Одним словом, Стив скучал, глядя на своего старого друга Джека, столь торопливо занимавшего соседнее с ним кресло саркофага пилота.

«И вот что интересно, — философствовал про себя Стив, — на НОРМАЛЬНЫХ кораблях карточка доступа на ходовой мостик есть только у капитана этого данного корабля и его первого помощника. А все остальные должны весьма аргументированно обосновать свою просьбу о том, чтобы их сюда вообще когда-нибудь впустили».

— У меня к тебе серьезнейший разговор, капитан Майкрофт. Уж кому мне еще доверять… — начал Джек. Затем он потянулся к консоли и выключил дежурную камеру слежения мостика.

— Валяй, парень. За чей именно счет ты предлагаешь увеличить наши с тобой доли?

— Шутки в сторону. Смотри, — пальцы опытного программиста забегали по голографической клавиатуре над консолью, — может, я, конечно, последнее время малость того… Короче, гонял я недавно от скуки парочку программ. И нашел случайно вот это: запись от Центральной системы. Ты позавчера, часом, не работал с ближней связью?

— Шутишь? В ее пределах одни молчаливые булыжники!

— А ты проверь. Чья была вахта с восьми ноль-ноль?

— Да Кэрол. Вот, смотри: никаких работ со связью. Бортовой журнал не подделаешь.

— А это тогда что? — Джек активировал иконку наружной камеры наблюдения. На экране тарелка ближней связи пришла в движение, явно захватывая и ведя какой-то объект.

— Не может быть! Как можно обойти Центральную?

— А теперь проверь контрольные записи о подаче энергии.

— Вот блин! Точно, энергия подавалась, тарелка передавала, а бортовой журнал Центральной уверяет, что всего этого не было! Но с кем вообще здесь можно разговаривать?

— Быть может, с ДРУГИМ кораблем? Среди всех этих астероидов, напичканных всей таблицей Менделеева, обычный радар ничего попросту не заметит! И я скажу тебе еще одно: среди тех, кто сейчас находится здесь, на борту, я — самый крутой по компьютерам. Центральная была изготовлена Хоупкинс Электрик Системз, моим отделом. Но даже я не смогу подделать записи в этом чертовом бортжурнале, обойдя все его защитные системы.

— А кто тогда в принципе может? Кэрол? Это была ее вахта… Нет, она, конечно, пилот от Бога, но отнюдь не программист. Кстати, на корабле есть еще два терминала, имеющих прямой доступ к Центральной, — в машинном и в шаттле. Да и наша мисс Снежная Королева со своего компа в каюте черт знает куда может залезть. Кстати, карточку доступа на мостик у нас и вовсе каждая собака имеет.

— Вот спасибо, уважил. Да, кстати. Я тут еще и в личных файлах нашего дружного коллектива покопался. Ну, тоже от скуки, они у Лайзы в архиве хранятся, защита у нее, я тебе скажу… Гм, о деле. Знаешь, кто такой наш Рэндол? Бывший космодесантник, какая-то спецгруппа «Барс». И вот однажды… все его подразделение не вернулось из самого обычного тренировочного рейда. Точнее — вернулся только один. Рэндол. Было произведено закрытое расследование, и по его результатам с нашего майора благополучно сорвали погоны и отправили на очень принудительное лечение в какой-то закрытый флотский спецсанаторий для психов. И это — в предвоенное время, когда каждый психопат с подобным, как у него, послужным списком просто кладом должен быть для десантных войск! Ладно, шучу, конечно. Короче, Рэндол — родственник нашего босса, Хоупкинса, по материнской линии. Что, естественно, характеризует его с самой лучшей стороны. Сэр Генри потратил просто кучу усилий, кредитов и своего природного обаяния, чтобы вытащить из такого дерьма своего родственничка. И пристроил его на вот эту непыльную работенку. Так что спи в пол глаза, капитан. Нашему главному защитнику не привыкать возвращаться из космоса в одиночку!

Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте «Мете» следует «зависнуть». На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.

Когда «Мета» была сориентирована достаточно точно — согласно строгим инструкциям Лоуренса, — археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зеленые квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счетом ничего больше не произошло. Профессор тут же принялся что-то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическими записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.

Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе «Меты», попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч уперся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда-то в глубь скопления.

— Вуаля, — чуть не танцевал уважаемый в своих кругах ученый, — капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.

— Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю, — ответил Стив.

— Хорошо. Это — коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь — вперед! — нетерпеливо прокричал профессор.

— Итак, этому вот механизму — несколько миллионов лет. Все это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Все правильно?

— Ребятки, вы же с Кэрол — суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперед! А если что пойдет не так — сразу подадим обратно.

— Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нем? — У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.

— Нет, здесь пройдет только тот корабль, на котором установлен Ключ. — Затряс своей бородкой профессор.

— Ладно, — решился, наконец, Стив, — подаем вперед, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!

«Мета», чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперед. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули — луч зигзагом уводил все дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила «Мету», затягивая ее вперед. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дернулся и продолжил с ускорением двигаться вперед.

— Глуши и носовые, нас начинает крутить! — хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.

Стив решил подчиниться неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов и туманные пылевые завихрения мелькали все быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи-то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.

«Вулкан» в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления черных силуэтов им навстречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути…

— Умели эти Древние работать, — с восторгом проблеял профессор, — думаю, что половина пути…

И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолет выкинуло, словно пробку из бутылки аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.

— Мы внутри! Внутри Облака! — заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс. — Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие-то силовые поля… Как они этого добились?

Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбужденные голоса в интеркоме тут же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи-то зубы. Отчетливо.