На следующий день Рей, дождавшись, когда мастер Виртус появится в академии, а после будет куда-то увлечен участниками их заговора, быстро выбралась за ворота. С собой она взяла немного сладкого из столовой, поскольку с пустыми руками приходить в гости было неудобно, а покупной торт пусть и смотрится красиво, заметно уступает выпечке поварих-орчанок. Поймав возницу, она назвала нужный адрес, и уже через двадцать минут была на месте.

У калитки дежурил привратник. Он внимательно осмотрел саламандру, словно решая, стоит впускать ее в дом, или не стоит даже утруждаться сообщением, что кто-то приходил. То ли внешность девушки, то ли что-то еще, но он вскоре соизволил заговорить.

— Как доложить хозяйке? — прошамкал беззубый рот.

— Алхимик Ярейа Тиас, — спокойно произнесла саламандра, приготовившись ждать, пока старик доковыляет по аллее до дома и обратно.

Однако, вместо того, чтобы отправиться в сторону дома, он снова скрылся в своей сторожке, чтобы через пять минут распахнуть перед ней калитку.

— Хозяйка примет мисс Ярейу Тиас, — вновь прошамкал старик.

Девушка дождалась, пока привратник уступит ей дорогу, после чего пошла по аллее к дому. По пути она достала красиво перевязанную бантом коробку, и на крыльцо поднималась уже благовоспитанная девица из семьи если и не аристократической, то знающей, как надо себя вести в подобных случаях. Пусть из помолвки сестры не вышло ничего хорошего, они с братом выучили многочисленные мелочи поведения. А годы обучения в академии отточили знания и умения. Все-таки маги вхожи в любые дома, и должны уметь вести себя и в лачуге и во дворце.

— Рей, милая, как я рада вас видеть, — встретила ее на крыльце хозяйка.

— Мелани, — улыбнулась в ответ саламандра.

— Я слышала, у вас в академии происходит что-то странное, — жестом девушку пригласили в дом.

— Все не так страшно, как пытаются показать, — спокойно улыбнулась гостья. — Вы же понимаете, слухи всегда преувеличивают. Особенно, когда дело касается магов. Допустим, у меня лопнет пробирка, а люди будут говорить, что взорвалась лаборатория.

— Да, слухи всегда преувеличивают, — согласилась Мелани. — Я распорядилась накрыть к чаю. Надеюсь, вы не откажетесь?

— И не подумаю, — нарочито задорно ответила девушка. — Собственно, это будет не лишним.

Она передала хозяйке дома коробку.

— Благодарю, — женщина подозвала слугу и велела подать содержимое в малую гостиную. — Пойдемте, Рей.

Они прошли в уже знакомое девушке помещение. На этот раз на маленьком столике их уже ждали исходящие паром чашки и десерт. Хозяйка опустилась в одно из кресел, предложив девушке занять соседнее.

— Что-то случилось, — когда служанка принесла блюдо с пирожными и удалилась, поинтересовалась Мелани. — У Дориана какие-то проблемы? Говорите все как есть, не бойтесь. Я попробую помочь ему.

— О нет, что вы, — удивление не пришлось разыгрывать. Рей была действительно удивлена, с чего вдруг его жена так беспокоится.

— Просто я слышала о том, что у вас не спокойно, — пояснила она, — а у Дориана не лучший характер. Он непременно во что-нибудь влезет.

— Нет-нет, я ни о чем таком не знаю, — девушка мысленно выдохнула. Разговор чуть не ушел не в то русло.

— Да, действительно, — женщина сделала глоток. — Вы же простой сотрудник, даже с другого факультета. Если что-то и происходит, вы можете не знать. Но я не поверю, что вы решили зайти просто по-приятельски, — улыбнулась она.

— Вы правы, — Рей улыбнулась в ответ. — Я пришла, потому что не так давно у нас состоялся разговор с вашим мужем, и я побоялась, что он неверно меня понял, а потом передал вам.

— Да, я припоминаю, — после краткой паузы вспомнила хозяйка. — Он тогда был очень недоволен, что вы отказали ему.

— Но он объяснил вам, почему я была вынуждена так поступить? — уточнила саламандра.

— Увы, — покачала головой Мелани, — он только выражал недовольство, что вы так поступили.

Ярейа мысленно улыбнулась. Выражал недовольство, должно быть мягкое выражение. На самом деле мастер Виртус должен был рвать и метать, поскольку кроме жены его никто все равно не видел.

— Я так и решила, потому и приехала объясниться непосредственно с вами. Все-таки вы должны были стать моим клиентом, — девушка постаралась, чтобы улыбка была в меру заискивающей. Пусть рядом с ней находится женщина высокого положения, в магической иерархии свои сословия, и выходец из самой бедной семьи может оказаться много выше любого титулованного дворянина, кроме монарха и официальных членов королевской семьи, в которую входили жена, дети монарха и ближайшие кузены и кузины. — Дело в том, что я специализируюсь на магии неживой природы. То есть, приготовленная мною косметика может причинить куда больше вреда, чем принести пользы.

— Никогда не думала, что алхимики различаются, — призналась Мелани. Во всяком случае, это было похоже на признание. Рей сомневалась в искренности произнесенных ею слов. — Нас всегда учили, что алхимики создают лекарства, разрабатывают лучшую косметику, в крайнем случае, занимаются красками или пропитками для тканей.

Саламандра с трудом удержалась, чтобы не поморщится. Примитивизм, свойственный особам, совсем уж далеким и от науки, и от городской жизни. То ли миссис Виртус росла в глуши или в закрытом пансионе, что почти одно и то же, то ли она пыталась играть. Если последнее, она явно переигрывала. В любом случае Ярейа не верила ей. Главное было удержать в меру сочувствующее выражение лица. С этим она пока справлялась. Но долго так продолжаться не может. Саламандра рисковала выдать себя, не вовремя расхохотавшись.

— В целом вы правы, — спокойно произнесла девушка. — Большинство алхимиков работает в этих направлениях. Но есть и исключения, как я. Разумеется, я могу приготовить зелья, необходимые в лазарете или в рамках практики. Но косметика не является предметом первой необходимости при столкновении с элементалем, хищником или умертвием. Поэтому я сдала экзамены и спрятала конспекты на самую дальнюю полку. Мне доставляет больший интерес изучение неживой природы, ее структура, свойства, возможность влиять на нее при помощи различных препаратов…

Мелани Виртус слушала внимательно, изредка кивая. Судя по ее взгляду, даже если она что-то и недопонимала, то общие принципы улавливала, пусть недавно и пыталась показывать иное. А саламандра специально пустилась в подробное объяснение, использовала научные термины, показывая собственную увлеченность.

— Наверное, сложно работать в условиях, когда все коллеги занимаются другими делами, — заметила женщина.

— Я бы не сказала, что все настолько сложно, — не стала перебарщивать Рей. — Тут проблема не в направлении изучения. Архимаг Бартингс приветствует любые начинания, главное, чтобы они шли на пользу науке. Другое дело, молодому лаборанту сложно заниматься практическими работами. Я могу сколько угодно просчитывать все на бумаге, строить предположения, но не всегда есть возможность поставить нужные опыты. Конечно, у меня есть своя переносная лаборатория, но она предназначена для каких-то незначительных работ в походных условиях, вроде приготовления микстуры от кашля, а не для основательного исследования.

— Неужели ничего нельзя сделать? — сочувственно произнесла хозяйка.

— Обычно я провожу свои работы поздно вечером, — действительно, так и было до недавнего времени, так что девушка никого особо не обманывала.

— А утром должны вести занятия, — ужаснулась Мелани.

— Не каждый день, — опять не стала врать Ярейа. — Разве что в последнее время, поскольку преподаватели должны участвовать в конференции.

— Рей, а что вы скажете, если я предложу вам воспользоваться нашей лабораторией, — осторожно поинтересовалась миссис Виртус. — В обмен на незначительные услуги вы сможете проводить все необходимые опыты.

— Мелани, боюсь, мои услуги могут оказаться не столь качественными, как работы профессиональных алхимиков, — вздохнула девушка. — Все-таки вам нужны косметика и медицинские средства, а я меня куда больше интересуют металлы и минералы.