— Вы ошибаетесь, — лицо женщины на миг изменилось, приняв немного хищное выражение, но в следующую секунду это вновь была добропорядочная представительница аристократии, пусть не высшей, но и не самого низшего уровня. — В больших домах с садом всегда нужно много разного. Яды от насекомых и грызунов, удобрения, ну да вы меня понимаете. Не обязательно делать что-то сложное. Иногда простые средства много надежнее. Мы даже поможем вам с рецептурой. Так как, устроит вас такое предложение?

— Звучит заманчиво, — саламандра позволила себе проявить заинтересованность, хотя куда больше ее интересовал вопрос, не проще ли в ряде случаев обратиться к магу соответственного профиля. Они и живность помогут отвадить, и с растениями поработают, и защиту на дом поставят. — Но я не смогу приступить к работе раньше, чем закончится учебный год. Пусть наши распорядки претерпели некоторые изменения, работы меньше не стало. Мне приходится заниматься с адептами выпускного курса.

— Да, понимаю, — вновь в лице женщины мелькнуло что-то, напоминающее досаду, что не укрылось от ее гостьи. — Прежде всего, работа. Остальное уже потом. Но я буду ждать вашего ответа. Мне бы не хотелось приглашать постороннего человека в дом.

Рей снова призадумалась. Надо было принимать решение быстро. Хотя бы потому, что в ином случае это будет казаться подозрительным. Молодой ученый, желающий совершить открытие, колеблется, когда ему предоставляют для этого все возможности. И находит какие-то отговорки. Миссис Виртус может расценить это по-своему, а больше возможности проникнуть в лабораторию у нее не возникнет. Значит, надо быстро решать, как лучше поступить. Тянуть время они не смогут. Джереми поймали и уже не выпустят. А найти доказательства причастности этого семейства надо как можно скорее.

— Знаете, — девушка до этого старательно морщила лоб и загибала пальцы, словно что-то подсчитывала и обнаружила какие-то возможности, — я все-таки смогу приходить к вам утром. Ориентировочно с девяти до полудня. Все остальное время у меня занятия с адептами и бумажная работа. Но если вас не устроит, я пойму.

— Не беспокойтесь, меня устроит любой вариант, — радость Мелани Виртус была искренней. То ли в особняке была острая проблема с крысиным ядом, то ли семейству срочно нужно было пополнить запасы опасных веществ. — А сегодня вы не могли бы помочь мне кое с чем? Ничего сложного, правда.

Рей призадумалась, но все же согласилась, мысленно напоминая себе, что обязательно расскажет, что делала в особняке если не ректору, то Марку.

Допив чай, они проследовали в уже знакомую девушке лабораторию. На этот раз прежнего порядка не было и в помине. На столе высилась установка, знакомая девушке весьма смутно. Рядом лежали какие-то пробирки, несколько камней, окуляр и стекла для него с пробами.

— Прошу прощения, — смутилась Мелани. — Муж работал накануне и не убрал за собой, а слуга, который наводит порядок в лаборатории, будет только завтра.

— Ничего страшного. В академии после практических у студентов и не такое бывает, — заверила женщину Рей. — А убирать приходится лаборантам. Обычные уборщики только моют полы.

— Вашей работе не позавидуешь, — сочувственно произнесла женщина. — Раз вас не беспокоит этот бардак, — последнее слово было произнесено с чуть заметным оттенком презрения, — то прошу вас. Наш садовник просил приготовить для него вот это средство.

Миссис Виртус вытащила листочек с названием удобрения, после чего показала, где хранятся книги с рецептами. Местонахождение всего остального девушка и без того знала. После этого хозяйка удалилась, сославшись на аллергию на запахи и дела. Саламандра осталась одна.

Рецепт удобрения был простым. Но не это настораживало. Ярейа припоминала, что оно может использоваться для создания других, более сложных средств. Весьма небезопасных средств. Немного подумав, саламандра решила, что может добавить пару нейтрализаторов, которые не скажутся на качестве результата, если его будут употреблять по указанному назначению, но в том случае, если его решат пустить на дальнейшую переработку, результат будет оригинальным.

— И чем им обычный навоз не нравится, — тихо прошептала она, возясь с собственной установкой, не такой громоздкой, как конструкция мастера. — Если только запахом, так уже есть магически обработанный. Запаха никакого, а садовнику не важно, что в землю добавлять, натуральный продукт, или произведенный алхимиком. Маги природы вообще выступают против того, что мы создаем.

Убедившись, что итоговое вещество готово, внешне ни цветом, ни запахом, не отличается от того, что и должно было получиться, Рей отставила в сторону емкость, после чего принялась наводить порядок. Установка, которой она пользовалась, была разобрана и вымыта, все компоненты убраны на места, стол вытерт. Отправляться на поиски хозяйки дома не хотелось, потому девушка решила имитировать собственную научную деятельность. В пространственном кармане у нее сохранились записи по одному из проектов, который оказался тупиковым. Но кроме самой саламандры об этом никто не знал. Девушка достала свои бумаги, потом огляделась. Ей не было нужно почти ничего для имитации деятельности. Собственно, нужные вещи нашлись сразу. Да и странно было бы, если бы их не было. На краю стола лежала разбитая пробирка. Видимо, что-то пошло не так в ходе опытов мастера Виртуса. Несколько реагентов остались в пространственном кармане со дня прогулки по подземному ходу. Так что можно было изобразить активное изучение чего-то там, пока хозяйка занимается своими делами.

Когда Мелани Виртус вошла в лабораторию, саламандра что-то изучала в окуляре, а рядом лежали листочки с записями.

— Простите, — девушка вздрогнула и повернулась. — Не смогла удержаться. У мастера Виртуса окуляр намного лучше того, с которым мне приходится работать.

На самом деле устройства в лаборатории академии делались на заказ у лучших гномьих мастеров, обходились академии в приличную сумму, но увеличивали предмет много лучше, хорошо настраивались, а при необходимости могли и подсветить изучаемый объект, стоило лишь немного передвинуть боковые зеркала.

— О, ничего, ничего, — женщина проследила, как алхимик собирает листочки, стараясь сложить их один за другим. — Это я должна просить прощение, что отвлекла вас. Наверное, что-то важное.

— Да вот, — Рей принялась излагать одну теорию, которую вычитала в каком-то третьесортном алхимическом журнале, невесть где раздобытым ее братом. Были у девушки подозрения, что это просто было единственное доступное чтиво на знакомом языке. Во всяком случае, буквы там были точно знакомы и складывались в знакомые слова, а вот куда паршивца занесло, что он до чтения подобной литературы дошел, великий огненный маг так и не признался.

Радовало, что миссис Виртус точно не могла читать ничего подобного, и идеи использования излишков органики, скапливавшейся в городах, то есть палой листвы, пожухлой травы и прочего мусора, при изготовлении бумаги, стекла и прочих материалов, кои используются каждый день, ей не знакомы. Сама саламандра в свое время быстро пришла к выводу, что у этого добра есть два пути использования: в компост или сначала в костер, а потом в компост. А вот бумаги почему-то никак не могла выбросить. Зато сейчас пригодились.

— Было бы весьма интересно попробовать осуществить нечто подобное, — терпению Мелани можно было позавидовать. Она уже второй раз за день выслушивала восторженные объяснения гостьи на непонятные темы, но ничем не выдала своей неосведомленности. Вновь у девушки возникли сомнения. То ли женщина так хорошо умела держать лицо, что не удивительно с ее воспитанием, то ли на самом деле что-то в этой области понимала.

— Но это все вопрос времени, долгого изучения, — вновь притворно вздохнула Ярейа. — Пока ни один из моих опытов не увенчался успехом.

И не мог увенчаться, мысленно добавила девушка, потому что это полная ерунда.

— Думаю, это вопрос времени, — попыталась успокоить ее хозяйка дома. — Вот увидите, как только вы станете работать на качественном оборудовании, у вас наметятся заметные подвижки в исследовании.