У археологов и то, похоже, имущества было поменьше. Кроме наемников и Лоуренса с дочерью, вышеупомянутых мисс Лайзы и Джека Района, на борту ошивался и некий мистер Антонио Варслоу, их новый корабельный механик.

Воду, продовольствие, запасы сжатого кислорода и прочие полезные в космосе вещи погрузили на звездолет еще на Земле.

И тут Стив наконец-то узнал, куда, собственно, они направляются.

— Облако Лафайета? Они что, совсем что ли спятили? Что-то не припомню в нашем контракте пункта о самоубийстве с целью наживы!

Кэрол обрадовалась координатам нового пункта назначения не больше Стива:

— Этот придурок Лафайет (покойный, кстати), конечно, сыскал себе известность, столь упорно изучая эти сумасшедшие астероиды. Вот только и приличной могилы от этого парня не осталось! Лично я не собираюсь столь драматично увековечивать свое имя!

Огромное облако астероидов и прочего космического мусора, хлама и пыли, занимавшее своим объемом пространство размером в добрых три-четыре звездные системы, долгое время притягивало исследователей, как мух на… Ну, в общем, их туда тянуло.

Привлекало ученый народ в основном полное несоответствие данного объекта основным законам гравитации и других космических сил. Кроме защитников диссертаций и основоположников всевозможных теорий, героев подбадривало и то, что в подобных скоплениях обычно водились всевозможные стратегически ценные редкоземельные минералы. Скопление хаотично вращающихся огромных булыжников, своей непредсказуемостью делавшее путешествие среди них особенно романтичным, убило их всех. Начиная с авторитетнейшего космогеолога М. С. Лафайета. Полеты в этот сектор даже не пришлось официально запрещать — бум утих как-то сам по себе.

Стив и Кэрол как раз и думали об этом, изрядно отвозмущавшись, когда рассчитывали курс к Облаку. А что, прикажете расторгать контракт, узнав, где именно остальная команда собирается искать сокровища? Простые и открытые лица головорезов Рэндола к этому абсолютно не располагали.

Строго по графику, рассчитанному начинающей рабовладелицей мисс Л. Хоупкинс, искатели кладов (и, как водится, сопутствующих их поискам приключений) расположились в антиперегрузочных креслах «Меты», и звездолет бодрым кирпичом пронзил дождливое небо Маджесты.

Курс к Облаку Лафайета пролегал через систему звезды Маяк — к планете Шиман, крупному приграничному центру, где их поджидал очередной груз.

Полет проходил довольно-таки скучно. Стив привык, что на кораблях ВКФ заботливые отцы-командиры не дают своим экипажам особо расслабиться. Майор, впрочем, устроил для своих бойцов импровизированный спортзал и ринг для спарринга в полупустом грузовом трюме, но все же…

Лайза Хоупкинс пару раз пообедала в общей кают-компании, и на этом с играми в демократию было покончено. Дневальный солдат носил еду ей прямо в каюту, из которой она свой очаровательный носик больше не показывала.

Джек Райн иногда забредал на мостик поболтать, в основном же он «висел» в виртуальной реальности со своего терминала в каюте.

Стив пару раз перевел системы в боевой режим — оружие и двигатели работали безупречно. Свободное время он предпочитал тратить на ухаживание за Кэрол, но до постели дело у них все никак не доходило — Кэрол тоже на свой лад развлекалась.

В день вхождения в систему приветливо яркого Маяка (звезды класса G) на мостике собралось довольно много народу. Выход на орбиту, к синхроорбитальной станции «Риплпорт», приникнув к экранам, наблюдали все — и экипаж, и пассажиры. Панорама крупного и оживленного орбитального космопорта всегда завораживает. В открытый космос, как на заказ, собирался выйти новейший линкор ВКФ «Слава». В окружении эскорта стремительных эсминцев, под прикрытием нескольких звеньев истребителей, огромный звездолет направлялся патрулировать линию Рубежа. Внушительные даже с такого расстояния башни лазеров главного калибра, обтекаемые бронированные надстройки рубок, трубы торпедных аппаратов и ракетные турели — вся эта мощь величаво купалась в лучах Маяка. Изредка по корпусу корабля скользили казавшиеся такими крохотными на фоне этой громадины тени аэрокосмических истребителей. Зрелище завораживало.

— Впечатляет? — Стив даже не заметил, как раскрылись створки люка. Майор Рэндол встал за спиной Стива, по привычке чуть было не принявшегося отдавать ему честь.

В глазах бывшего десантника застыла горечь. Видимо, оттого, что когда-то он, как и Стив, был частью этой сильной и отлаженной военной машины…

— И я когда-то верил в эту мощь! Пока не узнал, что она на самом деле НИ-ЧЕ-ГО не значит! — вдруг изрек Рэндол.

— …Э-э-э, — попытался поинтересоваться Стив.

— Вам, сынок, ОНИ все равно правды ни за что не скажут. Я ведь пытался им все объяснить, боролся… Все мои ребята погибли зазря, — страшным шепотом сообщил майор, — и знаешь, я бы хотел, чтоб те тупые штабные крысы, что выперли меня из флота, в конце концов оказались правы. Иначе…

Развернувшись на каблуках, Рэндол стремительно вышел. Стив оглянулся. Кэрол, напрямую подключенная к бортовому компьютеру, была целиком поглощена сложными маневрами у причального терминала орбитальной станции. Ни Джек, ни Лайза, ни прочие члены экспедиции, похоже, страстного монолога майора не слышали.

«Господи, только психа с космодесантным прошлым нам здесь для полного счастья не хватало», — резюмировал Стив. Вскоре, впрочем, заботы о прохождении таможенного контроля на корабле, под завязку набитом незаконным вооружением, вытеснили все заботы из его головы. Оставалось лишь уповать на деньги и связи своего непосредственного работодателя. Карантин служб безопасности местных властей на приграничных планетах был довольно-таки жестким, да и военных здесь сейчас крутилось немало. Так что альтернатива была яснее ясной — либо к Облаку, либо под стражу. Облако, пожалуй, было все же предпочтительнее.

Пятую неделю «Мета» тихонько ползла вдоль краешка Облака Лафайета. От крупных астероидов им пока удавалось уворачиваться, по мелким самонаводящаяся противометеоритная пушка уже несколько раз открывала огонь. Впрочем, и самая мелкая встречная пыль обшивки отнюдь не укрепляла.

После дозагрузки на Шимане (таможенники «Риплпорта» вели себя с Лайзой как с новой главой планетарной администрации, и никаких проблем не возникло) корабль, несколько раз для конспирации меняя свой курс, наконец-то приблизился к цели своего путешествия. По крайней мере, люди на это надеялись. Общая дисциплина падала. Лайза все время, безвылазно, сидела в своей каюте. Майор почем зря гонял своих потных, полуголых и весьма озлобленных постоянными тренировками (типа «отбить мостик, захваченный террористами») наемников. На мостике в такие минуты тоже радовались репетициям. Одни археологи в компании с Джеком занимались делом — монтировали какую-то хреновину на корпусе судна. Стив напялил скафандр и, невзирая на близость несущихся рядом микрочастиц Облака, вышел посмотреть на их усилия. Кроме совершенно непонятной треноги с каким-то незнакомым и не очень-то на взгляд определяемым зловеще неземного дизайна прибором, он ничего там не разглядел. Затем его вежливо, но достаточно твердо выпроводили.

Стив вновь попытался было соблазнить Кэрол, пристав к ней уже с откровенно грязными домогательствами прямо на мостике. Поначалу ему показалось, что она совсем даже не против, но когда он совсем осмелел и полз ей под комбинезон, то очень внезапно оказался лежащим на полу. Приема, которым его уложили, он так и не смог впоследствии классифицировать, однако хорошо запомнил ее холодный и злой взгляд из-под длинной челки. С тех пор они общались подчеркнуто официально. Скука сводила с ума, хоть и впрямь в анабиоз ложись…

Джек завалился на мостик, когда Стив старательно пытался дублировать автопилот. Не уснуть на нудной вахте было действительно трудно. К сожалению, транстрилитумный Стар-драйв Волковского, подаривший человечеству звезды, требовал, чтобы во время разгона и торможения при полетах на сверхсветовых скоростях люди находились в специальных антиперегрузочных саркофагах. В которых так же действовало поле Волковского — Бернса. Создать генератор, накрывающий данным полем весь корабль, на сегодняшний день пока не удавалось — не хватало мощностей самых крупных реакторов, способных поместиться в желающий летать звездолет. И были написаны сотни трудов, объяснявших, как конкретно это хитрое поле действует. И чем именно нахождение в нем отличается от выхода в пресловутое гиперпространство. И во всех этих трудах немалая доля статей была посвящена гипотезам о том, почему люди, погруженные в поле Волковского в состояние «быстрого» анабиоза, по окончании маневров выглядели ну совсем как живые. Без всяких видимых приборами травм. Только их мозг запекался в кашу, и все. Гипотез, к слову, выдвигали массу, но во время, к примеру, космического боя, переходить световой барьер приходилось часто. Поэтому «замороженными» летали лишь отморозки-колонисты на своих огромных «ковчегах», и то к самым отдаленным колониям. После долговременной подготовки, требовавшейся для подобного «холодного сна». До волшебного гиперперехода, воспетого фантастами всех времен и народов, человечеству было еще далеко.