в арсенале и подходящего заклинания. Точнее, магистр знал парочку, но сомневался в их действенности. Туман скрывал не только людей, но и их запах, магия такого эффекта предоставить не могла. Монстры не любили соваться в зеленую гущу, а вот переловить всех укрывшихся магией могли за считанные секунды.

— Круговая оборона, — мгновенно скомандовал Маркус. — Рей в центре. Остальные, как отрабатывали.

Адепты мигом перестроились согласно требованиям. Ярейа даже не поняла, каким образом оказалась за спинами учащихся.

— Вот это я понимаю, практика, — довольно выдохнул кто-то из студентов.

Остальные то ли поддержали его, то ли нет, саламандра не разобрала. Кровь стучала в висках, хотелось одного — упасть на землю. Увы, такой возможности у нее не было. Девушка позволила себе опуститься на одно колено, чтобы было удобнее доставать содержимое сумки. Ну почему, почему она раньше не подумала подготовиться к возможному нападению. А ведь совсем недавно щеголяла как охотница на монстров. Зато сегодня вырядилась девочкой-ромашкой. Магистра соблазнять решила. Вот переловят их сейчас, как кошки мышек, и закончилось соблазнение. Все самое нужное осталось в жилете, с собой она просто сгребла то, что оказалось на ближайшем столе.