— Ящерка, — на этот раз рычание слышалось отчетливо. Вот только на лице девушки царила безмятежность.

— Ну, ящерка, — не стала спорить она, — что дальше?

— Да, ничего, собственно, — вздохнул он, признавая, что девушка права. — Просто я пытаюсь давить на тебя, хотя не имею такого права.

— Приятно, что ты это осознаешь, — улыбнулась саламандра. — А вообще, мне действительно нужна определенность. Или мы с тобой пытаемся строить какие-то отношения, и тогда я буду перед тобой и отчитываться, и советоваться приходить. Или мы просто друзья, но в этом случае не требуй от меня большего, чем есть. Я приду за помощью, если она понадобится, но принимать все решения буду сама.

Маркус удивленно смотрел на девушку, которая после такого высказывания вновь преспокойно вернулась к обеду. Это ж какие нервы надо иметь, чтобы вести себя, словно ничего не происходит. А, собственно, что происходит-то, подумал он. Ярейа четко дала понять, что пока она ему никто, подруга, коллега, но не более. И он не вправе вмешиваться в ее жизнь. Этак, пока он адептов гоняет, найдет себе кого-нибудь, а его поставит перед фактом уже после свадьбы. Просто сам он привык, что уже после первого поцелуя все девушки начинают считать, будто у них серьезные отношения. Некоторые даже о свадьбе задумывались. А тут нашла коса на камень. Вольнолюбивый маг против свободной саламандры. Да она уже свое будущее на двадцать лет вперед спланировала, а тут появился весь такой герой, хвост веером, аки павлин. Только герой-то ей как раз ни разу не сдался.

Рей осторожно посматривала на мага. Как-то он отреагирует на ее тираду. Сначала на лице мужчины царило удивление. Ну да, кто-то решил бросить вызов такому замечательному и неповторимому. Потом удивление начало сменяться сожалением, а после пришла решимость. Гадать, к какому выводу пришел ее спутник, не хотелось, спрашивать — тем более. Мало ли пойдет, и сам устроит разборки и с Виртусом, и с ее начальством, да и с ректором в придачу. После непродолжительного размышления, Маркус поспешил вернуться к трапезе. Впереди еще несколько часов занятий, и оставаться голодным не самая лучшая ситуация, когда предстоит много колдовать.

Молчание за столиком было тягостным, но никто не спешил прерывать его. Лишь когда подали кофе, заказанный вместо десерта, маг посмотрел на саламандру и осторожно поинтересовался:

— А если бы я предложил тебе стать моей девушкой? На полном серьезе, без шуток, с перспективой свадьбы? Нет, ты не думай, я тебя не собираюсь ни к чему принуждать. Если не хочешь, так и скажи.

Рей поспешила поставить свою чашечку обратно на стол, пока не расплескала содержимое.

— Марк, ты не заболел часом?

— Наверное. Тобой, — выдохнул мужчина.

— Знаешь, когда ты говорил о своей родне, я думала, ты шутил, — девушка вновь взяла чашечку и сделала глоток, не замечая вкуса напитка. — Это все настолько неожиданно.

— Не поверишь, но для меня тоже. И что мы будем делать?

— Делать? — саламандра задумчиво посмотрела за окно. Прямо напротив них был парадный вход в академию: кованые ворота, небольшая аллея, памятник Тоесу и Раверине Огненным, главный корпус. Она вновь перевела взгляд на мага, немного растерянного после признания. — Не знаю. Можем попробовать. Вдруг что путное и выйдет. Договорилась же твоя сестра как-то с верховным магом Эвандером. А ведь такая вражда была. Уж насколько я не интересовалась слухами, и то в курсе была.

— То есть, ты не против официально стать моей девушкой.

— Разумеется, нет, — улыбнулась Рей. — Может, тогда у тебя найдется больше времени и на меня, а не только на многочисленных адептов и адепток.

Маркус просиял, после достал из пространственного кармана небольшой мешочек явно из ювелирного магазина и протянул ей.

— Вот, как чувствовал, что пригодится. Кольцо я брать не рискнул, боялся ошибиться с размером, а это вполне в твоем вкусе. И моим целям соответствует.

— Вот это да, — девушка достала из мешочка пару изящных серег в виде веточек той самой лианы, украшенных камешками, ограненными в виде бутонов. Судя по всему, мастер еще не успел увидеть цветы, а может, Маркусу больше понравился именно этот комплект. — Какая прелесть. И ведь так сделаны, что можно носить каждый день.

— Потому и выбрал их, — пояснил мужчина. — Ну и немного зачаровал. Там маячок ну и по мелочи всякого. Обещаю, что не буду за тобой следить. Разве что, когда ты пойдешь к Виртусу. Не хочу рисковать своей ящеркой.

— Маркус Харпер, ты неисправимый собственник, — заметила саламандра, после чего сменила свои серьги подарком, достала из сумочки зеркальце и посмотрелась. — И все равно я тебя последнее время почему-то обожаю, хотя не знаю пока, за что.

— У тебя еще будет время определиться, — маг достал кошелек и оставил на столике несколько монет. — Пойдем. Тебе надо подготовиться к посещению мастера, а у меня, как ни прискорбно, занятия. Хотя с большим удовольствием я бы провел это время в иной кампании.

— И ты даже не попытаешься отговорить меня от этих поездок?

— Все равно не получится, так зачем зря тратить время и ссориться, — разумно заметил Марк. — Лучше провести его с пользой. К тому же я надеюсь на твое благоразумие. Ты же не станешь тыкать его носом в его же темные делишки. Ты девочка большая, умная, просто промолчишь, а потом все расскажешь мне, ректору, в крайнем случае — Стивусу. А мы уже будем думать, что как действовать, чтобы не сильно накостыляли.

Ярейа улыбнулась. Это кто кому собрался костылять? Виртус им или они Виртусу? Нет, вполне вероятно, что и он ей, но не факт. Скорее ее попытаются просто втянуть во что-то так, чтобы потом или с ним заодно была, или сдадут одну рыжую ящерку управлению безопасности, и доказывай, что тебя и близко не было. Понятно, мастер исходит из посылок, что у них с Маркусом ничего серьезного нет, и реальное положение дел окажется сюрпризом. Но неужели он настолько самонадеян, раз не подумал, что его предложение насторожит саламандру, и она все равно с кем-нибудь да посоветуется. И этот кто-то будет как минимум заместитель декана.

— Надеюсь, до такого не дойдет, — девушка вновь посмотрела за окно и успела заметить, как из ворот вышел мастер Виртус, поймал экипаж и вскоре исчез в неизвестном направлении. — Как только я пойму, что дело нечисто, сразу пойду к ректору. И все дальнейшие шаги буду осуществлять уже после консультаций с ним.

— Это если у тебя будет такая возможность, — покачал головой магистр. — Иногда бывают такие ситуации, что приходится действовать по обстоятельствам.

— По обстоятельствам я достаточно хороший алхимик. В крайнем случае, можно будет попытаться устроить небольшой саботаж.

— Думаешь изменить рецептуру?

— Немного. Есть рецепты, которые не требуют абсолютной точности. Это относится к косметическим зельям. А вот боевые: кислоты там, газы, требуют соблюдения рецептуры с точностью до грана. Всегда можно устроить так, чтобы цвет, запах, даже вкус были точь в точь как в описании, но сработало все не так, как надо, а то и вовсе не сработало, — просветила мага Рей. — Правда, если мастер заподозрит что-то, мне не поздоровится. Особенно, если помощь задержится. Вдруг я не смогу телепортироваться?

— Я подумаю, что можно сделать, — серьезно произнес Марк. — А пока придется возвращаться в академию. Хоть и не хочется, но там адепты ждут преподавателя.

— И если не дождутся, могут пойти разбираться сразу в ректорат, — хихикнула Рей. — А ректор не будет разбираться, почему сотрудники прогуливают свои занятия в кафе с девушками, вместо того, чтобы вбивать в головы молодому поколению знания.

— Ну, может, я тебе самые основы природной магии рассказывал, — задумчиво произнес маг. — Или, думаешь, недостаточно хорошая отговорка.

— Разве что для твоей бабушки, но пока она не возглавила академию.

— Значит, придется возвращаться, — магистр состроил грустную физиономию.

— Придется, — согласилась Рей, с трудом сдерживая смех.

Маркус помог девушке подняться, после чего они вернулись обратно в академию.