— Сложно сказать, — огляделся Льерт. — Ход изгибается весьма причудливо. Часть поворотов мы могли не почувствовать, настолько плавными они были. Так что мы можем оказаться в любой части города, а то и за его пределами.

— Тс, — Хелени отступила в темноту хода и показала остальным спрятаться.

Вскоре рядом раздались шаги.

— Все, Джейк, пора. Скоро вернется муж, — прошептала женщина. — Если он тебя увидит, сам понимаешь, что произойдет.

— Понимаю, дорогая. Жаль, что его практика закончилась так рано. Я не успел насладиться тобой.

— Иди, скорее…

Раздалось шуршание — кто-то сошел с тропинки и пробирался через кусты. Потом, судя по звукам, этот таинственный Джейк перебрался через забор и бегом помчался как можно дальше. Рей с трудом сдерживала смех. Она узнала этот голос. И могла поспорить, что на дорожке неподалеку сейчас стоит миссис Мелани Виртус

Собственно, простояла дама не долго. Вскоре хруст гравия подтвердил, что она поспешила обратно к особняку. Саламандра тихо сползла по каменной стене, давясь от смеха. Можно было не сомневаться, мастер Виртус ничего не знает о таинственных визитерах в особняк, когда его нет дома.

— Рей, ты чего, — нагнулся к ней Марк.

— Все хорошо, — она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, потом посмотрела на представителей клана Харперов. — Просто сейчас мы стали свидетелями очень интересной сцены. Миссис Виртус провожает любовника к дырке в заборе. И можем только догадываться о размере рогов мастера Виртуса.

— Не говоря о том, что мы теперь точно знаем, ход выводит во владения Виртусов, которые не так давно отказались пустить меня для изучения их растений, — хмыкнул Робин.

— Не думаю, что размер рогов Виртуса настолько актуален, — оборвал веселье Льерт. — Меня куда больше волнует другое. Раз ход выводит в его поместье, значит, он каким-то образом причастен к серии нападений.

— И только у него есть лаборатория, где без особых проблем можно было бы приготовить все те вещества, — заметила саламандра. — Другое дело, как теперь стоит поступить. Доказательств у нас нет. Судя по тому, как этот Джейк скакал через заборы, таким путем мог воспользоваться и наш злоумышленник. Устраивать повальные обыски не получится. Если по первым адресам ничего не будет найдено, слухи дойдут до истинного устроителя всех проблем, и он успеет все уничтожить.

— А зачем все так усложнять? — удивился Динар. — Гномы сейчас выявят все ходы: и те, что уже известны, и те, что мы еще не знаем. Рядом с ними можно оставить засаду. Если кто-то попытается пробраться в Академию, его быстро возьмут. И тогда уже можно будет пригласить для беседы декана факультета менталистов.

Льерт и Стив согласно кивали. Хелени призадумалась, прикидывая, чем может быть полезна. Маркус и Робин уже строили планы по действию после поимки того, кто как к себе домой, ходит в Академию.

— Значит, возвращаемся в академию? — уточнила Рей.

— Да, — кивнул Льерт. — Только не через тоннель.

Динар и Робин как раз двинулись в сторону грота, когда окрик зятя остановил их.

— Пойдем дорогой любовника миссис Виртус, — понимающе усмехнулся Стив.

— Зато потом будем знать более короткий маршрут, — заметил верховный маг.

Удобный к использованию путь обнаружился почти сразу. Кусты прикрывали аккуратные выступы в стене. Внешне они должны были имитировать узор на внешней стороне стены, но в них было очень удобно ставить ногу. Уже через несколько минут все участники поисковой экспедиции стояли на дороге по другую сторону забора и оглядывались, запоминая более короткий маршрут, нежели многочасовое блуждание под землей. Вскоре ориентиры были определены, и они двинулись в сторону академии. По молчаливому согласию все дружно решили прогуляться, вместо того, чтобы воспользоваться экипажем.

— Вот чего я никак не могу понять, так почему под землей дорога занимает несколько часов, а на поверхности в разы меньше, — озвучил общую мысль Робин.

Льерт только пожал плечами. Много лет он пытался найти ответ на этот вопрос по архивам, но пока не продвинулся дальше смутных намеков о тайных ходах в замке Виллинстоунов.

— Полагаю, — немного подумав, пришла к какому-то выводу Ярейа, — тогда строительные работы велись не магией, кто будет так рисковать, особенно, когда в горных породах залегают минералы, эту самую магию блокирующие, а обычным методом: кирки, лопаты, потом чистовая обработка. Алхимия тогда развивалась не так быстро. Насколько я знаю, сама наука стала формироваться не больше пятисот лет назад. Вот и получилось, что ходы прокладывали по принципу наименьшего сопротивления. Где проще инструмент идет, туда ход и поворачивается. Ну да вы сами могли рассмотреть срезы пород на стенах.

Остальные глубокомысленно покивали. Ну да, видели они некоторые выступы несколько светлее или темнее. Или стена была не закруглена, а прямая, а то и вовсе выпирала в ход. Но никто не задумывался над таким положением дел. Кто знает, какой была фантазия у древних строителей. А тут юная девушка, годящаяся некоторым в дочери, спокойно разъясняет то, что ранее казалось само собой разумеющимся. С другой стороны, они — боевые маги, а не историки или алхимики. Их задача — сражаться с врагами, а не думать, почему это так, а то вот этак. Для этих вопросов есть справочники. Робин и вовсе занимался всякими цветочками, а почву рассматривал с точки зрения ее пригодности для того или иного растения.

В академии компания сразу же направилась в ректорат. Доложив об итогах разведки, все спустились вниз и остановились возле выхода.

— И что теперь? — задумался Стив. — Я не могу вечно сидеть у вас, словно боюсь своих сотрудников. Пусть его величество в курсе всей ситуации и позволил мне действовать так, как я сочту нужным, лишние слухи тоже не нужны.

— У нас завтра занятия с выпускными курсами, — полистал расписание Льерт. — И, думаю, вы все согласитесь, у нас нет возможности вломиться к мастеру Виртусу и учинить там обыск только потому, что на территорию его поместья выходит тайный ход.

— Ну да, — согласилась Хелени. — Он всегда может сказать, что знал о тоннеле, но куда он ведет, не проверял. Опять же от хода до дома идти почти через весь парк. Прислуги не так много, частью она приходящая, кто знает, кого наняли. Рекомендации и подделать можно. Да и через забор, как показывает практика, можно перебраться с легкостью.

— Утром он уговаривал меня приготовить какие-то средства его жене, — вспомнила Рей. — Но я отказала. Все-таки я на другом специализируюсь. Проверить результат могу, благо есть анализатор, а вот сама уже много лет ничего не готовлю. Да и зачем, когда есть те, кто в этом деле превзошел меня.

— Жаль, — вздохнул Динар.

— И не надо тебе с ним никаких дел вести, — одновременно с братом произнес Маркус. — Не верю я ему.

— Спокойно, — вклинился Льерт. — Никто никуда не пойдет, и никому ничего делать не будет. У Ярейи есть своя работа. Как минимум пара перспективных адептов в направлении алхимии неживой природы. Думаю, их можно будет подключить к исследованиям. Для ребят хорошая практика.

— А потом я их к себе в управление заберу, — довольно улыбнулся Стив. — А то мои алхимики постоянно бодяжат то лекарства на заказ, то себе выпить. А толку от них в важных областях никакого. Я бы и мисс Тиас забрал, но боюсь, у архимага на нее свои планы. Вроде как будет создаваться отдельно кафедра для таких как Рей.

— Раньше надо было, — заметила саламандра. — А то устроили. Куча народу должна была пострадать, чтобы руководство, наконец-то, дозрело до этой мысли. И, кстати, если кафедра будет, я ребят вам в управление не отдам, пока себе толковый преподавательский состав не соберу.

— Вот так всегда, — вздохнул Стив. — Да, сразу хочу заметить, что все обучающиеся будут на контроле управления магии, — поспешил он охладить пыл саламандры. — А то наизобретаете, а потом думай, кто и что сделал, и как с этим быть.

Возражать девушка и не подумала.

После краткого обсуждения все разошлись. Стив отправился назад в отдел, покидать который на продолжительный срок без уважительной причины не мог. Хелени решила переночевать в своем доме. Остальные разбрелись по комнатам, кто куда. Пусть занятия для адептов отменили, а экзамены перенесли или на начало осени, или на зимнюю сессию, оставались выпускные курсы, которым сдавать квалификационный экзамен.