— Очень приятно познакомиться, миссис Виртус — Рей изобразила книксен, попутно отмечая, что маг не назвал супругу леди. Значит, ее положение не столь высоко, хотя состояние и прилично. — Много слышала о вас.

— Многочисленные слухи и сплетни, — женщина кивнула девушке, после чего жестом предложила прибывшим присаживаться.

— Мастер Виртус не склонен передавать сплетни, а прочим источникам информации надо доверять с оглядкой, — уклончиво ответила Рей. Ссориться с данной особой раньше времени не хотелось. Слухи слухами, но где гарантия, что они верны полностью. Возможно, их распространяет сам объект сплетен с определенной целью.

— Мисс Тиас мне льстит, — улыбнулся маг. — Я просто несколько раз обмолвился о тебе, дорогая, но не более.

Рей ограничилась многозначительной улыбкой, чтобы сложно было понять, много ли рассказывал он о жене, и что именно. Все эти хождения вокруг да около ей совершенно не нравились. Пригласили ее для определенного дела, так ведите, где у вас там лаборатория. Нет, надо сидеть на диванчиках, обмениваться сомнительными любезностями, переглядываться, многозначительно молчать и улыбаться. Возможно, у кого-то другого все это получилось бы лучше.

Между тем появился еще один лакей и доложил:

— Стол накрыт.

И с поклоном исчез.

— Прошу, — поднялась с диванчика миссис Виртус. Ее муж и Рей поспешили за ней. — Я распорядилась подать чай, прежде чем вы займетесь делом.

— Ты как всегда предусмотрительна, дорогая, — улыбнулся маг, придерживая дамам дверь в столовую. — Не думаю, что мисс Тиас нашла время забежать в столовую.

— Мастер, вы как всегда правы, — в ответ улыбнулась девушка.

Под понятием чай в особняке подразумевалась достаточно сытная трапеза. Возможно, это было связано с тем, что время для обеда еще не пришло, тут уж Рей не могла сказать ничего наверняка. Небольшая светлая столовая уже ждала людей. На столе исходили паром тарелки с пирожками, явно только что из печи. Кроме них наблюдались вазочки с конфетами, вареньем, тосты, мясная и сырная нарезка, молочник и сахарница. На боковом столике ждали заварочный чайничек, кофейник и большой чайник с кипятком, за которым присматривал очередной слуга.

Рей успела сделать вывод, что богатства миссис Виртус явно не преувеличены. И мастер Виртус вполне мог не работать, или найти себе место не в академии, а, к примеру, в каком-нибудь из отделов магического управления, связанного с вопросами магии земли. Но ему зачем-то понадобилось устроиться именно в академии магии. Интересно, зачем. Саламандра поспешила угомонить свое любопытство, прежде чем сорвался неуместный вопрос. Лучше потом подбросит пищу для размышлений Марку.

Между тем хозяйка опустилась во главе стола. Ее муж занял место по правую руку. Второй свободный стул, с левой стороны, предназначался гостье. Едва девушка села, как лакей придвинул ей стул. Саламандра молча порадовалась, что в академии есть обязательный для всех курс этикета. Мало ли куда судьба мага занесет. Вот и сейчас она спокойно взяла салфетку, развернула и положила на колени. После этого вполголоса попросила налить ей кофе. Хозяева дома отдавали распоряжение другим прислуживающим за столом слугам. К счастью, это касалось только напитков. Сделать сандвич, намазать тост вареньем или взять пирожок они предпочитали самостоятельно.

— Мисс Тиас, прошу, не стесняйтесь, — когда в помещении остался только один слуга, вновь обратилась к ней миссис Виртус. — Если вам что-то надо, скажите, я распоряжусь подать. Обычно мы прибегаем к помощи слуг во время вечеров. В остальное время достаточно ответственного за напитки человека.

— О нет, что вы, не стоит беспокоиться, — поспешила заверить ее саламандра. — Все-таки я приехала работать.

— Понимаю, понимаю, — улыбнулась женщина. — Дориан умудрился заинтриговать вас поручением? Кстати, вы не против, если я буду обращаться к вам просто Ярейа? А вы можете звать меня Мелани.

— Как скажете, миссис… Мелани, — поправилась девушка, отметив, что так, конечно, удобно, но зачем? Разве что Виртусы действительно хотят, чтобы она была их семейным алхимиком.

— Вот и отлично. Я не люблю все эти условности.

Саламандра только кивнула. Она не слишком уютно чувствовала себя в особняке, но с чем это было связано — определить не могла. Возможно, просто нервы, а, может, и в самом деле что-то не чисто. Пока не узнаешь, для чего тебя пригласили — не поймешь.

Чаепитие не заняло много времени. После того, как голод был утолен, хозяйка предложила пройти в лабораторию. Мастер Виртус, сославшись на дела, связанные с работой, отправился в кабинет.

— Просто у Дориана есть и свои дела, — пояснила Мелани. — Ну и вопрос, из-за которого вас пригласили, больше касается меня.

Они прошли по широкому коридору, после через небольшую дверь перешли в пристройку. Рей успела заметить, что по периметру это помещение окружено кольцом магии, но исключительно с внешней стороны. Внутри же оставалось полностью безмагическое пространство. Иногда такие лаборатории заказывали себе алхимики, живущие в городе, чтобы, в случае каких-либо проблем, все разрушения приходились только на внутреннее помещение, оберегая соседей от пожаров.

— Это лаборатория Дориана, — пояснила хозяйка, проходя внутрь. — Иногда он или кто-то из его коллег что-то тут делают. Я в их работе ничего не понимаю. Для меня главное, что особняк устоит, даже если они взорвутся в процессе испытаний.

— Вы так не любите своего мужа? — зачем-то спросила Ярейа.

— Что вы, — рассмеялась миссис Виртус. — Я очень люблю Дориана. Он отличный муж и отец. Но некоторые его опыты довольно опасны. А нам с девочками не хотелось бы остаться без крыши над головой. Да и соседи разные бывают. Через дорогу живут очень милые люди, а вот рядом с ними поселился один лорд. Так он постоянно выражает свое недовольство тем, что Дориан периодически занимается работой по саду при помощи магии. Говорит, что у него то ли что-то провалилось, то ли наоборот горка появилась.

— Да, соседи бывают разные, — согласилась девушка, вспомнив, как в свое время доставалось ее брату за использование магического огонька ночами от жившей напротив дамы. Та постоянно твердила, что он своим огнем сожжет все поселение. При этом сама она не чуралась применять огненную магию и дома, и за его пределами. На все возражения следовал ответ, что она старше и опытнее. Понятное дело, все закончилось пожаром в ее усадьбе. Обвинить же соседа не было возможности — адепт Тиас в это время находился на практике на Ростхенском плато, после которой еще месяц провел в лазарете академии. Собственно все это она кратко изложила своей собеседнице.

— К счастью нам подобное не грозит, — сочувственно произнесла женщина. — Во всяком случае, то, что предстоит сделать вам, не должно быть столь разрушительно.

Они вошли собственно в лабораторию — помещение по центру пристройки, где поддерживалась определенная температура и уровень влажности. Ярейе оставалось только догадываться, в какую сумму обошлось семье это строение.

— Вижу, мастер Виртус со знанием дела подошел к обустройству помещения, — похвалила она постройку. — Основательное строение, и, как я вижу, современное оборудование.

— Да, Дориан если за что-то берется, то всегда делает все основательно, — покивала головой Мелани. — Не то, что мой покойный батюшка. Тот постоянно ввязывался в какие-то сомнительные проекты, и только благодаря матери мы не пошли по миру. Дело в том, что он забрасывал свои начинания, едва появлялась прибыль, считая, что дальше все пойдет само собой. Благо их тут же подхватывала мама. А после стали привлекать меня, как единственную наследницу.

— Я вас понимаю, — Ярейа перестала осматривать помещение, понимая, что ничего необычного тут не найдет. Если мастер Виртус и был причастен к чему-то противоправному, то заранее подготовился, уничтожив все следы. — Мои родители надеялись, что после обучения в академии брат вернется и продолжит их дело. К сожалению, у него оказался очень большой потенциал в огненной магии. И теперь братишка берется за различные заказы. Я и вовсе ничего не понимаю в экономике, — тут саламандра немного покривила душой, потому что в основах разбиралась и, если бы потребовалась, то разобралась и в остальном, — мне куда ближе алхимия. В итоге папа ищет толкового и умеренно ворующего управляющего.